— Что будем делать, если нас заметят? — спросил меня Лоренсон, когда вещи были погружены на лошадей.

— Зависит от того, что скажет наша очаровательная нанимательница. Оливия, пора поведать, что все-таки нас ждет возле того замка? Мне необходимо это знать.

Женщина переглянулась со своей служанкой, какое-то время молчала, а затем все же ответила:

— Подземный ход, ведущий в город.

— Нас будут там ждать?

— Да, я передала сообщение, но сами понимаете, невозможно было предугадать точную дату и время прибытия. Поэтому, не думаю, что там будет много людей.

— Ваше сообщение не могли перехватить? Что если там сейчас затаилась дюжина боевых магов, жаждущих побеседовать с вами?

— Это исключено. Даже если кто-то прочтет письмо, он ничего не поймет.

— Будем надеяться, что так оно и есть. Спасибо за откровенность. Поступим мы следующим образом, дамы садятся на лошадей, Маркус, ты тоже, не спорь. Я бегу рядом, если нас вдруг заметят, пытаемся прорваться к замку, в крайнем случае, я задержу погоню, если такая будет.

— Это исключено, — тут же сказала Оливия.

— Вы, о чем?

— Я не хочу, чтобы вы жертвовали собой. Мы все вместе спустимся в подземный ход, а затем вас выведут из города.

— Спасибо за заботу, но ничего не обещаю, решения придется принимать на ходу. Все, хватит болтать, вперед.

Стараясь не загнать лошадей раньше времени, мы приближались к заброшенному замку. В какой-то момент Оливия начала узнавать места и пару раз корректировала направление движения. Мчались без остановок, мне уже было плевать на деревни, мимо которых мы проезжали, или крестьян, удивленно смотрящих на трех всадников и одного бегущего рядом с ними человека, все это не имело значения. До конечной точки маршрута оставалось совсем немного.

Завершить путешествие без приключений, увы, не получилось. Нас все-таки заметили. Поисковых отрядов, рыщущих по округе, действительно оказалось несколько и с одним таким нам не повезло пересечься. Дюжина всадников, заметив добычу, моментально изменила маршрут движения, начав стремительно приближаться.

Не тратя время на разговоры, я приказал пришпорить лошадей. Если среди преследователей найдется хотя бы несколько магов, бой мы не выиграем. Даже тот факт, что я, возможно, получил новый уровень слияния ничего не решит. Маркус ранен, девушки совсем не бойцы, а один я со всеми врагами не справлюсь. По крайней мере не в текущих реалиях. Нужно попытаться избежать схватки, если есть такая возможность. Не исключено, конечно, что подземный ход завален или враги уже ждут нас возле входа, но пока есть шанс уйти, я должен им воспользоваться.

Старые, источенные дождями и ветром развалины появились перед нашим взором спустя долгие минуты погони. До разрушенного замка оставалось лишь несколько километров, и я очень надеялся, что это расстояние мы сможем преодолеть прежде, чем наши преследователи смогут применять магической атаки.

Лошади уже с большим трудом несли на себе людей. Тяжело вздымались бока, пот покрывал шкуру, а изо рта капала пена. Скорость движения сильно упала, и военный отряд, скачущий позади, с каждой минутой нагонял нас, а хуже всего было то, что к погоне присоединился еще один. Шансы на успешный исход дела таяли с каждой секундой.

От величественного когда-то замка осталась лишь часть крепостной стены, полуразрушенная башня и несколько засыпанных каменными блоками фундаментов. Где в этом памятнике древности могла спрятаться дверь в подземный ход, я совершенно не представлял. Не останавливаясь ни на секунду, мы промчались под каменной аркой и оказались во внутреннем дворе, или точнее в том, что от него осталось.

— Оливия, где вход?! — выкрикнул я, выискивая глазами хоть что-нибудь, напоминающее лаз. — Где ваши люди?!

— Я здесь! — ответил мне чей-то голос.

Из дверного проема башни на свет вышел невысокий мужчина в темной, потрепанной одежде. Направив на человека, приготовленное заранее заклинание, я спросил:

— Оливия, вы его знаете?

— Да, это Людвиг, — коротко ответила женщина.

— Отлично. Людвиг, сюда сейчас ворвутся люди короля! Нужно уходить, живо!

— За мной, — кивнул мужчина, и вновь нырнул в тень дверного проема.

Неприметную щель в полу, являющуюся, как оказалось, входом в подземелье, заметить было очень трудно. К тому же, узкий проход был закидан досками, ветками и прочим мусором, в изобилии рассыпанному по замку.

— Спускайтесь, там лестница, — Людвиг отбросил в сторону лишние предметы.

— Оливия, Николь, вы первые, — скомандовал я, — затем Людвиг и Маркус, я прикрываю.

— Но… — попытался что-то возразить мужчина.

— Бегом!

Окрик помог. Не теряя больше времени, женщины начали спускаться в провал, а следом направились и остальные. Когда пришла моя очередь лезть в проем, я уже слышал стук множества копыт по камню и очень надеялся, что преследователям понадобиться хоть немного времени, чтобы понять, куда делись беглецы.

Старая деревянная лестница жалобно скрипнула, под моим не самым богатырским весом, но все-таки выдержала. Внизу оказалось светло — Маркус уже повесил над головой осветительный шар, так что взволнованные лица своих спутников можно было разглядеть без проблем.

— Что дальше? — спросил я Людвига. — Проход скоро найдут.

— Мы завалим его. Здесь в ящике взрывчатка, — мужчина указал на пол, где действительно находился деревянный ящик, — ее в шахтах используют. Такого количества должно хватить.

— А нас самих тут не завалит к Пятому?

— Надеюсь нет, если успеем уйти подальше.

— Понятно. Ладно, других вариантов все равно нет. Маркус, ставь щит, прикрывай Николь, я отвечаю за Оливию. Людвиг, вы маг?

— Да.

— Отлично. Поджигайте фитиль и ходу отсюда.

Разбираться с субординацией мне было некогда. Вполне возможно, что Людвиг происходил из куда более знатного рода, чем мой, но в сложившейся ситуации это не имело значения — не так много времени у нас осталось, чтобы вспоминать этикет.

Шипящий огонек обозначил тот факт, что до взрыва остались считанные минуты. Не тратя больше время на разговоры, мы побежали по темному коридору. Судя по количеству паутины и отсутствию большого количества следов на полу, ходили тут нечасто.

Громкий взрыв, раздавшийся за спиной, сильно ударил по барабанным перепонкам. Застоявшийся воздух туннеля пришел в движение, потянув за собой пыль, мелкий мусор и камешки, благо, поставленные заранее щиты не позволили этому добру даже приблизиться к нам.

— Вот видите, — произнес Людвиг, — все сработало, как и должно. Теперь нам ничего не угрожает. Даже если люди короля захотят, быстро разобрать завал не получится.

— Очень рад, — искренне ответил я. — Этот туннель ведет прямиком в Идельбург?

— Да, но он имеет несколько тупиковых ответвлений, так что запутаться здесь очень легко.

— Ну, надеюсь, вы проводите нас до выхода на поверхность. Госпожа Оливия, мне также хотелось бы получить остаток суммы за ваше сопровождение.

— Конечно, — холодно произнесла женщина, — но для этого нам придется попасть в Идельбург, не думаю, что Людвиг каждый день приносил сюда мешочек с золотом, ведь так?

— Совершенно верно, — кивнул мужчина.

Ответ Оливии мне не очень понравился. Договаривались мы немного о другом, но опять же, в ее словах был смысл, да и завал за спиной явно намекал, что назад дороги нет — придется идти в Идельбург.

— Хотелось бы верить, что город не начнут штурмовать, пока мы будем там находиться, — сказал я, после чего повернулся к другу. — Маркус, ты как?

— Жить буду, — скривился наемник, — хотя к лекарю не мешало бы сходить, рука почти не поднимается.

Когда пыль, поднятая взрывом и потоками воздуха, немного улеглась, наш увеличившийся на одного человека отряд направился в Идельбург. Тоннель, несмотря на явно почтенный возраст, оказался относительно сухим и достаточно широким. Очень редко я замечал начавшиеся процессы разрушения. Ветвились иногда трещины на стенах, в нескольких местах начал обваливаться низкий потолок. Пару раз, слышалось журчание воды, но разобрать, река ли это или просто сточные воды в соседнем тоннеле, было невозможно.