– Это захват власти! Ты просто хочешь захватить власть, ведь так?

– Я хочу спасти эту страну! Неделю назад меня пытались отравить. Выжил я только чудом, и скажи, Ивар, не ты ли угрожал мне смертью перед коронацией?

– Не знаю, кто там тебя травил, но очень жаль, что он не довел дело до конца!

– Ивар, я повторяю, ты либо снимаешь корону, либо вызываешь меня на дуэль, иначе я тебя просто убью.

– Вы слышали это? – мужчина обратился к своим гостям. – Слышали? Помогите своему королю, чего вы ждете? Вы же все маги, вы – дворяне, вы – мои подданные!

Люди молчали. Когда спорят два обладателя княжеской крови, обычным магам лучше не вмешиваться – можно попасть под горячую руку и очень быстро окончить свой земной путь. Скорее всего, все эти люди не верили мне, всё же здесь в основном собрались сторонники Ивара, но при этом они прекрасно понимали – сила не на их стороне.

– Я жду.

Над моею ладонью повис небольшой огненный шар. Простенькое, казалось бы, заклинание, совсем не опасное для любого одаренного, но моя версия имела некоторые отличия, незаметные со стороны. Шар был под завязку наполнен энергией.

Ивар ударил внезапно по его мнению. Без предупреждений, вызова на дуэль и прочего, он попытался убить меня одним ударом, что, разумеется, у него не получилось. Я был готов к чему‑то подобному и заранее поставил защиту. Ну а на крайний случай существовали амулеты.

Что ж, Ивар сделал свой выбор. Огненный шар, как метеор сорвался с моей руки, и завис в метре от противника, пытаясь преодолеть невидимую преграду, что для рядового заклинания было невозможно – амулетов на молодом короле висело не меньше, чем на мне. Однако мое заклинание только выглядело просто. Как только огонь чуть‑чуть ослабил защиту, шар раскрылся подобно бутону розы, выпуская на свободу скрытый внутри магический конструкт. Совсем крошечная спираль шустрой змейкой пробралось через барьер и пронзила сердце Ивара. Глаза его начали быстро стекленеть, и молодой король тряпичной куклой упал на пол.

– Праздник закончен, – громко, чтобы слышали все, произнес я. – На то время, пока в княжестве введено военное положение, власть беру на себя. А теперь, прошу всех покинуть дворец.

Таким вот странным образом в княжестве случился, по сути, государственный переворот. Та шушера, которую собрал вокруг себя Ивар, не решилась выступить против меня, как и дальние родственники почившего короля. В этот же день большая часть охраны дворца была заменена на армейских офицеров, а в наиболее важных местах я поставил своих людей. Ну и сам переехал во дворец, хотя с удовольствием остался бы в прежнем жилище, но там, при всем желании, Айвин не смог бы обеспечить мне необходимую безопасность.

Следующие трое суток я почти не спал. Постоянные встречи, решение огромного количества вопросов, требующих личного участия, обустройство на новом месте и еще тысяча мелочей, на которые у меня просто не хватало времени. Наверное, если бы не Эдвин, взявший на себя львиную долю работы, я бы в те дни свихнулся, а так вроде бы выдержал, хотя и не без проблем. Ну а к концу недели мне на голову обрушилась еще одна новость.

– Это не Ивар организовал покушение на тебя, – заявил Айвин, когда я наконец нашел несколько минут для отдыха.

– Что? – до моего измученного сознания фраза дошла не сразу.

– Мои люди выяснили, кто стоял за твоим отравлением. Ивар тут не причем, приказ пришел от Бьярне Лессена.

– Ты уверен?

– Полностью. Мои люди вышли на одного человека, который был причастен к покушению, и он рассказал очень много интересного, выдав нескольких своих подельников. Их мы, разумеется, тоже допросили. Я хотел раньше тебе все это рассказать, но слишком много всего случилось за последние дни.

– … ‑ выругался я.

Бьярне Лассен – князь соседнего княжества, расположенного на востоке. Он уже давно положил глаз на обширный кусок приграничья, богатый железом и прочими полезными ресурсами, однако силенок у Бьярне не хватало на то, чтобы силой забрать желаемое. Он несколько раз пытался выкупить земли у Флориса, но безуспешно. А теперь, когда в Камероне начался сложный период двоевластия, князь решил сделать ход конем и подослал ко мне отравителей. А что, беспроигрышный вариант – если я умру, княжество лишится вождя и главного защитника, ну а если нет, то еще сильнее расшатает вертикаль власти в стране.

Мда, неприятная ситуация. Ивар все‑таки оказался не полным идиотом, чтобы убивать военного вождя страны, а я? Правильно ли я поступил?

На душе стало очень погано. Получается, я убил Ивара ни за что. Пусть, он был хреновым правителем, да и как человек – не очень, но лично мне он ничего, заслуживающего смерти, не сделал. Сколько же крови на моих руках? И самое ужасное, что число смертей будет только расти.

* * *

Середина июля. С момента смерти Ивара прошло чуть больше недели, а мне вновь пришлось уехать из столицы.

Причина, по которой мне не сиделось в Бертфоссене, была проста и даже банальна в текущих реалиях – на княжество вновь напали. Война, бурлящая возле моря, докатилась и до наших краев. Естественно, это не являлось для нас неожиданностью. Тревожные звоночки, давно уже звенели, привлекая внимание, хотя, какие к черту звоночки, скорее уж колокола. Оскар Майер – правитель одного из княжеств, уже захватил несколько княжеств и останавливаться на достигнутом не собирался. Полностью подчинив себе побережье балтийского моря, он обратил свое внимание на юг. А тут мы. Впрочем, сперва он додавил сопротивление на севере, а затем наведался к нашему восточному соседу – Бьярне.

Вот ведь ирония. Пока я разбирался с Иваром, человек, по чьему приказу меня едва не убили, пытался отстоять суверенитет своей страны. Безуспешно. Оскар Майер катком прошелся по армии Бьярне, а самого князя убил во время сражения. По идее, путь на юг для северного завоевателя был открыт, но он решил укрепить свои позиции и попытать счастья на наших землях. Не в последнюю очередь, думаю, этому способствовали слухи о гибели Ивара. Да и в целом – зачем оставлять за спиной вероятных противников?

Оскар Майер не захотел тратить время на переговоры или хитрые планы и решил двигаться по проторенной дороге – методом грубой силы. Убил князя – захватил страну. Отличный рецепт для быстрого завоевания. Понятно, что земли еще и удержать нужно, но эти проблемы можно решать позже, когда поблизости не останется того, кто может составить тебе достойную конкуренцию.

По факту, Оскар практически обезглавил север. Он как лесной пожар одно за другим пожирал княжества, и теперь вполне ожидаемо добрался до нас. Поэтому в ближайшее время две армии должны были встретиться на границе Камерона.

Так как на юге пока было более‑менее спокойно, я еще неделю назад приказал перебросить большую часть войска на восточное направление. Раз уж Оскар вторгся в соседнюю страну, глупо было бы не предположить, что затем он придет к нам.

К моему приезду офицеры армии уже подготовили место для встречи противника. Привычные траншеи, валы и места для установки мин. После успешного применения новой тактики, мы немного изменили рисунок оборонительных сооружений таким образом, чтобы вражеские солдаты как можно плотнее собирались на определенных участках и не имели возможности зайти к нам с флангов или тыла: с одной стороны – река, с другой – лес.

Выглядело все очень неплохо, но меня постоянно мучали сомнения, а что если Оскар знает о ловушке? Княжества на севере довольно плотно расположены, и зачастую люди из одной страны по тем или иным причинам перебирались в другую. Чаще всего кланы обменивались невестами, но и мужчины иногда искали лучшей жизни у соседей. Поэтому у меня возник резонный вопрос: мог ли среди наших солдат и офицеров затесаться человек, способный поведать врагам о минах? Да, с Оскаром мы не были прямыми соседями, но что ему мешало отправить в Камерон нескольких людей с амулетами связи? Так, на всякий случай. Шпионаж не я придумал, и как знать, сколько лазутчиков сейчас рассеяно по нашей стране?