Скоротечный бой завершился. Случайные ранение получили два наемника, попав под огненные заклинания дворян, но Мортен уже осматривал бойцов и, судя по его расслабленному лицу и сочной ругани северян, опасность им не грозила.

– Обыщите тела, – скомандовал я, хотя мог бы этого и не делать. Уж что‑что, а разжиться добычей наемники никогда не были против.

– Такое чувство, что ты с каждым боем становишься все сильнее, – ко мне подошел Маркус, – а ведь еще год назад мы были почти наравне.

– Ну, это только ты так думал, – усмехнулся я.

– Возможно, – внезапно серьезным тоном сказал Лоренсон, – как думаешь, поместье этого графа далеко отсюда находится?

Максимально прозрачные намеки Маркуса я проигнорировал. Грабить поместье, оставшееся без охраны – не мой путь. Я до сих пор иногда вспоминаю ту женщину, которую убили повстанцы при захвате усадьбы Зеленовых, и пускай они нашли вполне логичные объяснения своему поступку, легче от этого не становилось. Пусть мне уже приходилось переступать через себя, уничтожая людей десятками, но некоторыми принципами я не поступлюсь. Понятно, что Маркус не предлагает мне вваливаться в поместье Барбу и вырезать там всех, он просто хочет немного подогреть руки, но, боюсь, мы можем наткнутся на сопротивление, и тогда придется убивать. Хватит, я устал от смертей. Горячка боя прошла, и теперь на смену одному человеку, пьянеющему от драки и магической силы, пришел другой – более спокойный и рассудительный.

От разгоряченного тела валил густой пар. Вода на морозе испарялась с тела, будто попав на раскаленные камни. Тяжело дыша, я удерживал клинок за скользкую от пота рукоять. Усталость поселилась в каждой мышце, превращая их в студень, и сил продолжать бой не осталось совсем. Хотя, надо отметить, что мой противник выглядел не лучше.

– Все, Даррелл, заканчиваем, я сдохну сейчас, – неожиданно сказал Маркус. Впервые за все время, что мы с ним спаррингуем, он сдался первым.

Вот уже два месяца мы с остатками отряда, шедшего со мной из Галицына, отдыхаем, если так можно сказать, на родине Айвине – в княжестве Камерон. Дошли сюда не все. Нет, потерь по дороге мы не понесли, просто часть северян решили разойтись по домам на время зимовки. Как оказалось, многие бойцы были родом из других государств, расположенных чуть севернее. Забрав положенную им долю, наемники попрощались со мной, пообещав вернуться, когда отступят морозы.

В итоге, в отряде осталось всего девять человек – совсем немного, казалось бы, но с другой стороны, воевать в ближайшее время я ни с кем не собирался, как, впрочем, и принимать заказы. Да их и не было, если честно. Как оказалось, в родные края решил вернуться не только Айвин. Множество северян, которые раньше оставались на зиму в Европе, предпочли переждать холодные деньки на родине – слишком непонятная ситуация складывалась в западных и восточных княжествах, а здесь, все еще сохранялось подобие мира.

Местом для отдыха по предложению Айвина мы выбрали город Ремор. Находился он недалеко от границы с условным югом и был удобен тем, что власти города создали здесь все условия, чтобы наемникам, идущим на зимовку, было где остановиться и чем себя развлечь. Тут тебе и куча гостиниц, и бары, и бойцовские арены, и еще масса заведений, где мог скоротать время и потратить деньги наемник. Таких городов было довольно много, но возле Ремора в небольшой деревне жили родственники Айвина. Точнее не так, родственники, по сути, владели этой деревней. Внезапно для себя я узнал, что Айвин состоит в древнем и богатом клане де Ланге.

Вообще, устройство общественной жизни в северных княжествах достаточно сильно отличалось от восточных и западных. Начать с того, что правителей здесь, как правило, было два, один – князь или король, кто уж как себя называл, а второй – военный вождь. Первый занимался, по большей части, делами торговли, промышленности и прочими мирными сторонами жизни государства, а второй заведовал обороной и армией, и так как большинство магов севера являлись воинами, то власти у вождя было едва ли не больше, чем у князя. Правда, должность это была выборной и по наследству не передавалась, так что везде имелись свои нюансы.

Не знаю уж, как такая система дожила до сегодняшних дней, но, насколько я понял, сильных сбоев она не давала. Хотя, надо отметить, что последние годы обе должности начали сливаться, и один человек мог являться как вождем, так и князем. Именно это, кстати, и произошло в княжестве Камерон, где мы остановились. Уже сорок лет, как лидеры кланов единодушно выбрали действующего князя Флориса де Крон военным вождем.

Помимо структуры власти немного отличались и дворяне севера. Семей или родов тут не было, были кланы. Богатые и бедные, большие и малые. Кланы, как правило, владели участком земли, с которого и кормились, но так как климат и почва в этих краях не слишком располагали к земледелию, то приходилось зарабатывать иными способами, и способ этот был найден еще в стародавние времена. Молодой маг, становясь совершеннолетним, либо поступал на службу вождю, вступая в армию княжества, либо шел в наемники и солидную часть заработка пересылал домой.

Спустя долгие годы, те кто выживал, возвращались в родное гнездо, заводили семьи и цикл повторялся. Кстати, из‑за того, что возвращались далеко не все, в княжествах среди дворян ощущался серьезный переизбыток женщин, так что многоженство здесь было в порядке вещей.

Впрочем, особо вникать в эту плоскость жизни северян я не собирался. Мне в принципе и борделей хватало, благо в Реморе их было предостаточно, да и то, за зиму я посетил их всего пару раз, в отличии от того же Маркуса, который мог пропадать там целыми днями.

Вообще, проведя всего неделю в шумном и наполненном наемниками городе, я после общения с Айвином перебрался к его родственникам в деревню, благо до нее было совсем недалеко – несколько часов быстрого бега, ну или пол дня, если на лошадях. Маркус от моего решения пришел в ужас, но все же не захотел оставлять меня одного и тоже уехал из Ремора, хотя почти каждую неделю все‑таки пропадал на сутки, а то и двое, возвращаясь в город.

Причина, по которой я променял шумное веселье на сонное спокойствие зимней деревни была проста – здесь мне никто не мешал тренироваться как в магии, так и в искусстве владения мечом. К тому же, я до сих пор опасался жрецов церкви Четырех. Подослать ко мне убийц – вполне в их духе, а в деревне все друг друга знают и чужак будет как на ладони.

Поселение, в которое мы прибыли, было совсем небольшим – численностью около двухсот человек, и руководила ими сестра Айвина – Ингер. Когда мы прибыли к двухэтажному терему, расположенному практически в центре поселения, то навстречу нам вышла крупная, женщина лет сорока, одетая в меха. Взгляд ее был суров, а на лице не промелькнула ни одна эмоция. Вежливо поздоровавшись с братом, Ингер проводила гостей в дом и лишь затем, скрывшись от глаз крестьян, обняла Айвина.

Далее была баня, долгий вечер, проведенный за столом, обильные яства и разговоры под жареное мясо и хмельные напитки. Айвин делился историями своих и наших приключений, рассказывал, что творится в Европе, а Ингер, в свою очередь, поведала брату о судьбе своих многочисленных родственников. Кто умер, кто женился, кто родился.

В этот же день нам с Маркусом выделили в доме по комнате для дальнейшего проживания. Отказывать не стоило – это было бы оскорблением для хозяйки, да мы и не собирались. К тому же, приехал я не с пустыми руками, привезя с собой довольно дорогие подарки в виде золотых украшений и оружия, так что проживание, можно сказать, мы оплатили.

Так и началась моя жизнь в княжестве Камерон. Большую часть времени я проводил вне деревни, тренируя магические способности и оттачивая умение владеть мечом, в чем мне очень сильно помогал Маркус. Пусть не каждый день, но мы сходились в спарринге, пытаясь одолеть друг друга, и у Лоренсона до недавнего времени это получалось сделать без особых проблем. Теперь же все поменялось, и причина здесь крылась одна – Астрал.