Директор, сидевший неподалеку от княжича, попытался что-то возразить, но Орлов даже слушать его не стал, отмахнувшись, как от назойливой мухи. Не прошло и минуты, как на моего противника — звероподобного мужика, повесили защитный амулет. И я не имел ни малейшего понятия, как работает этот кулон, насколько сильные удары может выдержать и вообще, получится ли у меня его пробить?

Пытаясь продумать, как выстроить бой, я задумчиво ковырялся в куче мечей, сабель и прочих орудий убийства, пытаясь выбрать что-нибудь по руке. Рядом то же самое делал Бажен, но рассчитывать на пацана как на боевую единицу смысла не было. Что уж говорить, если он из всего многообразия колюще-режущих предметов взял себе самый большой дрын, который только смог найти, руководствуясь видимо мыслью: чем длиннее — тем лучше.

Я в свою очередь подобрал себе довольно компактный прямой меч, не отличавшийся большим весом. Мне важна была мобильность, а атаковать я все равно собирался магией. С таким вооружением, мы и вошли на арену.

Наш противник, обладая весьма впечатляющими габаритами, держал какой-то монструозный ятаган, поднять который одной рукой у меня бы вряд ли получилось.

— Бажен, — обратился я к замерзшему пацану, — твоя задача не путаться у меня под ногами и не сдохнуть от случайного удара. Понял? Все, отойди куда-нибудь назад.

Парень нервно кивнул и отодвинулся к ограждению, волоча за собой двуручник. А я начал готовиться к бою, и в тот момент, когда прозвучал колокол, означающий начало схватки, направил на противника рассекающий удар.

Заклинание, дробящее камни, должно было как минимум оставить на враге глубокую рану, но вместо этого бесследно растворилось в защите — амулет работал на славу.

Поняв, что магия оказалась бессильна, мужик криво осклабился, обнажив черные пеньки зубов и бросился на меня, явно выделив самого опасного из нашей с Баженом пары. Кинетический удар, которым я встретил врага, оказался для него неприятным сюрпризом. Получив невидимым кулаком в грудь, мужик будто на стену налетел, остановившись в паре метров от меня.

Упускать такую возможность я посчитал кощунством, моментально обошел его сбоку и попытался вонзить меч в оглушенного противника. Амулет сработал и здесь — лезвие лишь скользнуло по невидимой сфере, не достав до тела. Пришлось срочно отпрыгивать назад — боец каспия уже пришел в себя и попытался схватить меня за одежду.

Началась беготня по арене. Я постоянно отступал, пытаясь проверить на прочность работу кулона, а противник резкими рывками старался зажать меня в углу, но зачастую оказывался остановлен кинетическими ударами. Патовая ситуация: я не могу пробить невидимую защиту, но и враг тоже впустую машет оружием.

В какой-то момент боец все-таки приблизился ко мне на достаточное для удара расстояние, но моя защита остановила ятаган, опускающийся с неотвратимостью кузнечного пресса, а дальше я просто зарядил кулаком, обернутым в магическую броню, по ребрам противника и, что важно, мне удалось добраться до тела — мужик согнулся от боли.

Развить успех не удалось — размашистый удар руки, больше похожей на лопату, отбросил меня в сторону. Но самое главное, я понял, как обойти защиту амулета.

И вновь мы начали кружить по арене. Мужик уже не так рвался сократить дистанцию, однако атаковать не перестал. Я же в свою очередь, начал практиковать тактику быстрых ударов — перемещаюсь по всему доступному мне пространству, в удобный момент подбираюсь к врагу как можно ближе, пробиваю кулаком куда достаю и тут же отхожу обратно.

Выдавать серию усиленных ударов я пока не умел и приходилось действовать наскоками, к тому же я боялся, что моя защитная сфера, которая постоянно тянула энергию, могла в какой-то момент спасовать против ятагана.

Силы постепенно таяли, тело начало перегреваться от постоянного использования магии, но и мужику было не лучше. Скорее всего, я сломал ему несколько ребер, и отсушил левую руку — она перестала подниматься, но до победы было еще далеко.

Я все-таки ошибся. Усталость ли сделал свое дело или высокая температура, но я слишком близко подобрался к противнику, за что и поплатился — он отбросил ятаган и схватил меня за руку, после чего повалил на землю, подмяв своим телом. Сто пятьдесят килограмм живого веса против моих шестидесяти, шансов выбраться не было.

На тело посыпались мощные удары. Защита пока держалась, но надолго ее не могло хватить, а как только она исчезнет, моя голова превратиться в кровавое месиво. Что делать, я не знал, все силы уходили на поддержание сферы, спасающей мне жизнь, а контратака была невозможна — стоило только ослабить контроль и мне конец.

Меня спас Бажен. Про пацана забыли все, и я и противник, а, как оказалось, зря. Пока из моего тела пытались сделать отбивную, парень подкрался со спины к красному от усилий мужику и стянул с него амулет. Естественно боец не оставил это без внимания и почувствовав, что остался без защиты, схватил нерасторопного пацана, подтянул ближе… и одним движением сломал ему шею.

Ценой своей жизни, Бажен подарил мне несколько секунд и этой заминки хватило, чтобы цепануть меч, так и лежавший рядом, и воткнуть его в открытый левый бок врага.

По моим прикидкам с такими ранами люди должны умирать сразу, ну или терять сознание от шока, но мужик явно собрался утянуть меня в ад вместе с собой и начал наносить удары с новой силой. В какой-то момент защита не выдержала и громадный кулак опустился на грудную клетку. Сознание померкло и на этом мое испытание завершилось.

Урожай в этом году радовал своим изобилием. Некоторые скептики говорили, что не к добру это и грядут тяжелые времена, но большинство жителей на такие речи только смеялись и советовали меньше верить в приметы и не портить людям настроение — княжество готовилось отмечать свой главный праздник. И интернат в том числе.

Я выжил. Удар, который, как мне показалось, раздавил сердце, только сломал ребра. Мой противник благополучно сдох, так и не доведя дело до конца. Видимо силы его оставили, когда он увидел, что я потерял сознание. Мне повезло, а Бажену — нет. Как сказал лекарь, «ствольный мозг был необратимо поврежден». Я хотел уберечь пацана от смерти, а по итогу это он меня спас. И от на душе, от осознания произошедшего, было так тоскливо, что хоть волком вой.

Судьбу Витька мне удалось узнать, сразу после того, как я очнулся в лазарете. Пацан, к моей огромной радости, на встречу с Милосердной матерью не собирался, хотя лечиться ему предстояло еще не один день. Мне не дали с ним увидеться, но Натаниэль заверил, что с пареньком все будет хорошо и отправил в казарму долечивать раны. Грудь и правда болела, так что я внял совету.

Княжич — та еще тварь, был не очень доволен результатами боев, но хоть добить меня не приказал, уже хорошо, а сразу после состязания уехал из интерната. Что забавно, те десять орлов, которые он пообещал пацанам, никто так и не выплатил. Мразь. Как есть.

Вообще, ходили слухи, что из-за приезда Орлова, для испытания привезли более сильных бойцов чем обычно. Интересно, кто-то конкретный выслужиться решил, обеспечив княжичу кровавое зрелище или это всеобщее решение? За день погибли восемь! Восемь пацанов!

Дав нам сутки, чтобы прийти в себя, курсантов начали готовить к поездке в столицу. Вероятно, требовалось как-то сгладить страшные воспоминания и негатив от смерти товарищей. Мы даже как их похоронили, не знали.

В город я как-то не особо рвался, но кто меня спрашивать будет? Леонид, на мои доводы о возможных проблемах и убийцах сказал, что исключения в интернате не делают и если лекарь сообщил, что ты здоров, то едешь вместе со всеми.

Вот и трясся я сейчас в рассохшейся телеге, которую кто-то по недоразумению назвал дилижансом, рядом с угрюмыми, молчаливыми пацанами. Из наших, долечивать раны в интернате, остался только Витек. Таким образом двенадцать человек во главе с наставником оказались в столице.