– Сам, – решил я не скрывать правды.

– Силен, – цокнул языком Флорис, – если не врешь, то очень силен. Меня вот отец в свое время обучал.

– Есть в астрале то, что невозможно узнать собственным опытом?

– Эх, Даррелл, все в нашей жизни познается только собственным опытом, даже тысяча слов самого мудрого человека не дадут тебе столько, сколько одна зуботычина от жизни. Разберешься со временем сам, но, если есть вопросы, спрашивай, вдруг отвечу.

Князь хлебнул пива, хитро посматривая на меня, вероятно ожидая, что я начну засыпать его тонной вопросов об астрале, но спросил я его совсем о другом:

– Изначальная магия сильно туманит голову?

Флорис ни единым мускулом не показал, что вопрос его как‑то удивил, но голубые глаза князя как будто превратились в два куска льда. Несколько секунд он молчал, буравя меня взглядом, но все же произнес:

– Я не смогу ответить на этот вопрос. Каждый мужчина моего клана, достигнув определенного возраста, получает возможность использовать родовую магию. Она всегда рядом, стоит только руку протянуть, но я никогда за всю свою долгую жизнь не использовал ее по‑настоящему.

– Боги ушли.

– Я знаю и меня это страшит. Я уверен, если мы вступим на земли княжества Турсен, Патрик не погнушается ударить по нам всем, что у него есть, в том числе и изначальной магией. Мне придется ответить тем же.

– Войны не избежать?

– Нет, – покачал головой князь, – Патрик не дурак, и если мы не ударим первыми, он сделает это за нас.

Разговор с князем продолжался недолго. Выпив первую кружку, Флорис задал мне еще несколько вопросов, после чего отпустил заниматься своими делами, но напомнил, что завтра мне предстоит продемонстрировать всем, что я из себя представляют, как маг. Однако, новая встреча с князем произошла не так скоро, и вновь меня вызвали только через три дня, когда наша рота находилась всего в дневном переходе от границы и основной части армии, соответственно.

Поединок с князем обещал быть очень тяжелым, но я даже не представлял насколько. За последнее время я как‑то свыкся с мыслью, что в магическом плане со мной мало кто может потягаться на равных, но первое же атакующее заклинание князя едва не растоптало меня.

На этот раз все происходило без свидетелей, лишь два хмурых воина сопровождали Флориса, недобро поглядывая в мою сторону. Отойдя от лагеря на приличное расстояние, мы остановились на поле, где едва‑едва проклюнулась трава, и в течение нескольких минут готовились к поединку.

Между мной и князем было около десяти метров – стандартная дистанция для магической дуэли, и в отличии от драки на мечах Флорис атаковал первым. Не знаю, что за заклинание он применил, но оно едва не стоило мне поражения. Многослойная защита, в которую я влил прорву энергии, практически испарилась, превратившись в жалкие ошметки.

Князь бил чем‑то не смертельным, но очень мощным и, поняв, что я смог выдержать подобное, расплылся в улыбке, предоставив теперь мне сделать свой ход. Впрочем, забегая вперед, ничего Флорису я сделать не смог. Какие бы заклинания не пускал в дело – толку ноль. Все‑таки с князем мне было рано тягаться, я чувствовал, что еще немного, еще самую малость, и я смогу дотянуться до его уровня, но это ощущение было очень обманчиво. Я обрушивал на противника целые огненные шторма, бил молниями, перепахал землю на метр глубины, но все бестолку.

В общем, я проиграл, банально истощив магический резерв, после чего князь в качестве финальной точки поединка выбил из меня дух сильным кинетическим ударом, пробившим остатки щитов.

На этом Флорис, видимо, узнал все, что хотел, и наше общение с ним на какое‑то время прекратилось. Как оказалось, мои инновационные заклинания князю были не слишком интересны, он выслушал меня, но не больше, видимо у него хватало проблем и без сомнительных новинок. Тем более на следующий день мы наконец добрались до места сбора, куда вскоре должны были прибыть остатки армии.

Всю следующую неделю к маленькому приграничному городку стягивались отряды военных, едущих из самых дальних уголков княжества. Складывалось ощущение, что Флорис решил собрать вообще всех, кого мог, так как численность армии по моим прикидкам превысила три тысячи магов, а помимо них хватало и простых солдат.

Не гнушался князь пользоваться и услугами наемников. Воины, что на зиму вернулись в родные края, с радостью подписывали временные контракты. А что – платят хорошо, идти далеко не надо – красота. В общем, сила у нас собралась немаленькая по местным меркам. Другой вопрос, а как там у соседей? Не думаю, что армия Патрика будет уступать в размерах.

К середине мая, когда погода окончательно устаканилась, радуя людей теплом и ароматом распустившихся цветов, Флорис отдал приказ пересечь границу княжества Турсен. Произошло это как‑то буднично и без малейшего сопротивления со стороны противника. Просто в один момент армия князя, разделенная на несколько частей, вышла из одной местности, чтобы к вечеру следующего дня оказаться в точно такой же, но уже находящейся на территории соседнего государства.

Двигаясь вместе с войском, я отчетливо понимал, что мой взвод здесь если не сказать, что лишний, то как минимум не вписывается в общую структуру. По сути мы ни разу не участвовали в учениях, не выходили на летние построения в поля, так что о какой‑то слаженности не могло идти и речи. Хорошо хоть командование это отлично понимало, и нас определили в резерв, но не исключено, что такому решению поспособствовал князь. Глупо бросать необстрелянный взвод в самое пекло, если его командир нужен тебе живым.

В принципе, бойцов такой расклад вполне устраивал. Лишь некоторые офицеры – самые молодые и горячие, рвались в битву. Они мечтали о славе, о том, чтобы оказаться на острие атаки, разбить врагов, а позже получить заслуженную награду и почитание. О том, что эта атака может стать в их жизни последней, почему‑то мало кто думал. Ну а маги постарше, особенно те, кто пришел в армию вместе со мной, лишь снисходительно улыбались на такие выходки молодняка.

В общем, место для взвода князь определил рядом с собой. Вот и тащились мы немного в стороне от основного войска, подстраиваясь под темп обоза. Увы, на вражеской территории разделять армию было нельзя. Лишь разведчики как волчьи стаи рыскали по округе, высматривая отряды противника.

На грабеж приграничных поселений князь не разменивался, стараясь как можно быстрее добраться до столицы княжества Турсен. Размерами оно, как и остальные государства севера, не могло похвастаться, и при должном везении мы могли дойти до нужной точки недели за две, но кто бы нам дал это сделать?

Разумеется, Патрик Слеттен нас ждал. Разведчики заметили вражескую армию, на пятый день пути. По их словам, численность войска примерно соответствовала нашему, но в нем было довольно много простых солдат, что мне показалось странным.

Новость взбудоражила людей. Каждый ждал и понимал, что вскоре случится сражение, но до сегодняшнего дня оно было где‑то там – в далеком будущем, а сейчас оказалось, что всего сутки отделяют нас от встречи с врагом. Завтра будет битва, князь не намеревался останавливаться.

Следующим утром войско в полном составе выдвинулось навстречу противнику. По словам разведчиков, армия Патрика заняла оборону в широкой долине, окруженной со всех сторон лесами – туда уже со всех ног мчались несколько отрядов, чтобы прочесать дебри. Не хватало нам только сюрпризов в виде сотни‑другой магов, затаившихся в чаще.

* * *

Ровное весеннее поле с ярко‑зеленой травой разделяло две большие группы людей. Две армии встали друг напротив друга, ожидая сигнала к атаке. Между нами около полукилометра – расстояние, на котором ни одно заклинание не сможет долететь до противника, однако это правило не распространялось на изначальную магию.