Максим Елагин выжил и отступил, уводя армию дальше на запад. Пусть войско и потерпело поражение, однако тотального разгрома удалось избежать, так что в теории Галицкий князь мог представлять угрозу для Орлова. Хотя в этом я, честно говоря, сильно сомневался. Три тысячи магов, собранные Александром — очень серьезная сила, а учитывая тот факт, что золота князь не жалел и наши ряды постоянно пополнялись новыми отрядами наемников, шансов на победу у Елагина было немного.

Армия Орлова неспешно продвигалась вглубь страны. Быстрые конные отряды дворян шарились по округе, выгребая из деревень и поместий местных аристократов все более-менее ценное. Грабеж шел полным ходом. Уверен, северяне тоже не отказались бы поучаствовать в столь полезном мероприятии, но наемникам не разрешалось покидать расположение войска. Хорошо хоть всем нам выдали часть оговоренной платы (вполне возможно из награбленного), которую я тут же разделил между бойцами, что несколько развеяло их печаль.

По вечерам Айвин и Маркус заставляли бойцов тренироваться, отрабатывая взаимодействие. Совместные атаки, отступления, перекрытие щитов, фокус на одной цели. Чтобы не вносить в отряд разобщенность, я настоял на том, чтобы Альфред и жрецы тоже участвовали во всем этом. Даже несколько коллективных тренировок позволят добиться некого понимания на поле боя.

Тем не менее, большую часть времени мы медленно шагали по пыльным дорогам, подстраиваясь под темп армии.

Непривычно неторопливое движение утомляло. Из-за ситуации с Пятым я не мог выйти в транс, опасаясь, что из него могу уже не выйти. Конструировать новые заклинания также не получалось — неудачный опыт легко способен выйти из-под контроля и прикончить людей, находящихся поблизости. Поэтому большую часть пути я думал, вспоминал, анализировал. Меня не покидало ощущение, что подаренная мне жизнь подходит к концу. Даже если ритуал пройдет успешно, то меня постараются прикончить. Сомневаюсь, что Альберт участвует в этой авантюре по другой причине. Охотник за головами почти не общался со мной, но порой я ловил его взгляд, и ничего хорошего он не сулил.

Конечно же я сделаю все возможное, чтобы избежать печальной участи, ну а дальше? Вероятно, опять придется уходить, и желательно куда-нибудь за море. Америка? Почему бы и нет. У Даррелла там дед, который ищет его смерти, почему бы не навестить родственников? В любом случае, сперва нужно разобраться с Пятым. Пока боги не возьмут под контроль этот мир, любые прогнозы будут не точнее гадания на кофейной гуще.

На пятый день пути, если верить карте, мы практически вплотную приблизились к тому самому городу, возле которого Елагин собирал людей. Километров двадцать отделяло нас от цели, а значит еще день — два и произойдет сражение.

Масла в огонь подбросили разведчики, сообщив, что возле Стоунберга дислоцируется весьма внушительное войско, готовое поспорить по размерам с нашей армией. Елагин все-таки нашел где-то новых воинов. Информация, конечно не предназначалась для простых солдат и наемников, но утаить шило в мешке не получилось. Впрочем, численное превосходство в текущих реалиях не играло совершенно никакой роли. Неизвестно, сколько магов будет среди обороняющихся, а простые солдаты для нас не представляли угрозы.

В том, что сражение произойдет, я не сомневался ни на секунду. Здесь нельзя просто обойти стороной окопавшееся войско и двинуться прямиком на столицу. Не даст это ничего. Главной задачей, стоящей перед Орловым, было уничтожение Елагина. Если человек, владеющий родовой магией погибнет, то можно будет уверенно сказать — Александр победил. Так что ждать осталось недолго.

Через несколько часов мои размышления подтвердились. Еще вечер не наступил, когда мы получили команду на отдых. Завтра начнется наступление.

В ночь перед битвой командиры наемников строго запретили употребление любых горячительных напитков и нахождение вне лагеря. Чтобы исключить внезапное нападение, в несколько раз были усилены патрули, которые, к счастью, нас не касались. Любые перемещения за пределы обозначенного периметра карались едва ли не смертной казнью, так что бойцы угрюмо собрались возле костра, приводя в порядок снаряжение и обмениваясь реальными и выдуманными историями из своей жизни.

Тихие разговоры, громкий смех от соседних костров — люди старались не думать о будущем, понимая, что для кого-то завтрашний день может стать последним. Наемники привыкли так жить. Жить, не загадывая на многие годы вперед. Зачем, если через месяц шальное заклинание может снести тебе голову? Однако сейчас нервозности в поведении бойцов чувствовалось гораздо больше чем обычно. Многим из них еще не приходилось участвовать в бою, где сойдутся два князя. Сможет ли Орлов выдержать атаку Елагина? Если судить по прошедшей недавно битве, то вполне, однако полной уверенности ни у кого не было. Вот и скрывали наемники свой страх за веселыми рассказами и пошлыми песнями.

Я в общем обсуждении не участвовал, задумчиво ковыряя палкой огонь. Мысли то и дело возвращались к разговору с Пятым.

— Я завтра, во время драки, буду рядом, — ко мне подсел Альфред.

— Зачем?

— Прикрывать тебя в случае чего. У меня есть защитные артефакты, которые помогут в крайнем случае.

— Не поделишься?

— Держи, — Альфред вытащил из кармана блестящий медальон на цепочке, — верни только потом. Штука очень дорогая, с меня за все артефакты обязательно спросят.

— Как работает? — я взвесил на ладони холодную железку, но ничего необычного в ней не заметил.

— Как-то работает, — пожал плечами мужчина. — На шею повесь. От меча и слабых заклинаний защитит. Если дерево на голову рухнет — тоже будет время выбраться. Но сильно на него не рассчитывай.

— Раньше почему не дал?

— А зачем? Говорю же, дорогая вещь, вдруг потеряешь.

— Понятно. Чем еще тебя снабдили церковники?

— Все тебе расскажи, — криво ухмыльнулся Альфред, после чего вернулся к жрецам, сидящим отдельно от наемников.

— С паршивой овцы… — тихо произнес я, осматривая амулет.

Выглядел он весьма непритязательно. Достаточно толстая металлическая пластина, имеющая структуру дамасской стали. На поверхности я заметил какие-то выгравированные узоры, соединяющиеся в хитрый лабиринт. Ничего необычного, однако, повесив на шею амулет, я сразу почувствовал изменения в магическом поле. Вокруг меня появился странный, невидимый обычному человеку пузырь, который постоянно пульсировал, меняя размер и форму. Сразу же возникла аналогия с воздушным шаром, который наполнили водой, ударили по нему битой и засняли все это в замедленной съемке.

Утром следующего дня сигнальный рог поднял армию на построение. Огромная масса людей пришла в движение. Тушились костры, сворачивались палатки, проверялось снаряжение. Приставленные к наемникам командиры начали давать распоряжения кто куда идет и где его место. Лекари уходили назад — их время еще не наступило.

Спустя час Армия Александра Орлова готова была выдвигаться, а еще через какое-то время мы остановились на заранее выбранной позиции. Впереди раскинулся Стоунберг, где под защитой стационарных артефактов замерло войско Галицкого княжества.

Расстояние до города не превышало километра, когда мы услышали команду остановиться. Сотни людей, замерли, ожидая дальнейших распоряжений.

Армия Орлова была разделена на три части. Правый фланг полностью состоял из магов, центральный — имел смешанный состав, ну а наемники, не самой организованной толпой, заняли левый фланг. Отряды бойцов количеством от двадцати до пятидесяти человек равномерно растянулись в линию, ожидая, когда высшее дворянство Орловского княжества сделает свой ход. Только их сил было достаточно, чтобы атаковать Стоунберг на такой большой дистанции.

Как всегда, прежде чем начинать наступление на город, требовалось уничтожить или хотя бы временно вывести из строя стационарные щиты. Прошло буквально несколько минут, как в сторону противника полетели первые заклинания. Яркие вспышки осветили дома.