Как я и предполагал, начались какие‑то нездоровые движения и на севере. Правители слали друг другу делегации, вспоминали старые обиды, поднимали из архивов тайные документы. Никто толком ничего не знал, но все чувствовали – скоро полыхнет. Даже Маркус, который в начале зимы относился к слухам с большой долей скепсиса, уже не раз и не два заводил разговор о грядущих проблемах.

В княжестве Камерон начали активно бродить перетолки, что князь Флорис понемногу мобилизует армию, однако даже при этом люди были свято уверены, что до весны ничего не изменится. Воевать зимой не любили даже северяне. К тому же, февраль в этих землях был традиционно месяцем отдыха, веселья и гостей.

Как только отступили морозы, в княжестве начались гуляния, которые по традиции продолжались больше двух недель, и Айвин вместе с Ингер, как и многие провинциальные дворяне укатили к родственникам.

Клан де Ланге хоть и не славился особой многочисленностью, человек пятьдесят в нем состояло, включая детей и стариков. Большая часть клана проживала в центральной части страны, где располагался их родовой замок, и раз в год все, кто в данный момент зимовал на родине, собирались вместе. Под это дело даже праздник специальный был, который, если перевести его с местного наречия, звучал как «день семьи».

Айвин, собираясь уехать, звал и меня, но я отказался. Пусть северянин многократно намекал мне, что у него есть множество родных и двоюродных сестер в самом соку, которые будут не прочь познакомиться со мной поближе, вступать в клан де Ланге, породнившись со своим замом, я не собирался.

В отличии от меня Маркус от возможности хорошо провести время никогда не отказывался. За зиму он неплохо поладил с Ингер, и, как мне кажется, отношения их зашли куда дальше дружеских. Сестра Айвина овдовела, почти десять лет назад, когда ее муж погиб во время очередного конфликта с соседним княжеством Турсен. Оба сына Ингер сейчас находились в Европе и возвращаться пока не собирались, хотя деньги присылали регулярно. Вот и скучала не старая еще женщина, управляя маленькой деревней, а тут такой подарок в виде любвеобильного наемника.

Айвин, разумеется, шашни своей сестры не особо одобрял, но и не вмешивался – взрослый человек, сам разберется, однако ее предложение, взять Лоренсона на встречу с кланом, воспринял в штыки. Впрочем, Маркус особо не настаивал, и когда Айвин с сестрой уехали, сразу же умотал в Ремор, где шли сейчас народные гуляния.

Вот и получилось так, что в деревне я остался один, предоставленный, можно сказать, самому себе. Занимался все тем же, тренируясь с мечом, изучая Астрал, и отрабатывая все новые и новые заклинания. Для этой цели у меня даже место излюбленное нашлось – неподалеку от деревни находилось небольшое, покрытое толстым слоем льда озеро. Там, вдали от людей, расположившись возле водоема, я и испытывал новые боевые заклинания.

Названия приходилось придумывать самому, но особо не мудрил. Атака полумесяц – направленная рассекающая волна, буран – область, закрывающая обзор противнику, объемный взрыв. Последнее заклинание мне удалось освоить совсем недавно и предназначалось оно для аннигиляции больших групп врагов. Выглядело это как появление в воздухе множества маленьких капелек непонятной субстанции, которая потом мгновенно воспламенялась по всему объему. Вдохновлялся я воспоминаниями об оружии земли, и когда впервые сумел воспроизвести нечто подобное, довольно долго находился под впечатлением. До сих пор неподалеку от озера можно было рассмотреть здоровенное обугленное пятно, слегка присыпанное снегом.

С момента отъезда Айвина прошло уже несколько дней. Маркус все еще не вернулся из города и вряд ли покажется в ближайшее время. Делать в деревне мне было абсолютно нечего, поэтому я как обычно ушел на озеро. Придумывать что‑то новое не планировал, собираясь заняться отработкой уже изученных заклинаний, но не прошло и часа, как меня отвлекли.

По дорожке, ведущей к озеру бежал молодой пацан. Бежал что есть духу, расстегнув тулуп и потеряв где‑то шапку.

– Господин! – еще издали начал кричать парень, – господин, на деревню напали!

– Кто напал? Сколько их? Если ли среди них маги? – тут же задал я наиболее важные вопросы.

– Я… – запинаясь, начал говорить парень, – я не знаю. Мы с отцом на улице были, дрова кололи, а потом на краю деревни какой‑то шум послышался, а потом еще баба какая‑то как заверещит. Батя у меня топор в руки взял и на улицу выбежал. Сказал, чтобы я не ходил никуда. Вот я и не ходил, ждал, а потом он пришел и велел бежать за вами. Говорит бандиты на деревню напали! Господин, пойдемте скорее, у меня там мамка, брат маленький!

Как же не вовремя все случилось. Бандиты, или кто там напал на деревню, будто знали, что хозяйка вместе с братом уехали, хотя, может и правда знали, слишком уж совпадение удачное.

Приказав пацану не путаться под ногами, я схватил шпагу, с которой давно уже не расставался, и рванул к поселению, готовя на ходу несколько заклинаний. Если в деревне и правда резвятся всего лишь бандиты, им очень сильно не повезло. Не зря я остался, ой не зря.

Крики женщин и ругань мужчин я услышал еще задолго до того, как мои ноги ступили на утоптанный снег деревенских дорожек. Судя по всему, враги пришли откуда‑то с западной стороны, по крайней мере пока я не видел их следов, поэтому, внимательно глядя по сторонам, двинулся к центру поселения. Жителей видно не было, они либо попрятались, что вполне вероятно, либо их уже как скот согнали куда‑нибудь в одно место. Пусть северяне были народом не из робких, но все же крестьяне воевать не умели.

С первым налетчиком я нос к носу столкнулся, когда тот буквально вывалился из двери ближайшего дома, завязывая на ходу штаны, и на бандита он если и походил, то только рожей, а вот снаряжение у него было вполне профессиональное – неплохой меч, качественная зимняя одежда, кожаная броня поверх тулупа, сапоги, обшитые мехом.

Умер налетчик практически мгновенно. Заклинание, готовое нести смерть, получило свободу, и невидимый стержень пробил глаз мужчины, расколов ему череп. Серый от копоти снег получил новую порцию краски, но уже красной.

На шум падающего тела из этого же дома выглянул еще один человек. Еле заметная лента эйхора снесла ему голову, прежде чем он успел хоть что‑то сказать или крикнуть, предупредив своих подельников. Осторожно заглядываю в дом, вижу заплаканную девицу, лежащую на кровати. Подол ее задран, но крови нет, так что помощь ей вряд ли требуется, разве что психологическая, но это уже не ко мне. Надо двигаться дальше.

Ориентируясь на звуки голосов и прилетающие периодически женские крики, я наконец приблизился к центру деревни, сумев рассмотреть большую часть налетчиков. Возле дома Ингер собралось восемь человек, и обычными бандитами тут даже не пахло. Да уж, дезинформировал меня пацан. На деревню напали вполне себе профессиональные воины, по крайней мере их одежда и оружие говорили сами за себя. Скорее всего наемники, а значит и маги с большой вероятностью.

Налетчики меня не видели. Часть из них болтали о чем‑то на улице, часть шарилась в доме Ингер, а некоторые рассредоточились по деревне, заглядывая в крестьянские хаты. Где‑то кричали девушки, пытаясь отбиться от насильников, где‑то заливались кровью мужчины, защищавшие свой дом. Последнего я не видел, но не сомневался – все происходит именно так.

Вести переговоры с этими людьми не имело смысла. Кто они такие и чего тут делают, можно узнать и позже, а вот эффект неожиданности уйдет. Нет уж, надо атаковать. О том, что можно просто уйти из деревни, я даже не думал.

Кажется, налетчики совершенно не ожидали какого‑либо сопротивления. Большая их часть сейчас грабила деревню, выбирая наиболее ценные вещи, но несколько человек скучковались возле дома Ингер, на них‑то и пришелся первый удар.

Атаковать чем‑то по‑настоящему мощным не хотелось – где мне потом жить, если дом пострадает? Поэтому землетрясение и подобные заклинания я оставил на крайний случай, активируя вакуумный взрыв. Маленький и не особо заметный шарик упал под ноги людям, чтобы в следующий момент увеличиться в несколько раз, затягивая в свое нутро всех, кому не повезло оказаться в зоне действия заклинания.