Естественно все эти дворянские семьи мирно существовать не желали и постоянно конфликтовали друг с другом. Правда, и войны тут имели самобытный колорит. До убийств доходило редко. Большая часть стычек заканчивалась либо ничьей, либо пленением части аристократов. За этих бедолаг выплачивали выкуп, и они возвращались домой, чтобы через год снова встретиться со своими врагами на поле боя.

К сожалению, такой образ жизни власть имущих не слишком хорошо сказывался на благополучии королевства Ганема. Заводы почти не строились, торговля едва теплилась, да и в целом, местные жители застряли где-то в средневековье.

Уверен, если бы на Земле в свое время появилось нечто похожее, ушлые соседи быстро бы подмяли под себя подобное государство, но здесь такой фокус не проходил. Едва только на горизонте начинала маячить внешняя угроза, как все эти свободолюбивые дворяне тут же объединялись и давали захватчикам по сусалам. Постоянные схватки позволяли накопить богатый боевой опыт.

В отличии от традиционных стычек между дворянами королевства Ганема сегодняшний бой должен был закончиться серьезным кровопролитием. Судя по всему, Киран Хоган сидел в печенках у очень многих людей, и против него собрали весьма серьезные силы. Причем заранее предупредили об этом, что позволило взбалмошному дворянину выскрести казну и нанять отряд Ульрика для своей защиты.

Наш командир, выслушав предложение, тщательно взвесил все за и против, выяснил кто будет нам противостоять, прикинул их силы, возможности, примерное количество и в итоге согласился. Ульрик был очень осторожным наемником и в сомнительные авантюры лезть не любил, разве что за очень большие деньги. Как это, например, произошло во время войны в Орловском княжестве.

Командиру мы доверяли, и если он согласился участвовать в этом междоусобном конфликте, то наши шансы на победу были весьма высоки. Не такая уж и громадная награда нам сулила, и рисковать ради нее шкурой Ульрик точно не собирался.

Бренниганы и Хоганы обменивались оскорблениями достаточно долго, чтобы это надоело слушать. Иногда, правда, проскакивали весьма познавательные перлы, но за полгода жизни рядом с северянами, я наслушался и не такого. Наконец, поток бранных слов иссяк и две группы магов приготовились к драке.

Мы с Маркусом находились на левом фланге. Я уже минут десять как закончил каст щита и слушал речь нанимателя, подбрасывая в воздух металлический кругляш. Ульрик по достоинству оценил мое оружие и озаботился подбором куда более смертоносных снарядов чем камни. Шарик диаметром один сантиметр разгонялся магией до скорости пули и наносил серьезный урон любому человеку, не имеющему защиты. Впрочем, магам тоже могло прилететь неплохо. Остальные бойцы отряда хоть и соглашались с тем, что метательные снаряды — вещь весьма полезная, брать их на вооружение не спешили. Да и не могли, если говорить честно. Не знаю почему, но не получалось у них повторить мои успехи на этом поприще.

Наемники откровенно скучали. Предстоящая битва совершенно их не страшила, и сигнал к началу сражения бойцов только обрадовал — быстрее начнем, быстрее получим остаток гонорара.

Первый же магический удар, обрушившийся на наших противников моментально вывел из строя нескольких магов. Наемники знали свое дело и работали по давно отработанной тактике, выкашивая за один заход сразу нескольких врагов. Принцип атаки был предельно прост, но весьма эффективен: пока часть бойцов находилась позади и вливала энергию в щиты, остальные концентрировали атаку на заранее выбранные цели.

Я, как повелось еще со времен Орловской войны, в первой фазе сражения работал бойцом поддержки, издали расстреливая врагов. Металлические шарики, вылетающие со скоростью пули, иногда пробивали людей насквозь, если те не успевали восстановить погасшие щиты. Небольшое магическое усилие, движение кистью, и вот нерасторопный боец Бранниганов пытается вдохнуть воздух разорванными легкими. С этим покончено, и я выискиваю глазами новую цель.

Захват пленных в наши задачи не входил, мы работали на уничтожение. Не приходилось сдерживать силы, атаковать оглушающими ударами или бить по площадям. Наемники косой смерти врезались во врагов, один за другим отправляя их на встречу с Милосердной матерью. Как ни сильны были Бранниганы и их союзники, но Ульрик брал к себе только лучших, а постоянные тренировки делали из бойцов настоящие машины смерти. Им не требовались лишние команды, не нужен был постоянный контроль. Каждый знал свое место и роль на поле боя.

Воздух кипел от зашкаливающей концентрации магии. Гремели взрывы, горела трава, кровь пропитывала землю. Передо мной то и дело расцветали причудливыми узорами вражеские заклинания. Уткнувшись в щиты, они какое-то время пытались прогрызть барьер, но затем бессильно опадали, будто цветы, облитые кислотой.

Прошло всего несколько минут, а сомнений в нашей победе у меня уже не осталось. Этим моментом я решил воспользоваться, чтобы испытать на врагах недавно изученное заклинание. Вакуумный взрыв. Про него я когда-то вычитал на базе повстанцев в записной книжке неизвестного мага. Увы, но разобраться со сложной магической формой удалось лишь недавно.

Пока наемники удар за ударом давили ушедших в оборону противников. Я начал формировать каркас будущего заклинания. Мутный шар повис в воздухе. Его стенки постепенно становились все более темными, пока окончательно не потеряли прозрачность. Затем в оболочке сферы начали проступать красные прожилки, излучающие какой-то потусторонний свет. Через минуту вся конструкция внезапно схлопнулась, оставив после себя лишь небольшой грязный комочек, от которого ощутимо веяло опасностью.

Отправив полученный концентрат во врагов, я замер, ожидая результата. Маленький шарик незамеченным упал под ноги противников, и тут же на его месте будто образовалась карманная черная дыра. Бордовая сфера выросла из земли как пузырь болотного газа в стоялой воде. Увеличившись в диаметре до двух метров, шар начал быстро сжиматься, забирая с собой всех, кому не повезло оказаться рядом. Словно гигантским пылесосом в центр сферы затягивались люди, земля, оружие. Вскоре, в глубокой воронке, оставшейся после заклинания, лежал только комок спрессованной материи, сочащийся кровью.

Возможно, именно «вакуумный взрыв» оказался той соломинкой, что переломила хребет верблюду. Наши противники начали бросать оружие, надеясь на милость победителей. Зря. Киран Хоган решил раз и навсегда избавиться от своих давних врагов и их союзников.

Участвовать в добивании поверженных людей, у меня не было ни малейшего желания. Вместо меня это могли сделать куда более беспринципные бойцы. Среди наемников таких хватало. У многих за спиной, уверен, имелись целые кладбища убитых ими врагов.

Мое брезгливое отношение к некоторым аспектам жизни наемника северяне хоть и не сразу, но приняли. Добивать безоружных мне не позволяла совесть. Сперва это списывали на возраст, затем на происхождение, и в конце концов перестали на это обращать внимание. В работе я зарекомендовал себя хорошо, а с остальным Ульрик без проблем мирился, не заставляя выполнять то, что мне было не по душе.

Вот и сейчас, пока затухали последние очаги сопротивления, я спокойно отошел в сторону, дожидаясь окончания этой скоротечной бойни, и уселся на траву. Часы, вытащенные из кармана, показали, что времени с начала боя прошло от силы минут двадцать, что, в принципе, и не удивительно. Схватки магов редко длятся долго, особенно если силы не равны.

— Та светящаяся дрянь — твоих рук дело? — подсел ко мне Маркус.

— Да. Вакуумный взрыв. Я ведь уже говорил про него.

— Думаешь я запомнил? Тем более слово ты выдумал больно мудреное: «вакуумный». Мне с моим куцым мозгом такое не выучить.

— Не прибедняйся, мозги у тебя не хуже моих, да и с памятью проблем я не замечал. Кто недавно цитировал наизусть стихи Ладзаро Каталано?

— То для дела нужно было, — загадочно улыбнулся Маркус.

— И как зовут это «дело», Марта, Эльза?