Шрам за пару месяцев стал любимчиком отряда. Дикий когда-то зверь совсем социализировался и даже охотиться перестал, предпочитая выманивать у наемников лакомые кусочки. Отказать коту не мог практически никто. Вот и сейчас, я услышал радостные возгласы наемников, рядом с которыми лег кот.

Кстати, оказалось, что приручение такого специфического животного — совсем не уникальная ситуация. Один из северян поведал историю про своего земляка, на которого однажды напал молодой призрачник. Воин победил существо очень похожее на волка, однако не стал убивать. Причина такого милосердия осталась тайной, но, по слухам, северянин просто не смог это сделать из-за потери крови и слабости. В итоге, волк ушел, а спустя неделю нашел воина, страдающего от горячки — раны воспалились. К удивлению мужчины, призрачник не перегрыз горло беспомощному человеку и спокойно дожидался его выздоровления, став впоследствии верным другом.

После этой истории я окончательно убедился, что призрачников создавали специально для службы людям, но, видимо, что-то пошло не так и сейчас эти звери либо исчезли, либо считаются враждебными и крайне опасными существами.

Когда все отвлекающие факторы исчезли из поля моего внимания, я наконец погрузился в транс и принялся преобразовывать пространство вокруг. Здесь сформировать дерево, чуть левее поднять муравейник, засыпать все это зарослями травы.

Занимаясь подобным, чувствуешь себя творцом или архитектором, совершенно забывая про время. Постепенно созданная иллюзия начала казаться настолько естественной, что я перестал отличать реальность от вымысла. Ощущения полностью совпали, и в этот момент мой мирок разлетелся как мираж. Все исчезло, и я внезапно оказался в каком-то странном, лишенном жизни пространстве, заполненном серой хмарью.

Первым моим желанием было прервать транс, вырваться в реальный мир, но что-то не пускало, а затем я услышал знакомый голос:

— Здравствуй Сергей.

Из серого, непроглядного тумана ко мне вышел молодой голубоглазый парень, очень похожий на Даррелла. Разве что волосы гостя вились непослушными золотистыми кудрями. Из одежды на юноше была какая-то помесь платья с хитоном, выполненным из белоснежной ткани. Обувь гость не признавал, ступая босиком по серой, похожей на вату поверхности.

— Здравствуй Пятый.

— Дурацкое прозвище, зови меня Руола.

— В прошлый раз ты был менее эмоционален.

— В прошлый раз с тобой общался не совсем я.

— Не объяснишь?

— Нет.

— Чем обязан нашей встрече? Прошел не один год после моего появления в этом мире.

— Ты вышел в астрал, теперь я могу вновь общаться с тобой. Поздравляю, далеко не каждый человек может похвастаться тем же.

— То есть вот это неприятное место — астрал?

— Если не нравится, то поменяй его. Ты уже умеешь это делать, иначе бы не попал сюда.

— Понятно, — кивнул я и ради интереса представил самый обычный стул, который тут же и появился рядом.

Да, прав был Маркус, стоило притормозить эксперименты с магией, глядишь, с мятежным богом мы бы и не увиделись Хотя, зачем себя обманывать? Если уж я загорелся какой-то идеей, остановиться уже не смогу. Рано или поздно, но встреча с Пятым все равно бы произошла.

— Сергей, скажи, ты хотел бы подняться выше, чем может представить себе любой маг этого мира?

— Что ты имеешь в виду?

— Изначальная магия. Вы ее еще называете королевская, княжеская, родовая. Имен много — суть одна. Истинная сила. Мощь, недоступная остальным. Ты хочешь овладеть ей? Ты можешь завоевать свое королевство, стать единовластным правителем целой страны.

— Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой. Что вообще из себя представляет эта изначальная магия?

— Это непростой вопрос. Скажи, как ты думаешь, откуда взялись боги?

— Понятия не имею. Где-то читал, что вы пришли из других миров.

— Чушь. Все мы — дети этой планеты. Нас было пятеро — пятеро сильнейших магов своего континента. С каждой схваткой, с каждым убитым соперником наше мастерство и сила росли, мы достигли невиданных высот в магии, и считали себя непобедимыми, но затем судьба свела нас вместе. Как ты понимаешь, битва была неизбежна, но оказалось, что мы не в состоянии уничтожить друг друга. Каждый из пяти достиг такого уровня силы, что стал практически бессмертен. Противостояние длилось десятки лет, однако никто так и не смог взять верх над остальными. Пришлось договариваться. А пока мы выясняли, кто из нас достоин править этим миром, на планете народилось новое поколение магов, которые даже не помнили о существовании пяти Великих. Некоторые из них уже были близки к тому, чтобы подняться на новую ступень существования — на нашу ступень. Изначальная магия — предтеча божественности.

— Боги поэтому убивали королей за ее применение?

— Да, но есть и другая причина. Применение изначальной магии может свести с ума. Представь себе человека, способного уничтожать города, но не способного справиться со своей яростью. Когда мы обратили внимание на творящееся в мире, то поняли — скоро там может не остаться людей. Год страха — именно так люди прозвали те времена. Нам пришлось вмешаться.

Слова Пятого тут же пробудили воспоминания о том, что произошло в Идельбурге. Похоже, здесь Руола не лгал, к тому же изменения, связанные с контролем гнева, я ощущал и в себе.

— Чтобы мир не пал в бездну, — продолжил Пятый, — мы прекратили распри и заключили перемирие. Тех людей, что уже приблизились по силе к нам, решили оставить в живых, однако запретили использовать изначальную магию в разрушительных целях. Новые правители земель передавали свои способности из поколения в поколение и оставались подконтрольны богам. Чтобы обрести силу, наследник должен получить благословение в храме Четырех. В твоих жилах течет кровь древнего рода, однако без специального ритуала изначальная магия тебе не покорится. Я предлагаю свою помощь.

— Почему ты ушел из этого мира?

Мой вопрос Пятому явно не понравился. Ни единой эмоции не отразилось на молодом лице, однако в голосе послышался металл:

— Мы не сошлись во взглядах, и Четверо объединились, чтобы уничтожить меня, но как видишь, им не хватило сил. Теперь я вернулся, но, увы, мой помощник погиб, и теперь мне приходится скрываться от своих врагов на нематериальном плане бытия. Ты поможешь мне воплотиться полностью, а за это я открою тебе доступ к изначальной магии.

— Почему нельзя сделать это прямо сейчас?

— Я должен сперва вернуться в мир. Иначе никак.

— Что произойдет, когда ты воплотишься? Мир ждет очередной Год страха?

— Он уже начался, разве ты не видишь? Четверо, опасаясь за свою власть, бросили этот мир на произвол судьбы. Князья и короли уже рвут друг другу глотки. Астрал сотрясается из-за применения изначальной магии.

— Хочешь сказать, что твое появление закончит этот бардак?

— Я хочу сказать, что тебе дается шанс подняться выше всех людей, называющих себя королями или князьями. Ритуал, что они проходят, снимает лишь часть ограничений, я же дам тебе полную свободу. К тому же, я все равно добьюсь своего, пусть и немногим позже.

— А если я откажусь?

— Если ты откажешься, или обманешь меня, то следующее посещение астрала станет для тебя последним. Ты не умеешь скрывать мысли. Даже сейчас я вижу все твои сомнения и метания.

Как же мне хотелось в тот момент знать: блефует ли Пятый или действительно может читать мысли. Про бардак, творящийся в моей голове, мог бы догадаться даже ребенок — слишком неожиданная информация обрушилась на меня, чтобы остаться равнодушным и спокойным.

— Что нужно сделать? — в итоге спросил я.

— Не так уж и много. Жрецы Четырех поймали моего человека. Он готовил завершающий ритуал, но где-то прокололся. Его убили. Я хочу, чтобы ты выкрал тело и поместил его в огонь места силы.

— Где отыскать этого человека и кем он был?

— Правителем Галицкого княжества, — огорошил меня Руола.

— Очень интересно. То есть мне предстоит выкрасть мертвого князя, а затем сжечь его в месте силы? Сомневаюсь, что я в состоянии осилить подобный подвиг. К тому же, активизировались жрецы Четырех, они ищут меня и явно не для того, чтобы предложить сотрудничество.