Условия мне создали самые комфортные. Кресла были мягкие, свет из окна дополнялся большими шарами, висящими на потолке, а на небольшом круглом столе, в окружении разнообразного алкоголя стояла ваза со свежими фруктами. Понятия не имею, как их сюда доставили, но кисть винограда выглядела так, будто ее сорвали только сегодня. Уверен, без магии тут не обошлось.

От созерцания убранства комнаты меня отвлек звук шагов за дверью. Здоровенный, лохматый, похожий на медведя, вставшего на две лапы, мужчина аккуратно отворил створку и вошел в помещение. Одет он был весьма просто, но дорого. Сюртук темного покроя, брюки, блестящие, как рояльные клавиши, туфли, белоснежная рубашка. Наверное, если бы не хищное выражение обветренного, морщинистого лица, я бы принял этого человека за какого‑нибудь министра иностранных дел, но передо мной был князь Флорис де Крон. Никакая, даже самая изящная одежда не могла скрыть звериную мощь этого человека, и мне совершенно не верилось, что князю больше ста лет. Ему бы топор в руки, а лучше два и на драккар – грабить прибрежные города.

– Добрый день, – поднялся я с кресла, – извините, меня не проинструктировали как к вам обращаться.

– Приветствую, – Флорис протянул руку для пожатия, и моя ладонь буквально утонула в его лапище, – обращайся ко мне князь, этого достаточно. Терпеть не могу, когда меня начинают величать по титулам – долго это и ненужно. Присаживайся, важные разговоры на ногах не ведутся. Выпьешь?

Не особо ожидая ответа, Флорис взял со стола одну из бутылок, в которой плескалась темная, как черный чай, жидкость, плеснул ее в два бокала и протянул один из них мне. После этих манипуляций мужчина рухнул в кресло, отчего ножки несчастной мебели жалостливо скрипнули.

Чтобы не оскорблять князя, бокал я принял, но глушить коньяк по утру с моими привычками не слишком соотносилось, поэтому я лишь пригубил крепкий напиток, чем, как мне кажется, вызвал одобрение Флориса.

– Почему‑то я думал, что тебе больше лет, – князь почесал выбритый до синевы подбородок, – сколько тебе?

– Восемнадцать.

– Всего? Удивлен. Думаю, твой отец рад иметь такого сына.

– Я сирота, мои родители погибли четыре года назад.

– Что ж, в наше неспокойное время такое происходит сплошь и рядом. Сочувствовать тебе не буду, уверен, ты и без этого прекрасно проживешь. Даррелл, тебя ведь так зовут?

– Да, – ответил я, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

– Расскажи, что случилось в деревне клана де Ланге. Я разумеется читал отчет, но ты же понимаешь, что бумага может многое утаить, мне хотелось бы услышать все от очевидца тех событий.

Ничего удивительного в просьбе князя не было. Глупо было бы предположить, что его не заинтересует драка с Берге, поэтому еще по дороге в столицу я выстроил в уме нить повествования, которой планировал придерживаться. Однако один момент я так до конца и не решил: надо ли рассказывать ли Флорису о своем происхождении? То, что во мне течет кровь княжеского рода, скорее всего, ни для кого уже не являлось тайной, и скрывать это не имело смысла, но стоит ли на этом заострять внимание? Не знаю. Надо для начала посмотреть реакцию князя.

Первую половину рассказа Флорис, казалось, слушал не слишком внимательно. Он медленно потягивал алкоголь, иногда отвлекался и лишь единожды попросил меня прерваться, чтобы подробнее рассказать о «фонтане» – заклинании, примененном для уничтожения налетчиков, и услышав, что это моя собственная разработка, удивленно поднял брови.

Такая напускная невнимательность продолжалась ровно того момента, как речь зашла о бомбе, заложенной под дорогу. Вероятно, князь еще не сталкивался с подобным и попытался вытянуть из меня любые подробности, а уж когда речь зашла о драке с Берге, Флорис буквально превратился в слух, переспрашивая одни и те же моменты по нескольку раз.

– Спасибо за увлекательный рассказ, – когда я закончил говорить, князь поставил опустевший бокал на стол и взглянул мне в глаза, – задам тебе нескромный вопрос. Кто твои родители?

И что ему отвечать? Пойти в несознанку и все отрицать? Ну глупо же, однако и рассказывать про своего коронованного деда мне тоже не хотелось. В итоге, я все же пришел к определенному решению:

– Понимаю, к чему вы клоните, и отвечу прямо. Скорее всего, я – отпрыск какого‑то княжеского рода, возможно, мои родители погибли именно по этой причине, не знаю. Не исключаю даже, что они сказали мне правду перед гибелью, но после покушения я потерял память и вряд ли смогу сказать большее.

– Вот оно что, – кивнул Флорис. – Хорошо, я тебя услышал. За убийство Берге и уничтожение отряда налетчиков, разорявших деревни моего княжества, тебе, разумеется, положена награда. Ты получишь ее уже завтра в торжественной обстановке и при большом скоплении людей, так что оденься соответствующе. Но помимо этого я хочу вот о чем тебя спросить: как ты смотришь на то, чтобы поступить ко мне на службу? Не в качестве наемника, нет, в качестве командира одного из моих взводов. Дам тебе чин, получишь шикарное жалование, дом в столице выделим, а главное, ты получишь полную свободу действий. Командовать тобой смогу только я.

Вопрос князя застал меня врасплох. Честно говоря, такого я не ожидал. Одно дело – если тебе предлагают поучаствовать в каком‑нибудь набеге в качестве наемника, и совсем другое – когда хотят поставить на довольствие. Оно, вроде бы и выгодно на длинной дистанции, но накладывает ряд обязательств, которые очень нежелательно нарушать.

Зачем я нужен князю, вопрос, в принципе, понятный. Человек, способный на равных тягаться с членом княжеского рода – ценнейший союзник, а назначением меня на должность Флорис привяжет меня к армии в частности и княжеству в целом.

Нужно подумать. Как ответить Флорису я не знал, поэтому молчание немного затянулось. Князь, видимо, мое замешательство увидел и вполне разумно решил не давить. Поднявшись с кресла, он произнес:

– Думай до завтра. Даю тебе гарантию, что деньгами не обижу, будешь в месяц получать столько, сколько наемником бы за год не заработал. Людей своих можешь прихватить, пристроим их в твой взвод. Если ты не глупый человек, должен понимать – на севере весной начнется война, и вы – наемники первыми послужите смазкой для ее шестерен, причем совершенно неважно на чьей стороне вы будете воевать.

– Хорошо, я подумаю.

– Вот и славно, – Флорис вновь протянул свою лапищу для рукопожатия, – сейчас не уходи, мой секретарь объяснит тебе нюансы по поводу завтрашней церемонии награждения.

Полностью заслонив проем двери, князь вышел из комнаты, а на его месте появился совершенно незаметный мужичок. Он быстро и вполне понятно объяснил, что меня ждет завтра, и посоветовал хорошего портного, у которого всегда имеется запас готовой одежды на все случаи жизни.

Дворец князя, представляющий из себя несколько крупных каменных зданий, окруженных высокой стеной, я покидал в смешанных чувствах и в таких же чувствах приехал на конном экипаже в гостиницу, после чего тут же собрал малый совет, состоящий как обычно из трех человек.

– Что‑то мне твое лицо не нравится, – развалившись в кресле, Маркус вертел в руках маленький нож, чем несколько нервировал Айвина. – Не удалось с князем что ли повидаться?

– Флорис предложил мне должность в его армии, – не оттягивая неприятный момент сказал я. – Вам, кстати, тоже.

– Вот это новость, – Лоренсон едва не выронил нож, – командир, а ты точно все правильно понял, может это шутка какая‑то?

– С такими вещами не шутят, – очень серьезно сказал Айвин, – такие предложения не делаются кому ни попадя. Даррелл, это большая честь, в армии князя служат только лучшие воины.

– А чего ж ты тогда все еще в наемниках ходишь? – Маркус не упустил шанс поддеть северянина.

– В армии княжества служат поколениями, – вполне спокойно отреагировал Айвин, – мужчины моего клана выбрали путь наемников, но это совсем не значит, что я не смогу отметелить тебя, как ребенка.