Сон сморил буквально через минуту. Единственная мысль, что успела посетить голову, до того, как Настёна отключилась, была о том, какой же, интересно, подарок подготовил Альвиан, что вручить его можно только в его родном королевстве.

Проснулась Настя посреди ночи от непонятного тревожного предчувствия. Открыла глаза и несколько секунд соображала, где она. Привычным движением руки попыталась нащупать смартфон, который на ночь клала на прикроватную тумбочку заряжаться. Но ни смартфона, ни даже тумбочки обнаружить не удалось. И только тогда минувший день обрывками начал всплывать в голове и, наконец, пришло понимание, почему обстановка вокруг так разительно отличается от того, к чему привыкла. Мысли несколько упорядочились, но тревога не прошла. Вскоре стало понятно, почему. Жуть наводил едва различимый шорох, раздававшийся откуда-то снаружи. Или это не снаружи? Насте вдруг показалось, что в комнате есть кто-то посторонний. Может, то, что она слышит, это не шорох, а чьё-то дыхание? По спине прокатился холодок, сердце забилось так, что его стук отдавался в висках. Анастасия шарила взглядом по комнате — искала источник звука. И в какой-то момент заметила, как от стены отделилась тень и скользнула к кровати.

Как защищаться? Кричать или попытаться убежать? Тень заговорила раньше, чем Настя успела попытаться сделать то либо другое:

— Не бойся. Меня прислали передать тебе подарок.

Голос звучал зловеще тихо.

— Какой подарок? — с ужасом переспросила Настя.

Она бы, пожалуй, всё-таки закричала, но в горле пересохло настолько, что ничего громче шипения выдать бы не получилось.

В следующую секунду Анастасия почувствовала, как ей в ладонь вложили небольшой предмет, по ощущениям — кольцо или перстень.

— Пока не надевай его. Не время. Но всегда носи с собой. В любой момент может пригодиться. И помни, в твоих же интересах никому его не показывать, — в голосе слышалась угроза.

Тень скользнула к окну и только теперь на фоне проёма стали заметны контуры фигуры. Настя поняла, что это был человек в тёмном балахоне с капюшоном на голове.

— От кого подарок? — спросила Анастасия, догадываясь, что ночной посетитель собирается ретироваться.

— От принца, — ответил тот.

Приоткрыл окно и выскользнул наружу.

— От какого именно?

Страх понемногу отступал. Настя спрыгнула с кровати и кинулась к окну. Высунула голову, пытаясь отыскать глазами человека в балахоне. Но тот как будто растворился в ночной тишине. Парк казался абсолютно пустым. Только с неба на Настю смотрели три ночных светила, выстроившиеся в ряд. Слева и справа — маленькие, посредине — большое. Точь-в-точь как родинки на Настиной шее.

Она разжала кулак и попыталась разглядеть подарок в синеватом свете местных лун. Это был изящный перстень из серебристого металла с довольно большим камнем гранатового цвета. По сравнению с гигантской брюквой вполне себе милый подарок. Но почему нужно было вручать его вот так, ночью? И к чему все эти зловещие намёки: носи/не носи, показывай/не показывай? Чтобы в придачу к подарку ещё и инфаркт Насте обеспечить?

И второй вопрос: всё-таки от кого? От Альвиана? Вполне может быть, ведь из тех трёх принцев, которые уже посватались к Анастасии, только он не вручил презент. С другой стороны, Альвиан собирался сделать это в Драблтоне и, более того, намекал, что подарок нетранспортабельный, значит, имел в виду не перстень. Или никакого подарка в Драблтоне нет, и принцу просто нужен был повод, чтобы увезти Настю? Но зачем? Не зря король предупреждал быть с Альвианом осторожной. Хотя Анастасии он совсем не показался опасным. Наоборот, приветливым и добродушным. Тогда может презент вовсе и не от него, а от другого принца, который ещё только собирается посвататься?

После ночного визита незнакомца Насте удалось ещё немного поспать. Но чуть забрезжил рассвет, она поднялась и начала готовиться к поездке в Драблтон. Собиралась облачиться во что-то удобное — ведь дорога неблизкая. К счастью, в шкафу нашёлся вполне подходящий костюм: брюки из мягкой ткани средней плотности и жакет из такого же материала. И что самое главное — в жакете имелся потайной карман. Туда Настя положила перстень, подаренный незнакомцем. Поступила в точности так, как советовал ночной гость — взяла с собой, но на палец не надела. Вряд ли смогла бы объяснить сама себе, отчего решила следовать инструкциям. Какая польза от ювелирного украшения в дороге? Но, с другой стороны, вреда тоже никакого.

Карету подали к 8 утра. Когда Настя подошла к транспортному средству, увидела, что Альвиан уже поджидает её. Он поприветствовал и улыбнулся:

— Как спалось?

Что это? Ирония? Если незваного гостя с перстнем подослал он, то должен догадываться, что ночка у Насти была ещё та. Однако выражение лица Альвиана излучало невинность — ни намёка на подвох. Либо он хороший актёр, либо подарок не от него. Можно, конечно, достать перстень из кармана и спросить напрямую, но действовать в открытую Настя не спешила. Помнила о зловещем предупреждении, никому о подарке не рассказывать.

Она зашла в карету и устроилась на сиденье возле окна. Альвиан сел напротив. Сопровождавшие их слуги, разместились на открытых площадках, которые имелись по одной сзади и спереди салона. Настёну это устраивало. Если разговаривать не слишком громко, сопровождающие ничего не услышат.

Карета неспешно выехала за ворота и начала постепенно набирать скорость. Настя выглянула в окно проверить, что там с воздушным эскортом. Король не стал мелочиться — целых семь драконов, выстроившись клином, парили над каретой. Это ж насколько сильно венценосный не доверяет Альвиану, что распорядился поднять в воздух чуть не половину всего своего поголовья ящеров.

Возглавлял воздушную флотилию крупный дракон с гигантским размахом крыльев. На его спине Настя заметила сразу двух погонщиков. Вернее, одну погонщицу и одного ветеринара. Ай да сероглазый — просто красавчик! Ему можно мастер-классы давать по искусству втираться в доверие. Настёна до последнего не верила, что Агнесса возьмёт с собой в такой дальний перелёт парня, которого едва знает. Вот бы и Анастасии также ловко наладить контакт с Альвианом.

Она перевела взгляд с драконов на своего спутника. Тот, оказывается, смотрел на неё. У Насти не получилось распознать, что за чувство плещется в серо-зелёных глазах. Сложилось ощущение, что Альвиан пристально изучает её, пытается понять, о чём думает. Настёна бы и сама не отказалась залезть ему в голову — легче было бы правильно построить беседу. А то не понятно даже, с чего начать. Вообще-то, беспроигрышный вариант — это разговор о погоде. Нейтральная тема, с которой можно плавненько переключиться на что-то более серьёзное. Настя уже собиралась было восхититься чудесным солнечным утром, но Альвиан опередил.

— Анастасия, расскажите о себе.

Вот так в лоб? Без всякой погоды?

— Чем вы занимались на Земле?

Хороший вопрос. Чем только Настя не занималась от дайвинга до плетения макраме. Или это Альвиан о профессии?

— Работала программистом, пока не пришлось уволиться.

Настя полагала, что собеседник начнёт расспрашивать о том, кто такие программисты и с чем их едят, и уже подбирала удобоваримые синонимы слову «интернет», но Альвиана заинтересовало другое:

— Почему пришлось уволиться?

— Из-за кота, — коротко ответила Настя.

Принц хохотнул:

— Из-за кота? — в серо-зелёных глазах запрыгали искорки. — Он оказался лучшим программистом, чем вы?

И чего, спрашивается, смешного? Решил, что программистами на Земле называют охотников на мышей, и коты для них конкуренты?

— Вообще-то, это грустная история, — Настя глянула на улыбающегося принца, сдвинув брови. — Мой начальник обидел кота, а я люблю котов, вот и уволилась.

— Начальник был вашим парнем? — догадался Альвиан.

А он проницательный. Только Настёне было невыгодно и дальше предоставлять ему повод для демонстрации прозорливости. Нужно было перевести фокус разговора с себя на принца, поэтому вместо ответа, задала свой вопрос: