От напряжённых раздумий опять начала болеть голова. Цветные мушки назойливо прыгали перед глазами, мешая думать. Грифид тяжело поднялся и вернулся в постель. Сегодня он особенно остро ощущал, как нуждается в помощнике. В человеке, на которого можно было бы положиться. Довериться. Но король не послал за Грегором. Сегодня обострилось и другое чувство — подозрительность. Грифид понимал: доверять нельзя никому. Нужно самому держать всё под контролем.

— Артём, можешь выходить. Они ушли.

Дверь со скрипом отползла в сторону. Яркий свет резанул по глазам. А вслед за ним в тесную душную потайную комнатку хлынул и свежий воздух. Артём жадно втянул его в лёгкие. Ценить удовольствие дышать полной грудью начинаешь только после нескольких часов вынужденного заточения в замкнутом невентилируемом пространстве.

Неприметная кладовка в одном из служебных помещений павильона для драконов, про которую знала только Агнесса, явно не была предназначена для коротания времени. Но, тем не менее, сослужила добрую службу.

Артём выбрался из укрытия наружу.

— Никого. Я проверила, — успокоила погонщица.

Он улыбнулся ей, а потом нежно провёл по рыжим волнам рукой:

— Спасибо.

Артём не переставал удивляться этой отчаянной и бесстрашной девчонке. Огненные волосы и такой же огонь внутри. Прикоснёшься — и опалит. Но так и тянет искупаться в этом пламени.

Он открылся ей пару дней назад. Сам бы не смог объяснить почему. Рассказал о себе всё, как есть. Наверное, просто устал притворяться. С другими — не составляло труда, а с ней не хотелось. Артём не знал, поверит ли. Поверила.

Он вспомнил тот вечер. Долгий разговор. Её широко раскрытые медовые глаза, полные наивного доверия. О! этот контраст: безбашенная девчонка, резкая и уверенная в себе, и вдруг, оказывается, может быть такой трогательно доверчивой. Разговор закончился совсем не так, как Артём мог себе вообразить — они целовались. Долго и безудержно. У обоих сносило крышу.

— Я достала, что ты просил.

Агнесса протянула толстый томик в чёрной кожаной обложке. Артём поблагодарил восхищённым взглядом. Не играл — действительно был в восторге. Его поразила не столько смелость, сколько то, на что Агни готова пойти ради него. Книга была выкрадена у Альвиана. Только в его библиотеке можно было раздобыть этот бесценный для Артёма фолиант.

Агнесса делала всё, что он попросит. После того памятного разговора сразу пообещала, что будет помогать. И не просто помогала. Отчаянно и самоотверженно рисковала репутацией, работой и даже свободой. Узнай охрана, что Агни спрятала человека, которого приказал арестовать король, её саму, не раздумывая, поместили бы под стражу.

Артём раскрыл добытый Агнессой томик. Пролистнул несколько страниц. Да, это то, что надо. Учебник магии порталов. Редчайшая книга. Даже волнение охватило — держать в руках такой раритет. В детстве Оарт (тогда его так звали) был лишён возможности осваивать науки в школе. Некому было заплатить за обучение. Приходилось собирать знания по крупицам. От этого они обрывочны. Мастерство работы с артефактами он довёл до совершенства, а вот порталы остались для него тёмной темой. Но Артём не сомневался, что сможет освоить эту науку, если только у него будет учитель или хотя бы учебник. У него имелись уникальные врождённые способности. Спасибо предкам хоть за это.

— Сколько потребуется времени? — Агнесса посмотрела вопросительно.

Имела в виду, когда Артём будет готов переместиться. Он не знал ответ. Но надо было торопиться. У него каждая секунда на счету.

— Надеюсь, ночи хватит.

Слишком самоуверенно. За несколько часов освоить магию порталов? Но разве у него есть выбор. Охрана с утра начнёт по новой прочёсывать окрестности. К этому времени хорошо бы уже быть на Земле.

Это не просто побег от преследователей. Даже если бы не было подставы с жетоном, Артём всё равно планировал как можно быстрее вернуться туда, откуда прибыл. Ему срочно нужно было поговорить с заказчиком.

Вообще-то, Артём давно убедился, что Настя и есть искомый объект. Но сомневался, не будет ли предательством по отношению к ней, если он расскажет о своей находке человеку, который его нанял? А теперь, когда неожиданно открылся ещё один факт, потребность в разговоре стала очевидной. Дело в том, что совершенно неожиданно Артём обнаружил второй объект. На это он никак не рассчитывал. Да заказчик и сам не особо надеялся. Шансы были нулевые. Однако удача улыбнулась. Артём полагал, что за второй объект можно потребовать вдвое больший гонорар. А деньги ему нужны. Очень нужны. Сёстры должны получить то, чего был лишён сам — хорошее образование.

— Извините, — выдавила Анастасия, когда заметила, что девушка, находящаяся в объятиях Альвиана, испуганно смотрит на неё.

Ждать реакции принца на своё внезапное появление не хотелось. Настя выскочила из беседки и быстрым шагом ринулась в направлении «куда глаза глядят». В общем-то, они, её глаза, никуда не глядели и ничего не видели. Картинка обнимающейся парочки стояла перед мысленным взором, мешая воспринимать действительность. Настя отчаянно тряхнула головой. Хотелось избавиться от образа, рвущего душу. Горечь ядовитой волной разливалась по сознанию. Почему так больно? Анастасия знала ответ. По злой иронии судьбы, именно теперь, когда увидела принца, прижимающего к себе другую, окончательно осознала, что влюбилась. Как вовремя! Как раз тогда, когда стало понятно, что Альвиан в точности также, как остальные женихи, изображает влюблённость, чтобы пробиться к власти. Хотя нет, не также. Гораздо искусней. Настя умудрилась ему поверить.

Она ещё сильнее ускорила шаг. Почти бежала. Хотелось, чтобы вечерняя прохлада выветрила из сознания невыносимо горькие мысли. Но они не выветривались. Мозг продолжал работать, раскрывая всю циничность произошедшего. Теперь Насте стало понятно, почему Альвиан настаивал на фиктивном браке. Зачем ему настоящий? Для любовных утех у принца, оказывается, уже есть кандидатура. Но раз Настя заартачилась, не проявила интереса к «взаимовыгодной» сделке, решил перекроить первоначальный план — изобразил пылкую страсть, чтобы у Анастасии сложилось впечатление, что он только и мечтает о настоящем браке по любви. И что она? Она с готовностью наивной дурочки купилась.

Резкий порыв ветра отозвался шумом в кронах деревьев. На лицо упала крупная капля. Через секунду ещё одна. И вскоре на землю хлынули тугие росчерки грозового ливня. Дождь — это хорошо. Пусть льёт. Пусть смоет невыносимую тоску, разъедающую душу.

Грегор сидел на скамейке недалеко от беседки, где была организована встреча двух голубков: Альвиана и малышки Сьюзи, которая ещё до сих пор не могла прийти в себя от новости, что, оказывается, является дальней родственницей короля. Всё получилось даже лучше, чем планировалось. Грегор и не рассчитывал, что Анастасия увидит парочку в первый же день да ещё в такой двусмысленной ситуации. Принцесса, судя по выражению лица, с каким выскочила из павильончика, стала свидетелем весьма пикантной сцены.

Волна злорадства приятным щекотанием прошлась по нервам, когда Грегор представил, что подумала Анастасия про своего фаворита. Может, теперь поймёт, что он её не достоин. Он слишком молод, чтобы ощутить, каким изысканным цветком, является принцесса. Даже не цветком. Нет. Пожалуй, Грегор сравнил бы её с напитком. Дорогим и утончённым, вкус которого может оценить по достоинству лишь истинный гурман. Такой попробуешь раз, и уже не можешь устоять. Туманит голову и заставляет кровь вскипать.

Анастасия промчалась мимо, буквально в паре метров от Грегора, но не заметила его. Зато он увидел все детали. Как клокотали в ней чувства, как пылали щёки, как горели глаза, как развевались на ветру дерзкие каштановые пряди. Она была невыносимо прекрасна. Грегор в мгновение завёлся. Ощутил, как всё внутри него ломается и гнётся от желания обладать этой сногсшибательной женщиной. Он уже и забыл, когда в последний раз чувствовал подобное. Ему казалось — никогда. Никогда ещё страсть к женщине не доходила до такой головокружительный остроты. Мысленно он догнал Анастасию. Развернул к себе лицом. Не говоря ни слова, положил руку на затылок и резко притянул к себе, чтобы впиться в губы поцелуем. В его фантазии она сопротивлялась. Но этот её гнев лишь больше распалял его. Он усилил напор. Зажёг своим желанием, и она поддалась. Ответила так же страстно. О боже! Как это мучительно сладко!