Выходит, причина, почему Артём постоянно крутится возле Анастасии, в чём-то другом? Похоже, следит за ней. Но на кого работает? Кто его нанял, с какой целью? Связано ли это с жизнью дочери на Земле? Могла она успеть влипнуть там в какую-то историю? Или, наоборот, Настя интересна кому-то здесь, в Белисе?

— Дышите глубже, — скомандовал Флор, вырвав короля из раздумий.

Доктор прикладывал стетоскоп то к одному месту, то к другому. И, не удовлетворившись тем, как команда выполнена, строго прикрикнул:

— Глубже.

Осмотр длился уже минут пятнадцать. Король сделал ещё несколько вдохов, после чего состроил недовольную гримасу и рявкнул:

— Ну? Сколько можно?

Флор был единственным человеком, с кем Грифид мог себе позволить покапризничать. Но доктор был не тот человек, с кем капризы могут пройти. Не обращая внимания на грозный рык короля, врач продолжил скрупулёзный осмотр.

— Пока не вижу поводов для беспокойства, — наконец выдал он вердикт. — Видимо, просто переутомление. Но если боли не прекратятся, соберём консилиум.

Король удовлетворённо крякнул и принялся одеваться.

— Настойку, — напомнил он доктору, собирающемуся уходить. — Оставь лучше сразу три бутылька.

— Один, — безапелляционно заявил Флор. Достал из чемоданчика снадобье и оставил на столике. — И принимайте по пять капель. Десять — это слишком большая доза.

— Я увеличил дозу, потому что новая партия настойки не такая концентрированная, как раньше.

Флор скептически сощурился и укоризненно покачал головой, восприняв слова короля, как уловку:

— Я перепроверяю за аптекарем каждый препарат. Лично взвешиваю, перед тем как смешивать.

— Сам погляди — цвет не такой насыщенный.

Флор взял в руки бутылёк и поднёс к окну. Долго всматривался.

— Да, немного бледнее, чем обычно. Видимо, цветки гречишной травы в этом году не такие яркие. Было много дождей.

По дороге к вольеру Настю и Грегора нагнал принц Бугаиль. В руках держал охапку растений похожих на кукурузу. Путешествуя по Белису и Драблтону, Настёна не раз замечала поля с этой сельхозкультурой. Она здесь очень популярна, хотя блюд приготовленных из початков, Анастасии отведывать ещё не приходилось. Может, овощ едят сырым, и принц-селекционер примчался угостить деликатесом?

— Решил прогуляться с вами, — заявил запыхавшийся Бугаиль. — Чудесная погода, не правда ли?

Чувство такта заставило как-то прореагировать на фразу.

— Свежо, — кивнула Настя.

Грегор промолчал. Сопровождение свекловода ему явно было не по душе, но открытую враждебность проявлять не стал. Лишь смерил ироничным снисходительным взглядом. Рядом с подтянутым красавцем плотненький потный Бугаиль с охапкой травы под мышкой действительно смотрелся комично.

— Это для вашего дракона, — указывая на растения, пояснил принц-селекционер. — Особый сорт специально для молодняка.

Драконы питаются кукурузой? Неожиданно. Настя полагала, что они хищники и в их рационе исключительно мясо.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она.

Бугаиль приободрился и пустился в не короткий рассказ о том, как правильно работать с семенным материалом данной сельхозкультуры.

На подходе к вольеру компанию поджидал ещё один желающий насладиться чудесной погодой — принц Эсхепиад. Он поприветствовал прогуливающихся. Затем красивым жестом поправил светлые волосы и драматично вскинул руку. Что последует дальше, никто из присутствующих не сомневался, однако держащие Настю с двух сторон под руки Бугаиль и Грегор сбавлять скорость не собирались. Поэту пришлось пристроиться к компании сбоку и декламировать на ходу:

— Стихотворение собственного сочинения. «О цветах», — принц на пару шагов опередил компанию, и, передвигаясь задом наперёд, чтобы видеть лица слушателей, начал:

— Люблю тебя, моя мимоза,

Моей души мятежной роза.

Люблю тебя, моя пион,

Моей души рододендрон…

Настя начала понимать, почему у короля скулу сводит от поэзии. Похоже, скоро аллергия на стихи разовьётся и у самой Настёны. Благо, окончание цветочной поэмы слушать не пришлось. К компании присоединился ещё один принц — милашка Филя, и сразу перехватил инициативу. Четверостишие вызвало его задорный смех:

— Забавный анекдот, — сказал он.

Поэт ещё не успел возмутиться, что его творение так походя принизили, как Филя продолжил:

— А хотите ещё один свежий? Попали один раз Белисец и Драблтонец в необитаемый мир…

Настя закатила глаза. Она, конечно, понимала, что принцы стараются, кто как может, произвести на неё впечатление. Но ей теперь, что, шагу не дадут ступить без прослушивания стихов, анекдотов и рассказов о селекционных работах?

Возле входа в драконюшню Настёна остановилась, взяла из рук Бугаиля кукурузу, обвела «женихов» взглядом и с обворожительной улыбкой произнесла:

— Спасибо за сопровождение, это так мило. Но дальше я сама.

После чего вошла в помещение, захлопнув перед носами принцев дверь. Хотелось немного отдохнуть от их навязчивой компании.

Агнесса уже поджидала Настю внутри. На лице погонщицы бушевал ураган эмоций.

— Такой замечательный малыш, — возбуждённо поделилась она. — Идём.

Через пару минут Настёна оказалась в просторном вольере. Помещение выглядело удивительно красиво — имитация кусочка леса с полянкой и крохотным озерцом.

— Все растения настоящие, — ответила на немой вопрос Агнесса.

Возле одного из кустов Настя заметила застенчивого малыша, робко переминающегося с лапки на лапку. До чего милый! Умные доверчивые глазки. Забавная мордочка, крохотные крылышки, которыми пока он мог только беспомощно похлопывать. Это была любовь с первого взгляда.

— Иди сюда, малыш, — ласково позвала Настя.

И дракончик сначала неуверенно, а потом всё быстрее и быстрее побежал по направлению к девушкам. Настёна подхватила его на руки, прижала к себе и нежно погладила по голове. Тот заурчал счастливо, почти как котёнок.

— Правда, не верится, что через несколько лет станет огромным и свирепым? — усмехнулась Агнесса. — С малышами всегда так. Поначалу милые, а потом…

Насте действительно не верилось, что этот доверчиво прижавшийся к плечу дракончик может сделаться грозным животным.

— Черныш не станет свирепеть, — заверила она.

— Черныш? — усмехнулась Агнесса. — Хочешь его так назвать? Но он же зелёный.

— У него есть чёрное пятнышко на лобике. Вот, — показала Настя. — И, вообще, мне это имя нравится. Так звали кота, который был у меня в детстве.

— Железный аргумент, — согласилась с улыбкой погонщица.

Девушки присели на полянке и Настёна начала кормить Черныша кукурузой. Тот грыз початки с весёлым хрустом. А Агнесса принялась рассказывать премудрости ухода за огнедышащими.

Настя выслушала внимательно.

— В общем-то, не так всё и сложно, — сделал вывод она. — Во всяком случае, управляться с драконами, похоже, проще, чем с женихами.

Агнесса хохотнула — поняла сарказм собеседницы:

— Видела в окно, как они за тобою вились.

— Это тебе ещё повезло, что ты только видела, но не слышала.

— Опять стихи?

— Угу. А ещё премудрости мелиорации и селекции. И анекдоты про русского, француза и немца, в смысле Белисца, Драблтонца и Сузельца. Побаиваюсь, что дальше будет только хуже. Эх, как бы мне от них отделаться хоть на время?

Вопрос был чисто риторическим, но, тем не менее, у Агнессы нашёлся ответ.

— Их надо чем-то занять, — сказала она с хитрой ухмылкой.

— Есть идеи? — заинтересовалась Настя.

— Есть. Они же борются за твою руку?

— Скорее, я бы назвала это кастингом в вице-короли, — скептически хмыкнула Настя.

— Согласна. Но не суть. Это всё равно соревнование. А раз соревнование, устрой им конкурс.

Настёна вопросительно глянула на Агнессу, ожидая подробностей.

— Помнишь, рассказывала, что участвовала в параде невест? У нас не было времени преследовать принца. А знаешь, почему? Постоянно готовились к разным конкурсам, которые проходили чуть ли не каждый день. Спортивный, педагогический, творческий. Мы старались, потому что были уверены, что победительница получит принца.