Однако первые эмоции были больше похожи на эстетическое удовольствие от созерцания экзотической рыженькой красотки. По-настоящему Артёма зацепило, когда познакомился поближе, когда узнал, почему ей пришлось стать такой бесбашенной, почему пришлось заняться опасной тяжёлой работой, на которую редкий мужчина решится. Это была не прихоть, не любовь к экстриму. Агнессе просто нужны были деньги на учёбу. Надо ж такое совпадение — мечтает стать дипломированным ветеринаром.

Артём сам не заметил, что ноги несут его в сторону вольера для драконов. В последнее время так происходило всегда. Постоянно находился какой-нибудь предлог, срочно повидать Агнессу. Вот и сегодня есть повод — необходимо взглянуть на малыша-дракона, подаренного Грегором Анастасии. Во дворце об этом презенте только и разговоров.

Однако когда Артём приблизился к зданию, передумал заходить внутрь. Возле входа толпились принцы. Не хотелось попадаться им на глаза — лишний раз светиться. И так успел оказаться под подозрением уже у нескольких людей. Мало того, что каждый шаг отслеживает королевская охрана, так ещё и Флор устроил настоящий медицинский допрос. Впрочем, зря старался. Медицинские знания и опыт работы ветеринаром у Артёма имелись. Для выполнения одного из первых заданий, пришлось стать эскулапом в ветеринарной клинике. Так что вряд ли королевский доктор смог вычислить, кто такой Артём, а, значит, и сам король не в курсе. А вот Альвиан в своих догадках оказался гораздо ближе. Правда, не настолько, чтобы узнать самое главное.

Как только Анастасия скрылась в павильоне для драконов, Грегор тут же принял решение вернуться к себе. Не стал уподобляться остальным принцам и ждать, когда она выйдет из вольера, чтобы проводить её до апартаментов. Зачем ему? Первый раунд он и так выиграл. Был уверен, что его подарок понравился принцессе больше, чем чей бы то ни было. Какая девушка не растает при виде милого двухлетнего дракончика?

Грегор не сомневался, что не только его презент, но и он сам произвёл на Анастасию впечатление. Успел заметить характерный блеск в глазах и изменение тембра голоса. Принц умел нравиться женщинам. У него это получалось легко. Он, в общем-то, даже усилий особых не прикладывал. В юности часто этим пользовался. Но с годами игра в обольщение стала ему надоедать. Находил другие способы добиться своего. Однако не в этот раз.

Стоило увидеть Анастасию, юношеский азарт вспыхнул с новой силой. Грегор уже успел подзабыть, как это будоражит, как щекочет нервы. Когда-то давно, когда ему было двадцать, красивая женщина могла заставить его волноваться. Могла спровоцировать желание поиграть в извечную игру: кто кого, чтобы, разумеется, выйти победителем. А принцесса была не просто красива. Рядом с ней вскипала кровь. И ещё она не была пустышкой — очень умна. А это тоже заводит. Победить умного противника в десять раз слаще. Тем более, в этот раз к победе приложится ещё и власть.

Король приказал накрыть ужин на свежем воздухе и пожелал, чтобы вся семья собралась за столом. Настя восприняла идею без особого энтузиазма. Предпочла бы перекусить в своих покоях. Не хотелось тягучего чопорного времяпрепровождения с людьми, которых считала чужими. Однако всё оказалось не так плохо, как думала.

Неожиданно для себя обнаружила, что успела кое по кому соскучиться. Как только увидела жизнерадостную мордашку Кириана, губы невольно растянулись в улыбке. Тот подскочил и выпалил весело:

— Круто, что с тобой всё хорошо. Молодец, что снова не потерялась.

После этих слов юный рыцарь принялся галантно опекать Анастасию, как делал это в прошлые разы. Его трепетной заботы было более чем достаточно, чтобы почувствовать себя за столом уютно.

Король тоже источал дружелюбие и приветливость. Улыбался ласковее плюшевого мишки. Выглядел бодрым и самодовольным. Настя не замечала признаков недомогания, которые бросились ей в глаза днём.

Когда дело дошло до десерта, венценосный сделал объявление, приведшее его старших дочерей в восторг.

— Сегодня вечером к нам приезжает городок аттракционов Де-Руа. Решил устроить небольшой внеурочный праздник. В честь Анастасии.

Полли и Стелла переглянулись и просияли. Но на мордашке Кириана отразился более противоречивый букет эмоций.

— Везёт же некоторым, — вздохнул он и шёпотом пояснил Насте: — Городок аттракционов — это весело и немного страшно. Карусели, горки, комната смеха, комната магии, гигантский механический дракон, фейерверки и ещё много всего. Только отец нас с Кларией не пустит.

— Почему? — удивилась Настя.

— Сейчас увидишь, — шепнул Кириан и уже вслух, обращаясь к королю, произнёс:

— А нам с Кларией можно?

Грифид взглянул на сына грозно:

— Кириан, мы уже это обсуждали неоднократно. Аттракционы Де-Руа рассчитаны на взрослых.

— Но мне уже девять! — возразил парнишка.

Брови короля сдвинулись сильнее. Похоже было: сейчас вместо аттракционов Кириан получит наказание. Но у смышлёного подростка был заготовлен ещё один аргумент:

— Насте без меня будет скучно. Правда? — он лукаво поглядел на сестру.

Это была чистейшая правда. Настёна в знак согласия лучезарно улыбнулась и потрепала своего юного рыцаря по пшеничным вихрам. Король окатил парочку строгим взглядом, но тут же неожиданно смягчился. Морщинка, залегшая между бровей, разгладилась. На губах заиграла едва заметная улыбка, которую он безуспешно пытался замаскировать. В этот момент Насте вдруг показалось, что в мимике Грифида проскочило что-то знакомое. Когда-то она уже видела подобное. Видела, как теплел устремлённый на неё взгляд усталых мудрых глаз. Настёна не могла поверить собственным ощущениям, но, тем не менее, человек, что сидел напротив и умел быть то грозным и не терпящим возражения, то понимающим и любящим, вдруг показался удивительно родным.

— Хорошо, — согласился он. — Если успеете с Кларией сделать все домашние задания до восьми вечера, можете присоединиться к сёстрам. Полли проверишь.

— А можно задания проверит Настя? — озвучил ещё одну просьбу Кириан, воспользовавшись тем, что отец пребывает в добром расположении духа.

— Можно, — благодушно кивнул король.

— Ты же не будешь проверять? — осведомился Кириан, когда ужин закончился, и семейство направилось во дворец.

— Нет уж, — улыбнулась Настя. — Проверю. А то получишь завтра двойку, тогда отец нам с тобой перестанет доверять и больше у нас не получится добиться от него разрешения на что-нибудь интересное.

— А вдруг мы с Кларией до восьми не успеем? Всего час остался.

— Интересно, а что вы весь день делали? — усмехнулась Настя. Однако ей не хотелось выглядеть в глазах парнишки занудой, поэтому оптимистично заявила: — Успеете. Если что, помогу. Что у вас завтра в расписании?

— Математика и магическая физика.

Эх, насчёт, «помогу», пожалуй, Настя поспешила. С первым предметом проблем не будет, а вот со вторым… репетитор из неё вряд ли получится. Кто бы её саму в этой экзотической науке поднатаскал. Оставалось надеяться, что если у близнецов и возникнут затруднения, то не в области магии.

Однако вышло наоборот. Задачки по математике Клария и Кириан щёлкали на ура, а вот упражнение по магической физике, которое было задано отработать до совершенства, не получалось даже через раз. Требовалось сконцентрировать энергию на кончиках пальцев и передать её предмету, прикоснувшись к нему. Тренировались близнецы на небольшом шарике из камня, отполированном до блеска.

— Если всё сделать правильно, шарик должен нагреться, — объяснила Клария.

— У Альвиана он, вообще, начинает светиться, — с горящими от восторга глазами рассказал Кириан. — Переливается от красного к фиолетовому. Но у нас так никогда не получится, — добавил с досадой.

— Получится, — подбодрила Настя. — Тренируйтесь.

Она вспомнила всё, что почерпнула из одного единственного урока, который ей дал Альвиан, и пыталась передать эти знания близнецам. Те отчаянно старались, но камень даже не потеплел. Будто издевался: от него веяло холодом, как от могильной плиты. Брат и сестра с беспокойством поглядывали то на часы, то на Настю, но она была непреклонна. Через приоткрытое окно в комнату лилась дразняще весёлая музыка, возбуждённые голоса и смех. Без пяти восемь Настёна сжалилась.