— Ну, хорошо. Тогда знакомьтесь: Ворскл — четырнадцатилетний подросток, — представила она своего питомца. — Не так давно начал прихрамывать на левую лапу. Сначала я подумала — травма. Подрался с кем-то из братьев. Но королевский драконолог осмотрел его и следов травмирования не нашёл. Поставил диагноз — артрит и назначил накладывать мазь. Веду Ворскла в медкабинет сменить повязку. Процедуру эту он очень недолюбливает. Начинает нервничать. А когда драконы нервничают… ну, вы как специалист по огнедышащим знаете, что бывает.

Артём, к сожалению, точными знаниями по этому вопросу не располагал, но догадывался, что ожидать от разнервничавшегося летающего ящера ничего хорошего не стоит.

— Всё ещё хотите помочь сменить повязку? — с дразнящей улыбкой спросила Агнесса.

— Хочу, — Артём и глазом не моргнул. Его на слабо не возьмёшь. Кого он только не лечил за свою ветеринарскую практику. Ответил рыженькой самоуверенной улыбкой. Так что по-прежнему ничья — 2:2.

Насчёт того, что дракон не любит перевязки, Агнесса не преувеличивала. Ворскл разнервничался ещё за несколько метров до медкабинета. Начал недовольно рычать и скалить зубы. Видно, мазь, прописанная местным драконьим эскулапом, была очень жгучая.

Агнесса ласково трепала питомца по шее и рассказывала о пользе лечения, тот рычал ещё больше, но всё же послушно шёл рядом.

Когда вся троица зашла в медкабинет, Агнесса достала из шкафчика мазь и чистую повязку, протянула Артёму и произнесла:

— Можете приступать.

Сама уселась на стул, как сторонний наблюдатель. Дракону происходящее явно не нравилось. Он поглядел на обладателя лекарства недобрым взглядом. Оставалось надеяться, что в присутствии хозяйки перекусить целителем ящер всё же не осмелится.

Под непрерывным рычанием Артём снял с колена Ворскла старую повязку. Но новую накладывать не спешил. Во время прогулки до медкабинета Артемий внимательно наблюдал за походкой дракона, и у него появилась догадка.

— Подними лапу, — скомандовал он Ворсклу.

Тот выполнять команду не спешил. Озадаченно посмотрел на хозяйку. Ждал её реакции. Агнесса в свою очередь таким же озадаченным взглядом смерила своего помощника.

— Вам не кажется подозрительным диагноз артрит? — спросил Артём.

— Драконы часто болеют артритом.

— Но не в четырнадцать же лет.

— Ну, ладно, — она пожала плечами. — Ворскл, подними лапу.

Через секунду перед лицом Артёма возникла гигантская ступня с четырьмя когтистыми пальцами. Он внимательно осмотрел её и вскоре обнаружил то, что, собственно, и ожидал увидеть.

— Сестра, пинцет, — сказал он голосом хирурга-профессионала, стоящего у операционного стола.

Агнесса, как ни странно, поняла, что от неё требуется. Метнулась к одному из шкафчиков и через секунду в протянутую руку Артёма лёг инструмент, напоминающий плоскогубцы. То, что надо.

Он аккуратно подцепил, торчащую из ступни буквально на несколько миллиметров щепку, и резким движением выдернул её. Такую гигантскую занозу Артёму ещё не приходилось извлекать — размером с карандаш. Это какой же дискомфорт при ходьбе она создавала?!

Несколько секунд после феерично проведённой операции Артемий купался в лучах славы. Оба: и пациент, и его хозяйка смотрели на него глазами полными восхищения. А потом произошло уж совсем такое, чего Артём не ожидал. Ворскл наклонил к нему свою морду и открыл пасть. Проскользнула мысль — сейчас полыхнёт огнём. Но ничего подобного. Дракон лизнул его в макушку.

— Фу, — крикнула Агнесса.

Но дракон всё равно высунул язык, подышал, как собака, и лизнул ещё раз.

За свою ветеринарскую практику Артемию приходилось принимать разную благодарность от пациентов — его и кусали, и царапали, но иногда случается и такое. Так что — 3:2 в пользу Артёма.

Взгляд Агнессы с восхищённого постепенно сменился ироничным и, в конце концов, она звонко рассмеялась.

— Вас пригласили на торжественный обед в честь принцессы Анастасии? — почему-то спросила она.

— Пока не знаю, а что?

— Вам можно отправляться туда, минуя парикмахера, у вас и так самая модная укладка.

В правом крыле оказалось всего две двери. Надо полагать, они вели в покои короля и королевы. Не перепутать бы. Встречаться с Её Благостью Насте пока не хотелось. Но как понять, за какой из двух дверей располагаются апартаменты венценосного? Анастасия не придумала ничего лучшего, как сориентироваться по запаху. Проигнорировала дверь, из-за которой исходил лавандовый аромат. Подумалось — там обитает женщина. А постучалась в соседнюю:

— Можно?

Ответ, подтвердивший, что Настя не ошиблась, последовал неожиданно быстро:

— Можно.

Сложилось впечатление, что король только и делал, что поджидал Анастасию. Предположение подтвердилось словами венценосного. Стоило Насте переступить порог, как король огорошил:

— Догадывался, что ты придёшь.

И как это, интересно, он догадывался? Порыв Анастасии был неожиданным даже для неё самой.

— Видел, что ты взволнованна и не совсем принимаешь происходящее.

А венценосный оказывается наблюдательный и умеет анализировать, к тому же, тонкий психолог. А по внешнему виду и не скажешь. Производит впечатление доброго плюшевого мишки. Но мозги, оказывается, отнюдь не плюшевые. Он опять смотрел по-отечески ласково, и это только придало решимости выполнить намеченное — рассказать ему всю правду.

— Садись, — король пододвинул одно из кресел поближе к камину, жестом приглашая Настю занять его, и сам сел напротив.

Анастасия воспользовалась предложением, несмотря на то, что предпочитала важные разговоры вести стоя. Кресло приняло в мягкие объятия. Стало уютно и тепло. Поленья в камине потрескивали так умиротворяюще, но Настя не поддалась расслабляющей атмосфере. Секунды хватило, чтобы настроиться и выдать одним коротким предложением самую суть:

— Ваша Благость, я не ваша дочь.

Сказала и замерла, ожидая реакции. Полагала, что теплота в глазах венценосного сменится ледяной отстранённостью. Ждала вспышки гнева или хотя бы недоумения, но ничего подобного не дождалась.

— Ты моя дочь, — твёрдо возразил король, смягчив слова улыбкой.

Такого поворота Настя не ожидала настолько, что опешила, не зная, как дальше построить беседу.

— Понимаете, — начала она. — Я обычная девушка с Земли. Родилась и выросла в самой обычной семье. Просто так совпало, что внешне похожа на вашу дочь.

— Таких совпадений не бывает, — покачал головой король.

— Вы о родинках?

Настёна подумала, что сейчас венценосный попросит отогнуть ворот свитера. Ведь король ещё не видел родинки собственными глазами. Знает об их наличии на шее Насти в лучшем случае со слов Агнессы. А когда, наконец-то, сам их изучит, возможно, заметит, что расположены они как-то не так. Однако ответ короля оказался совершенно неожиданным.

— Нет. Я и без них вижу, что ты моя дочь.

На секунду Анастасии показалась, что она стала жертвой какого-то грандиозного розыгрыша. Происходящее не может быть реальным. Ещё сегодня утром Настя была самым обычным безработным программистом с двухлетним стажем и знанием английского выше среднего, спокойненько собиралась на собеседование и ведать не ведала ни про какой Белис, а прошло несколько часов — сидит в этом самом Белисе, в кресле в покоях короля и выслушивает уверения, что является принцессой.

— Я понял, что ты моя дочь по тому, как ты хмуришь брови, когда задумываешься, по тому, как касаешься мочки уха, когда волнуешься, по тому, как упрямо склоняешь голову набок, когда хочешь доказать что-то своё. Точь-в-точь как делала маленькая принцесса Анастасия.

— Я не принцесса, — упрямо повторила Настя, склонив голову набок. Но тут же выпрямила, поняв, что этим жестом невольно подыграла королю.

— Даже то, как ты опустилась в кресло, — венценосный улыбнулся, — одного этого мне бы хватило понять, кто передо мной.