Жаль, что трусливая осторожность аптекаря всё оттягивает и оттягивает этот сладостный момент. Но больше заказчик не будет полагаться на Лероя.

— Где ты хранишь препарат? — спросил тихо, почти шёпотом, но вложил в слова всю ярость, что затапливала мозги.

Аптекарь побледнел и притворился, что не понял вопрос.

— Где? — повторил заказчик и тряхнул свою жертву. — Не скажешь, переверну тут всё кверху дном. И каждый найденный порошок буду запихивать тебе в глотку, чтобы вычислить нужный.

Лерой нервно сглотнул и трясущейся рукой указал на один из выдвижных ящичков комода:

— Там ключ.

Затем на стеллаж.

— Нужно отодвинуть полки в сторону — за ними сейф.

Заказчик быстро выполнил инструкции. В сейфе была обнаружена небольшая коробка, с синими кристаллами внутри.

— Это? — поднёс к самому носу Лероя.

У того хватило сил только кивнуть. Заказчик, получив то, что хотел, оставил свою жертву в покое, и быстро вышел. Теперь он разработает новый план операции. Молниеносно быстрый. Надоело ждать. Будет два чётких пункта. А вот насчёт третьего — Анастасии, заказчик пока сомневался. Убрать её или, наоборот, сделать сообщницей? Рискованно раскрывать перед ней карты. Нет уверенности, что поймёт всё правильно. Но и решиться отравить её он тоже не мог — слишком многое их с Анастасией связывало.

Настя сделала всё в точности так, как просил Альвиан. Прошла последние двадцать метров до павильона с помпой. Сначала изобразила, что чуть не поскользнулась. Махала руками и громко чертыхалась насчёт несносной погоды. Потом устроила маленькую пантомиму — якобы ветер вырвал у неё из рук зонт, и погналась за ним, теперь уже посылая выразительные ругательства его конструктору. Своим шоу одного актёра осталась довольна. Ищейкам, засевшим в кустах, было на что посмотреть.

Агнесса нашлась быстро. Сама выбежала к Насте, услышав шум. Погонщица слёту поняла, что происходит, и без лишних вопросов начала подыгрывать подруге. Они вышли из павильона, в надежде, что пока отвлекают охрану, у Альвиана получится помочь Артёму.

По дороге беседовали так эмоционально, что теперь все стражники были в курсе, насколько сильно девушки не любят сырую погоду. Разошлись подруги возле входа во дворец. Агнесса отправилась навестить тётушку, живущую в противоположной стороне от павильона для драконов, а Настя — к себе. Свою часть плана она выполнила, оставалось только дождаться новостей от Альвиана.

На душе было неспокойно. Тревожилась не только за Артёма. Из головы не выходил Грифид. Несмотря на то, что ему стало лучше, ситуация с его здоровьем выглядела критически опасной. Причём в обоих случаях: будь то покушение или естественная болезнь. И тот, и тот вариант означал, что угроза не миновала. Если существует злоумышленник, он может повторить попытку. А если король серьёзно захворал, то где гарантия, что новое обострение не добьёт его окончательно?

Зашла в свою комнату буквально на минуту — открыла окно, как обещала Альвиану. А потом ноги сами понесли к покоям Грифида. Захотелось увидеть его, убедиться, что с ним всё не так плохо. Погрузиться в этот его тёплый взгляд, которым король неизменно встречает Настю, пробуждая в ней что-то давно забытое, но такое трепетно уютное и родное. И хоть стрелки показывали первый час ночи, была уверенность, что Грифид ещё не спит.

Так и оказалось. Он полулежал на кровати, обложенный документами. Лицо сосредоточено и измождено. Но только увидел вошедшую, складки разгладились.

— Настенька, — произнёс ласково. — Ещё не спишь? Уже поздно.

Он отложил бумаги и разгрёб для гостьи место рядом с собой. Она пристроилась на отведённую территорию, улыбнулась, взяла его руку в свои.

— Уснёшь тут.

— Прости, что напугал, доченька. Не тревожься, мне уже гораздо лучше.

Король попытался подкрепить слова действием. Попробовал подняться на подушках выше. Но организм подводил Грифида. Движение отозвалось болью. Он непроизвольно поморщился. Настя бросилась помогать. Вдруг её взгляд упал на тыльную сторону предплечья, которое сегодня было открыто, потому как король был не при параде, а в простой сорочке с коротким рукавом. В глаза бросилось круглое пятно — след от родового маркера, который пару недель назад Флор капнул Насте и Грифиду на кожу. Местный тест на отцовство, как объяснил тогда доктор. Если цвет окажется одинаковым, это будет означать кровное родство.

Поначалу пятно было бирюзовым, но постепенно в нём стали появляться вкрапления малинового и жёлтого. И теперь оно представляло собой хитрую мозаику из трёх цветов. На предплечье Грифида родовой маркер создал в точности такой же узор. Сходство было один в один.

Король перехватил взгляд Анастасии, и невольно улыбнулся, даже несмотря на боль.

— Да, Настенька, да, — Грифид провёл нежно по руке. — Официально Флор должен засвидетельствовать результаты через неделю. Но уже видно, каков будет его вывод. Хотя я не сомневался ни единой секунды. Сразу тебя узнал. Разве мог я не узнать свою малышку?

Настя молчала. Смотрела на Грифида через пелену. Свыкалась с мыслью.

— Слишком неожиданно? — спросил король мягко. — Не готова?

Что ответить? И да, и нет. С какого-то момента Анастасия начала что-то понемногу вспоминать. Белис перестал казаться совсем уж чужим. Дворец, парк, беседки, мостики — что-то постоянно всплывало в памяти. Но не это главное. Король — этот мужчина, что сейчас так ласково смотрит в глаза, с некоторых пор перестал восприниматься, как посторонний. Сегодня, когда ему сделалось плохо, сердце зашлось от дикой тревоги. И до сих пор стучит бешено и мятежно. От одной мысли, что с этим добрым плюшевым мишкой грозным гризли может что-то случится, темнеет в глазах. Такое ощущаешь только по отношению к очень близким людям.

Нет, Анастасию, не удивили результаты теста. В глубине сознания она уже знала ответ. Но вот готова ли она к тому, что является принцессой? Готова ли разделить ответственность за судьбу королевства? Слова-то какие высокопарные. Где Настя и где власть? Её этому не учили. Её воспитывали, совсем по-другому. Она программист с двухлетним стажем работы и знанием английского выше среднего. Хотя, сказать по правде, уже стала об этом забывать.

— Меня тоже давит ответственность, — как будто прочитал мысли Анастасии король. — От этого чувства никуда не деться. К этому нельзя привыкнуть. Груз тяжёл. Кажется порой, ты не в силах нести его дальше, но кто-то должен.

Настя понимала. Впервые понимала Грифида. Как будто на секунду приняла его ношу, почувствовала придавливающий к земле вес.

— Я не хочу этого, хотя да — никто моего желания и не спрашивает. И потом не знаю, смогу ли.

— Сможешь. Если рядом будет человек, на которого можно положиться. Надёжный, умный, решительный и готовый разделить ответственность.

— Вы о Грегоре?

— Ты знаешь, мне он кажется самой подходящей кандидатурой. Надёюсь, сумеешь разглядеть в нём то, что смог увидеть я. Но я не буду давить.

Настя мягко улыбнулась:

— Вы постоянно давите.

Король вернул улыбку:

— Но окончательный выбор всё равно за тобой, доченька.

Грифид впервые проговорил это вслух: Настя вольна поступить, как считает нужным. Как ни странно, легче не стало. Когда тебе навязывают решение, ты сопротивляешься, когда дают свободу, ты сомневаешься.

— Грегор мне нравится. Интересный мужчина, сильный, умный и неординарный. Я понимаю, почему вам он кажется лучшей кандидатурой. Но есть другой, который…

— …запал в душу, — подсказал король. — Я тоже тебя понимаю, Настенька. В Альвиане много достоинств. Но я сомневаюсь, можно ли на него положиться.

Если бы разговор состоялся день назад, Настя бы кинулась защищать принца, но после той сцены в беседке у самой противно скреблись сомнения в мозгу.

Король помолчал немного. Видел, что Анастасия ушла в свои мысли. Потом ободряюще похлопал по руке.

— А знаешь, доченька, в нашем роду есть давняя традиция. Перед тем как принять важное решение, посоветоваться с Тиберием. Это старец-отшельник. Живёт в глуши Западного леса. Ходят слухи, что ему больше ста лет, и он знает ответы на все вопросы. Хочешь, завтра съездим к нему?