— Зачем вам это? — сердито выпалила Настя. — Зачем вы их создаёте?

Она порывисто вывернулась из объятий. Принц ослабил хватку, но не выпустил — продолжал держать за плечи.

— Это не я, — он посмотрел в глаза.

— Не смешно, — зло огрызнулась Настя. — Здесь больше нет никого.

— Есть. Это ты. Ты их создаёшь.

Назад в лагерь Альвиан вёл Анастасию, крепко держа за руку.

— Превентивная мера, — объяснил он. — На случай новых неожиданностей. Похоже, ты обладаешь даром, управлять которым не умеешь.

Настя опеке не сопротивлялась. Даже была благодарна. Ей очень не хотелось этих новых неожиданностей в виде серебрящихся дверок, ведущих чёрт знает куда. Последние события сильно её смутили. Было похоже, принц не пытается обмануть, но всё-таки в его теорию о том, что порталы появляются по её вине, верила слабо.

— Мне кажется, вы валите с больной головы на здоровую, — несмотря на бушующие эмоции, Настёна старалась говорить рассудительно и спокойно. — Как я могу быть причастна к появлению порталов? У меня нет, и никогда не было никаких экстрасенсорных способностей.

— Откуда ты знаешь? — возразил Альвиан. — На Земле способности не проявлялись потому, что Земля — рациональный мир, а в Белисе проснулись.

Настя с сомнением покачала головой. Двадцать пять лет не было никаких ментальных талантов, а тут на тебе — пробудились.

— Сложно поверить? — принц понимающе скользнул взглядом. — Но ведь всё сходится. Смотри, порталы, каждый раз возникают рядом с тобой…

— Ну и что? — перебила Анастасия. — Может, это они самопроизвольно. Ведь в теории такое допускается.

— Не очень-то я верю в эту теорию. Убеждён, за возникновением каждого портала кто-то стоит.

— То есть, по-вашему, и предыдущий, и новый портал возникли по моей вине?

— Не удивлюсь, если это так.

— Это не так, — упрямо склонила голову на бок Настя. — Разве можно сделать такое незаметно для себя. Разве не должна я как-то концентрировать усилия, совершать какие-то магические пассы, прежде чем создать портал? Это, что, так просто? Чихнул — и вот тебе переход в другой мир.

Альвиан рассмеялся:

— Не просто. Действительно нужен всплеск энергии. Но у тебя, как я давно заметил, она бьёт фонтаном. Тебе необходимо научиться ею управлять. Тебе нужен хороший наставник.

Настя продолжала относиться к теории принца с недоверием: где она и где магия. Но с другой стороны, если созданию порталов таки можно обучиться, это бы решило все проблемы. Не надо никому втираться в доверие, не надо никого упрашивать — сама себе создала переход, и опачки — они с Артёмом дома.

— У вас есть кто-то на примете на роль такого наставника? — поинтересовалась Настя.

— Есть, — улыбнулся Альвиан и с шутливым поклоном добавил: — Ваш покорный слуга.

И почему Настёна ни грамма не сомневалась, что принц предложит свою кандидатуру?

— И дорого вы берёте за уроки?

— Для тебя специальная цена, — Альвиан улыбнулся, — согласие выйти за меня замуж.

Была ли это шутка, Настя до конца не поняла. Но саркастично улыбнулась в ответ:

— А не слишком ли высокую цену вы заломили за услуги?

Принц снова рассмеялся. Впрочем, через пару минут сделался серьёзным.

— Помнишь, там, в карете, я хотел предложить сделку?

Настя кивнула. Конечно, она помнила, и ей давно не терпелось узнать, что Альвиан имел в виду. Просто все эти события с порталами выбили из колеи и сделали насущными другие темы.

— Хотел предложить тебе брак… — начал принц.

— И в чём же подвох? — удивилась Настя. — Если мне не изменяет память, вы и так уже попросили у короля моей руки.

Настёне почему-то казалось, что условия сделки будут неожиданными. Что-нибудь этакое. Продать душу дьяволу или, вернее, специалисту по порталам.

— Фиктивный брак, — пояснил Альвиан.

— Фиктивный? — переспросила Настя. Всё-таки принцу удалось её удивить. Такого предложения она от него точно не ожидала.

— Да. Это и есть сделка, выгодная нам обоим.

— И чем же она выгодна вам?

— Брак с дочерью короля даёт большие возможности.

— Власть? — уточнила Настя.

— Можно и так сказать.

А принц оказывается расчётливый и властолюбивый. Неожиданное открытие. Ну, хоть откровенен.

— А чем сделка выгодна мне?

— Свободой.

— В смысле?

— Ты же понимаешь, что вряд ли найдёшь свою любовь среди тех, кто к тебе посватается.

— Почему? — спросила Настя. Впрочем, ответ знала: — Потому что всем им, как и вам, нужна не я, а власть?

— В точку.

— Какая тогда мне разница, за кого выйти замуж?

— Ещё раз повторю: я не буду посягать на твою свободу.

Настёна поняла, что Альвиан имеет в виду. Ему не нужна жена, только видимость брака, чтобы иметь влияние на трон. И он не будет претендовать на близость с супругой и, более того, будет закрывать глаза на её связи на стороне. Предложение было чудовищно циничным и одновременно обнажающе честным.

— И да, — на губах принца снова мелькнула улыбка, — в довесок к моей части обязательств по сделке я дам тебе несколько уроков магической физики. Научу контролировать энергию, чтобы создавать порталы только тогда, когда пожелаешь сама. Ну, как?

Итак, Насте предлагают фиктивный брак с довеском. Первым порывом было бросить принцу что-нибудь резкое и уничижительное. Что-нибудь о том, что благовоспитанные мужчины такие предложения не делают, а приличные девушки, такие предложения даже не рассматривают. Но Настя сдержалась. Во-первых, Альвиан хотя бы честен. Не затеял игру в любовь. Не стал изображать внезапно вспыхнувшие чувства. Сказал, как есть: свобода в обмен на доступ к власти. Во-вторых, научиться создавать порталы — это для Анастасии на данный момент цель номер один. Если вдруг сможет овладеть этим искусством, то тут же вернётся на Землю, и ей будет уже совершенно всё равно, кто, когда и почему предлагал ей фиктивный брак.

В итоге вместо эмоциональной отповеди, Настя ответила спокойно:

— Мне надо подумать.

Оставшуюся часть пути Альвиан и Анастасия шли молча. Солнце подобралось к самому горизонту. Тени сделались длинными. Щебет птиц начал смолкать. На смену ему пришли протяжные певучие звуки, которые издавали животные, напоминавшие мелких грызунов, только с огромными как у сов глазами. Зверьки сбивались в небольшие стайки, и их забавное пение становилось всё громче и красивее. Запевала начинал на низкой ноте, затем постепенно добавлялись новые голоса, каждый следующий всё выше и выше.

Волшебные звуки! Но Настя не могла наслаждаться необычной мелодией. Как только она перестала разговаривать с Альвианом, и голова оказалась свободной для раздумий, стали одолевать тревожные мысли. Если порталы действительно появляются из-за Настиных «всплесков энергии», где гарантия, что они не материализуются в любой самый не подходящий момент. Например, когда она будет спать. Вот так заснёт здесь, в тёплом уютном мирке с поющими милашками-грызунами, а проснётся в каком-нибудь неприветливом холодном мире, похожем на Арктику.

Воображение Насти нарисовало, как колючий снег, подхваченный ледяным ветром, бьёт в лицо. Картинка была такой реалистичной, что Настёна вдруг поверила окончательно, что это именно она и создаёт порталы, и будет теперь скакать из одного мира в другой раз в час. То в Артику, то в Сахару. Но буквально в следующую секунду пришло озарение. Настя осознала логическую нестыковку, которая напрочь опровергала теорию Альвиана.

— Как же я могла создать два портала на протяжении всего нескольких часов? — спросила она у принца с напором. — Ведь вы утверждали, что после одного «магического марафона» нужно время восстановиться, прежде чем бежать второй. Сутки минимум.

Настя окатила Альвиана обличительным взглядом, однако принц ни капли не смутился.

— Это говорит о том, что ты более сильный маг, чем я, — просто ответил он. — Или есть что-то, что усиливает твою магию.