— Думаешь, Артём сможет их разыскать?

— Думаю, сможет. Работа у него такая.

— Детектив? — переспросила Настя. — Мы с Агнессой так и подумали.

Альвиан усмехнулся проницательности девушек, но уточнил:

— Частный детектив.

А затем рассказал, что Артём получил от своего заказчика задание — разыскать Настю.

— Не знаешь, кто на Земле мог хотеть тебя увидеть?

Информация была слишком неожиданной, чтобы быстро дать хоть какой-то вразумительный ответ. Артём, выходит, неслучайно оказался рядом? Кто-то нанял его, чтобы найти Настю? Но она вроде бы ничего криминального не делала. Крупных сумм никому не задолжала. Да и разве нужен сыщик, чтобы её отыскать. Она ни от кого не пряталась. Вон набери её имя и фамилию ВКонтакте — и, пожалуйста, вся жизнь как на ладони. Разве что заказчик не знал Настиной фамилии. И вдруг озарение: кто мог желать увидеть Анастасию, при этом не зная про неё почти ничего. Ни паспортных данных, ни даже страны, в которой живёт. Это могла быть Эльвира, первая жена Грифида. То есть Настина биологическая мать. Ведь они попали в две разные точки на Земле. Скорее всего, даже государства разные. Анастасия была почти сразу удочерена семейной парой из России. А Эльвира? Как сложилась её судьба? Как она адаптировалась в новом мире? Наверняка, всю жизнь пыталась отыскать дочь.

— Может, заказчик — это моя… — язык пока не поворачивался сказать «мама». Слово стойко ассоциировалось с той, что воспитала. Нежно и трепетно любила, подарила столько тепла, что хватило бы на нескольких. Хотя Эльвира, на долю которой выпало столько испытаний, тоже уже заняла своё место в сердце.

— …мать, — помог Альвиан. — Первая жена Грифида, которая потерялась много лет назад где-то на Земле? Ты её имеешь в виду? Я тоже об этом подумал, но заказчик — мужчина.

— Но, может, она наняла заказчика, а уже он — Артёма?

— Есть такая вероятность. Артём обещал всё выяснить и вернуться в Белис.

— А как он вернётся? Он же не умеет создавать порталы.

— У него с собой учебник и пылкое желание освоить эту науку. Способности у парня зашкаливают. Если проявит усердие, за пару недель справится. К тому же, я успел рассказать ему несколько ключевых моментов.

Ну, если Альвиан дал Артёму хотя бы пятиминутный урок, у того есть все шансы научиться. Насколько принц талантливый педагог, Настя уже успела убедиться на собственном опыте.

И опять собеседник будто прочитал мысли — неожиданно сменил тему:

— Хочешь, продолжим наши занятия магией? — и добавил с улыбкой: — Совершенно бесплатно.

Можно было не спрашивать. Конечно, Настя хотела. Память услужливо воссоздала в голове картинку, как прошёл последний урок. Сколько было восторга, когда удалось передать энергию с кончиков пальцев на предмет, которого касалась. И он сделался горячим. А ещё в памяти всплыло то, что случилось после. Их первый поцелуй.

Настя посмотрела на Альвиана. Сразу догадалась, что тот тоже вспомнил именно эту часть занятия. В глазах горел уже знакомый огонь. Они сидели в соседних креслах, между ними было около метра пространства, но в эту секунду показалось, что оно сократилось до сантиметра. Настя ощущала дыхание Альвиана, его желание прикоснуться, прижать к себе. В мыслях он уже целовал её. Она так явственно это представила, что обведя языком пересохшие губы, вдруг ощутила чуть пряный вкус его губ. Он уже сделал движение навстречу, чтобы превратить фантазию в реальность. Но Настя резко отстранилась:

— Нет.

Перед глазами, как наваждение, встала картинка обнимающейся в беседке парочки.

— Нет, — повторила она. — Я не хочу продолжать занятия магией. Не сейчас.

Глаза Альвиана потухли. С минуту он молчал. И Настя молчала, боролась с навязчивой картинкой.

— Я подожду, — наконец, заговорил принц. Нежно улыбнулся и накрыл её руку своей: — подожду, пока ты убедишься, что влюблён В ТЕБЯ, — выделил последнее слово, после чего наклонился к Насте и шепнул многообещающе: — а потом… потом мы всё наверстаем.

Навязчивая картинка ретировалась, вместо неё появилась другая. Как Настя с Альвианом навёрстывают…

— А, вообще, зря ты отказалась от занятия, — принц развеял сладкую иллюзию, заговорив серьёзно, без иронии и двусмысленных намёков. — В последнее время ситуация во дворце тревожная и умение защищаться может пригодиться.

Насте передалось настроение Альвиана. Ей не надо было объяснять, какие неутешительные выводы можно сделать из резкого ухудшения состояния короля.

— А, что, есть специальные магические приёмы защиты?

До сих пор магия казалась ей больше развлечением, эффектным фокусом, красивым, но бесполезным. Но это, конечно, если не считать порталы.

— Есть, — заверил Альвиан. — Даже то, чему ты уже научилась, можно использовать в качестве защиты. Ты передавала энергию сфере — нагревала её. Если то же самое сделать, прикоснувшись к человеку, можно его на время нейтрализовать.

— У него, что, тепловой удар случится? — недоверчиво усмехнулась Настя.

— Угу, — рассмеялся Альвиан, — что-то вроде. Энергетический удар. Если сконцентрировать достаточно много энергии, может хорошо тряхонуть. Снова лезть ещё не скоро захочется.

— Так вот, оказывается, для чего нужны эти трюки.

Очарование магии развеялось. Это не красивый фокус — это оружие.

— Не только для этого, — успокоил Альвиан. — Магия, как правило, применяется в мирных целях. Но бывают исключения. И кстати, не думай, что это так просто. Ты ещё не отработала приём как следует. Да и действует он только при касании. Хорошо бы тебе научиться, передавать сгусток энергии на расстояние.

— Это как?

— Надо мысленно представить, что расстояние до объекта, на который хочешь воздействовать, сократилось. Как бы притянуть объект к себе. Потом коснуться этого мысленного образа кончиками пальцев, а дальше действовать также, как и при обычном касании. Понятно?

Всё-таки Альвиан — талант. Ему удалось в паре слов объяснить необъяснимое. Насте было предельно понятно. Но это, конечно, в теории. Не плохо бы отработать приём на практике.

— Ладно, я согласна на ещё одно занятие.

Губы принца расплылись в довольной улыбке. В глазах снова вспыхнул огонь.

— Но не прямо сейчас, конечно, — разочаровала его Настя. — Завтра, по совету короля, я еду поговорить с Тиберием. Как вернусь — я твоя ученица.

Проводить Анастасию в поездку вышли все семь принцев. И, кто бы сомневался, наперебой начали предлагать составить компанию в дороге. Пришлось всем отказать. Единственный, кто особо не навязывал своё общество, но с кем хотелось бы скоротать час пути, был Альвиан. И, пожалуй, с Грегором тоже было бы нескучно провести время. Но разговор со старцем пойдёт как раз об этих двоих, и никого из них не должно быть поблизости, если уж Настя хочет непредвзятости. Такого же мнения придерживался и король, который сам эту поездку и инициировал.

Можно было бы позвать с собой в карету Агнессу. Но она не могла принять приглашение по долгу службы. Лично руководила драконьим эскортом, который должен был обеспечивать безопасность поездки с воздуха.

Настя уже ступила на подножку кареты, смирившись с тем, что развлекаться в дороге ей придётся созерцанием местных пейзажей или разговорами с охраной. Но принц-графоман предпринял ещё одну попытку увязаться за принцессой. Подскочил к транспортному средству и встал на одно колено. Надо же — новая поза. Обычно он декламировал стихи стоя с драматически отведённой в сторону рукой.

Настя впервые смотрела на долговязого Эсхепиада сверху вниз и имела возможность разглядеть его макушку. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Корни волос принца были тёмными. Да-да-да, как у «настоящей блондинки». Выходит, стихоплёт пользуется каким-то аналогом перекиси для того чтобы обесцветить шевелюру. Так сказать: искусство требует жертв. Блондин ведь смотрится куда более поэтично, чем брюнет.

Эсхепиад, вдохновлённый улыбкой, причину которой истолковал по-своему, принялся декламировать: