— Позволь тебя сопроводить

В обитель старца пожилого.

Ведь если смог сто лет прожить,

Не посоветует дурного.

Как в сеть свою лесной паук,

В седины мудрость он вплетает.

Но знаешь больше ты наук,

Хоть и не старая такая.

Невольные слушатели как всегда сопроводили декларирование похрюкиванием.

— Я так польщена вашими словами, что не такая старая как старец, — не сдержала иронии Анастасия. — Но всё же, прошу извинить, приняла решение путешествовать без сопровождающих.

После этих слов зашла в салон и вежливо помахала принцам рукой. Они хором заверили, что будут с нетерпением ждать её возвращения, и транспортное средство двинулось в путь.

Карета быстро неслась по дороге, аккуратно замощенной тёмно-лиловыми камнями, но когда въехала в лес, скорость передвижения заметно снизилась. Настя глядела в окно на вековые коряжистые деревья и думала, какой вопрос задаст Тиберию. Хорошо ему — знает все ответы. Не надо как Анастасии терзаться в сомнениях. Хотя, наверно, это невероятно скучно — всё знать.

После крутого поворота влево скорость передвижения ещё больше замедлилась. Дорога стала совсем плохой. А лес постепенно превращался в непролазные дебри. И как, интересно, живя в такой глухомани, Тиберий набрался такой вселенской мудрости? Тут ведь и поговорить не с кем. Или отшельничество ему, наоборот, помогло, потому что все ответы — внутри нас? Нужно просто быть честным с собой, чтобы суметь их услышать.

Деревья и кусты так плотно обступили дорогу, что их ветви царапали карету. Наконец, она остановилась. Два охранника, размерами со шкаф, помогли Насте выйти.

— Дальше проехать невозможно. Придётся идти пешком, — пояснил один из них. — Но тут недалеко. Минут пять.

Чувствовалась, что вчерашняя гроза прошлась и по здешним местам. Пахло сыростью и прелой листвой. Время от времени ноги разъезжались на липкой грязи. Но охранники знали своё дело. Держали Настю под руки с двух сторон — практически несли. Поскользнуться было невозможно.

Идти действительно пришлось недолго. Вскоре в просвете между ветвей на пригорке показалась небольшая изба. И хотя обитель старца в целом создавала впечатление уютного домика, всё равно в голову пришла аналогия с жилищем бабы Яги на курьих ножках.

Охрана зашла без стука.

— Тиберий предупреждён о вашем визите и уже ждёт, — пояснил один из шкафов.

Он провёл Настю через небольшой предбанник в тёмную комнатушку. В полумраке трудно было различить детали. Но в целом помещение выглядело так, как Настёна себе и представляла — предельно аскетично. Голые необтёсанные стены, грубая деревянная мебель. В дальнем углу на лавке за столом сидел седой старик в простом свободном одеянии до пола. Лица почти не видно из-за длинных волос и бороды.

Он махнул рукой, показывая охраннику, что тот может идти. Шкаф с почтением склонил голову и вышел, закрыв за собой дверь.

Тиберий жестом пригласил Настю садиться. Но не рядом с собой, а с противоположного конца стола. Наверно тут так принято. Сохранять дистанцию из уважения к возрасту и мудрости.

Анастасия заняла отведённое ей место. Прямо перед собой на столе заметила кружку с горячим напитком, над которой красивыми клубами вился пар с терпким ароматом. В точности такая же кружка стояла рядом Тиберием. Похоже, старец действительно ждал гостью.

— Это травяной чай, — голос тихий и сиплый настолько, что не сразу разберёшь слова. — Помогает просветлить голову.

Настя поблагодарила и сделала пару глотков. Приятное тепло растеклось по горлу. После прогулки по сырому лесу — то, что надо.

— С чем пришла, сестра?

В сёстры Тиберию Анастасия вряд ли по возрасту подходила, но она поняла, конечно, что это просто обращение, принятое в общении со старцем. Он достаточно мудр, чтобы не делить людей на молодых и пожилых, на «Ваша Милость» и простолюдинов. Для него все вокруг братья и сёстры.

— Есть пара вопросов, — пояснила свой визит Анастасия. — Говорят, вы знаете все ответы.

— Почти все, — проскрипел старик и отхлебнул из кружки.

Настя тоже последовала его примеру. Напиток не просто согревал — он был удивительно приятным на вкус.

— Моё место здесь, в Белисе? — начала Анастасия с краеугольного для себя вопроса.

— Это как посмотреть, — уклончиво ответил Тиберий.

Настя ожидала более конкретных слов, но старец не торопился пояснять мысль. Смотрел на собеседницу. А ей ничего не оставалось, как отхлёбывать травяной чай в надежде, что Тиберий поделится своей вековой мудростью. А может, это и есть его приём — дождаться, когда собеседник услышит ответ в своей голове?

Наконец старец встал и, сняв с очага длинный сосуд, подошёл к Насте.

— Вижу, мой напиток пришёлся тебе по душе.

С этими словами начал доливать кипящей жидкости в кружку. Теперь, когда он находился так близко, полумрак не мешал разглядеть старца получше. Правда, падающие на лицо волосы, всё равно скрывали детали, но зато Настя заметила один нюанс, который вызвал ступор: корни волос не были седыми. Они были тёмными. Что за чертовщина? Захотелось протереть глаза. Тиберий, что, тоже пользуется перекисью? Зачем? Чтобы казаться седым старым и мудрым? А на самом деле он, выходит, молодой?

Грегор стоял за деревом метрах в тридцати от избушки старца и видел, как охрана проводила Анастасию внутрь. Эта женщина окончательно снесла ему крышу — толкает на поступки, какие можно простить двадцатилетнему юноше, но никак не сорокалетнему мужчине. Когда её карета отъехала в Западный лес, он бросился в конюшню, оседлал скакуна, и вот он здесь. Выбирал прямую дорогу и добрался быстрее неповоротливого транспортного средства. Зачем он это сделал? Последняя отчаянная попытка добиться внимания той, что стала наваждением?

Сегодня утром он окончательно убедился, что проиграл битву. Когда принцы выстроились всей командой проводить принцессу в дорогу, заметил, какими многозначительными взглядами обменивались Настя и Альвиан. О, что бы только Грегор не сделал, чтобы получить от неё подобный взгляд и эту едва заметную многообещающую улыбку. Анастасия, наверно, сама не понимала, сколько чувственности заложено в ней. Сколько удовольствия может подарить мужчине. Каким счастливым сделает того, кто окажется рядом.

Грегором вновь завладели фантазии. Даже выдуманные картинки заводили настолько, что тело переставало слушаться. Он упёрся лбом в кору дерева, вдавился в него. И только боль помогла выветрить соблазнительные образы из головы. Ничего. Он больше не будет сдерживаться. Сегодня он выпустит свои фантазии на свободу. Покажет Анастасии, до какого безумия она его довела. Заразит своей страстью. Не оставит путей к отступлению. Добьётся ответных чувств.

Наполнив кружку до краёв, Тиберий отошёл и вновь расположился за противоположным краем стола. Анастасия внимательно наблюдала за ним. Старец с фальшивой сединой начал настораживать. Пока он наливал чай, Настя заметила ещё одну деталь — руки отшельника не были морщинистыми. Они определённо принадлежали человеку, которому нет ещё и тридцати, если Тиберий, конечно, не изобрёл эликсир молодости.

Анастасии сильно захотелось разглядеть лицо старца. Вдруг вкралось подозрение, что на нём маска. Смущало полное отсутствие мимики. Но отшельник тщательно скрывался от гостьи за волосами. Если бы Настя не знала, что возле избушки дежурит охрана, пожалуй бы, начала тревожиться. Решила бы, что затеяна зловещая игра, которая возможно является следующим звеном, после покушения на короля. Однако два шкафообразных стражника и целый эскорт из драконов, приземлившийся на ближайшей полянке, внушали уверенность и спокойствие. И происходящее вызывало не столько опасение, сколько возмущение — что за глупый розыгрыш? И вместе с возмущением, даже лёгкий интерес, кто всё это затеял, с какой целью и чем всё это закончится.

У Анастасии была догадка, что это происки одного из женихов. Карета катилась по лесу медленно, её вполне можно было обогнать верхом и прибыть к обители старца раньше. Настя не представляла, как принцу, любителю розыгрышей, удалось убедить настоящего Тиберия позволить сыграть его роль, но вот для чего — не вызывало сомнений. Сейчас «старец» посоветует гостье выбрать в качестве супруга какого-то конкретного претендента. Перечислит множество его достоинств и возможно даже выдаст предсказание, что только с ним она и будет счастлива, а выбор другого, наоборот, принесёт сплошные беды. Вот так, от лица Тиберия, кто-то из женихов попытается пропихнуть свою кандидатуру. Ну, и кто же у нас такой креативный?