— Только в земной сказке принц не делал Золушке предложение о фиктивном браке, — в словах звучала саркастичная горчинка. Анастасии не удалось её скрыть.

— Я же уже говорил, что хочу настоящий, — Альвиан тоже сделался серьёзным и даже злым. Говорил агрессивно.

— Ещё пару дней назад было по-другому. Что изменилось? — спросила Настя с вызовом.

Он взял её за руки и поднял с кресла. Она оказалась рядом с ним. Смотрел в глаза и говорил тихо.

— Планы пришлось поменять, потому что влюбился.

Сердце затрепыхалось в груди не ровно. Это именно то, что Настя мечтала услышать в ответ на свой вопрос. И именно поэтому не могла поверить. Почувствовала острое нестерпимое желание, чтобы это оказалось правдой. И именно это мешало довериться словам.

— А как же Сьюзи? Её ты забыл? — вырвалось непроизвольно.

Наверно, это был жестокий вопрос. Удар ниже пояса. В глазах Альвиана полыхнуло такое пламя — Настя подумала: сейчас он взорвётся гневной тирадой или же просто развернётся и уйдёт, громко хлопнув дверью. Но он поступил иначе. Процедил сквозь зубы:

— Эту страницу я перевернул.

А потом резко притянул Настю к себе и впился в губы поцелуем. Руки жадно заскользили по гладкому шёлку платья. Дыхание стало прерывистым. Настя ощутила себя плотно прижатой к Альвиану, ощутила его нетерпение, остроту его чувств. Её накрыло ответной волной.

— Малышка Сьюзи у нас теперь королевских кровей, — саркастично усмехнулся поверенный, передавая бумаги Грегору. — Здесь всё, как вы просили.

Принц пролистал сфабрикованные документы и остался доволен. По ним выходило, что бывшая любовница Альвиана не безродная сиротка, а ни много ни мало троюродная внучатая племянница короля. А значит, теперь ничто не может помешать пламенной любви двух пылких сердец.

Грегор остался очень доволен собой. Хоть идея вернуть Сьюзи принадлежала и не ему, а Лионель, но толку бы было от малышки, не придумай он сделать её ровней Альвиану. Теперь предстоящий раунд Грегор гарантировано выиграет, и выиграет изящно. Это станет компенсацией за так бездарно проигранную первую партию.

Грегору было неприятно, что мальчишка, младше его на десять лет, пока шёл на голову впереди. Королева рассказала, свидетелем какой пикантной сцены стала. Самое досадное, что Грегор сам виноват в том, что Анастасия увлеклась Альвианом. Понятно, что все девушки клюют на отважных рыцарей, спасающих из неприятностей. Но по задумке Грегора вытащить принцессу из необитаемого мира должен был он, а не Альвиан. Лионель наняла Флимия, начальника королевской охраны, подстроить попадание. Но тот сделал работу не чисто. Анастасия должна была оказаться в необитаемом мире одна. Успела бы чуть-чуть понервничать, а там бы уже и Грегор подоспел. Нашёл бы её по маячку. Но случилось то, что случилось: маячок дал сбой. А Альвиан оказался в нужном месте в нужное время.

Но ничего. Ничего. Следующий раунд всё компенсирует. Малышку Сьюзи уже везут к её возлюбленному.

Альвиан выпустил Анастасию из объятий, только когда в дверь постучали. И то сделал это не охотно.

— Может, не открывать? — спросил, упершись лбом в висок и с трудом восстанавливая дыхание.

Чтобы возмутиться, Насте пришлось собрать все силы:

— Ещё чего!

— Притворимся, что нас нет, — шепнул принц и прошёлся дразнящими поцелуями по изгибу шеи. Его дыхание тут же снова сбилось.

Если б он знал, каких титанических усилий стоило Настёне выдавить из себя строгое:

— Нет.

Она отступила на пару шагов, поправила волосы и, придав лицу невинное выражение, громко произнесла:

— Входите.

В комнату тут же влетел Кириан. Горящие глаза говорили о важном неотложном деле. Увидев Альвиана, он, кажется, немного смутился:

— Я не помешал?

— Нет-нет, Риа, мы уже закончили… э… беседу. Принц уже уходит.

Настя окатила Альвиана взглядом, в который вложила одновременно пламенную просьбу и строгий приказ: иди. Принц в ответ тоже поглядел выразительно и многообещающе: мол, я-то пока уйду, но мы ещё не закончили.

Кириан проводил своего учителя улыбкой.

— Ты ему нравишься, — сказал заговорщицки, когда за Альвианом закрылась дверь.

Настя смутилась. Почему-то фраза показалась приятной до чёртиков.

— И он тебе, — добил проницательный парнишка.

А потом по-детски искренне и простодушно добавил:

— Вот здорово будет, если ты выберешь его.

— Почему? Думаешь, он будет тебе по-родственному оценки завышать? — закатила глаза Настя.

— Нет. Просто он самый классный. Ты ведь его выберешь?

Если б Кириан знал, насколько непростой вопрос задал. Настёна ласково провела рукой по непослушным вихрам и вместо ответа спросила:

— Ты, наверно, не просто так пришёл?

— Да, — встрепенулся юный принц и начал возбуждённо рассказывать о причине визита. — Сегодня вечером бал, а Полли не хочет идти. Она ещё ни на одном балу не была, хотя ей 13 и уже можно.

— Почему?

— Говорит, что не любит танцы. Только это не правда.

— Почему?

— Разве существуют девушки, которые не любят балы?

Анастасия усмехнулась. Несколько часов назад в точности такую же фразу она слышала от короля.

— Мне её так жаль, — Кириан по взрослому потёр виски, невольно копируя манеру отца. — Я тебе говорил, что она зануда. Но это только иногда. А, вообще-то, она хорошая и добрая. Всегда с уроками помогает. А на бал идти не хочет, потому что боится, что её никто на танец не пригласит.

— Она так сказала?

— Не говорила, конечно. Но я догадался.

Наблюдательный. Жизнь в окружении трёх сестёр сделала Кириана тонким знатоком женской психики.

— А ещё я знаю, что она будет плакать. Бал начнётся, все будут веселиться, а она закроется в своей комнате и начнёт реветь.

Насте тоже стало жаль Полли. В 13 многие девочки через это проходят. Возраст, когда так хочется, чтобы парни обратили внимание, но при этом любой крохотный изъян внешности кажется непоправимым уродством, которое напрочь перечёркивает шансы вызвать интерес противоположного пола.

— Стелла уже разговаривала с ней. Но Полли и слушать не хочет. Может, ты убедишь её пойти на бал?

— Попробую, — пообещала Настя.

Как она могла отказать бескорыстному рыцарю, который не смотря на юный возраст ответственно и самозабвенно опекает сестёр, деликатно разруливая их проблемы.

Анастасия нашла Полли в её покоях. Девушка сидела за письменным столом, обложившись учебниками. Действовать в лоб было нельзя, поэтому Настя зашла издалека.

— У меня просьба, — сказала с дружелюбной улыбкой. — Можешь помочь подобрать платье для бала? А то я не очень знакома с местной модой.

— Это тебе к Стелле, — немного грубовато ответила Полли.

— Но я больше доверяю твоему мнению.

— Почему? — опешила собеседница, никак не ожидавшая такого признания.

Во взгляде одновременно проскочили интерес и недоверие.

— Я по профессии программист. Программирование — сродни математике. Требует логики. И я привыкла доверять тому, кто умеет мыслить логически.

Настя попала в точку. Полли невольно улыбнулась. Ей польстил завуалированный комплимент. Наверняка, самым большим своим достоинством юная принцесса считает ум. И, конечно, ей приятно, что старшая сестра настолько высоко ценит это её качество, что готова довериться в таком ответственном вопросе.

— Ну, ладно, — пожала плечами Полли.

И девушки отправились в Настину комнату. Юная принцесса отнеслась к заданию ответственно и вдохновенно. Чувствовалось, что занятие для неё новое и непривычное. Сама-то она, стесняясь полноты, предпочитала бесформенные балахоны. Но процесс быстро её увлёк. Настя примерила по очереди все десять бальных платьев, которые имелись на данный момент в её гардеробе. Полли при этом крутилась рядом и пристально разглядывала все нюансы. Вкус у малышки, как выяснилось, имелся. Её реплики на удивление были точны, а вниманию к деталям позавидовала бы любая модница. В конце концов, девушки сошлись на мнении, что Насте стоит надеть красное платье.