По этому поводу у Насти тоже была догадка. Уж не принц-стихоплёт ли? Мнит себя творческой натурой. Решил, что если одарён талантом поэмы сочинять, то и актёр из него выйдет замечательный? Ну, актёр-то из него получился, такой же кустарный, как поэт. Хотя играет, в общем-то, сносно. Голос изменил так, что трудно узнать, но вот над гримом ещё надо поработать. Белые волосы в темноте вполне похожи на седые, но тёмные корни перед спектаклем надо было подретушировать.

Однако стоит отдать Эсхепиаду должное. Показал, что может мыслить нестандартно. Он даже немного вырос в глазах Насти. До этого казался совсем наивным и пустым. Она решила не спешить выводить его на чистую воду. Немного подыграть. Интересно ведь, чем закончится представление.

— Тиберий, у меня ещё один вопрос.

Удивилась, как хрипло звучит голос. Ещё и в горле запершило. От сырости, что ли? Взяла кружку и залпом осушила половину.

— Задавай, сестра, — снисходительно подбодрил лже-старец.

— Как вы считаете, брат, — с наигранным почтением произнесла Настя, — кто из принцев-претендентов самый достойный? Эсхепиад?

Жаль, нельзя было следить за мимикой «Тиберия». Очень любопытно, какое впечатление произвели на него слова.

— Да, сестра, безусловно, Эсхепиад самый достойный…

Ну, вот оно подтверждение, что за маской скрывается именно стихоплёт.

— …но в мужья тебе не годится.

Окончание предложения оказалось настолько неожиданным, что Настя чуть чаем не поперхнулась. В её размышлениях явно есть какая-то нестыковка. С одной стороны, она всё больше и больше убеждалась, что перед ней сидит именно принц-графоман. Даже в голосе начала улавливать его нотки. Видимо, тяжело постоянно сипеть и хрипеть. Но если это он, то почему не принялся горячо убеждать, что лучшая пара для Анастасии — именно Эсхепиад? Оставалось поинтересоваться у него самого:

— Почему же самый достойный принц не подходит мне в мужья, брат? — Настя опять попыталась изобразить уважение к «мудрому старцу», но охрипший голос стал каким-то слабым и бесцветным.

— Я расскажу тебе сказку, сестра. Ты всё поймёшь, — слова прозвучали немного зловеще, как будто лже-старец собирался поведать ужастик.

— Сказка со счастливым концом? — усмехнувшись, спросила Настя.

Усмешкой попыталась скрыть охватившее её странное чувство. Стало немного жутковато.

— Тебе решать, — многозначительно изрёк «Тиберий». — Итак, жили-были король и королева…

Начало не оригинальное, но хорошо хоть не в стихах.

Проводив Анастасию, Альвиан отправился в свои покои — изучать документы, которые ему только что доставили. Он запросил их с самого утра, и доверенный человек раздобыл настолько быстро, насколько смог.

Сегодняшнюю ночь принц провёл в раздумьях. Пытался сопоставить несопоставимое. Покушение на короля и то, что узнал от Артёма. Почему-то казалось, что это звенья одной цепи, хотя явной связи не наблюдалось.

Артём рассказал, что получил от заказчика ориентировки на двух людей. Причём на Анастасию довольно подробную, приметы другого человека — очень приблизительные. И сам Артём, и заказчик считали, что информации крайне мало, чтобы поиск увенчался успехом. Однако, начиная с какого-то момента, детектив понял, что прямо перед его носом находится человек, который с большой вероятностью может оказаться вторым искомым объектом.

Казалось бы, какая тут связь с покушением на короля? С виду никакой. Заказчик — это, скорее всего, посредник. Он просто принимает заказы от клиентов и перепоручает тому, кто может их выполнить, а сам получает процент от гонорара. Тогда логично предположить, что два человека, которых Артёму нужно было найти, никак между собой не связаны. Скажем, Анастасию разыскивает её биологическая мать — Эльвира. А второго — кто-то ещё. Но, в итоге эти двое людей оказались в одно время в одном месте, ещё и именно тогда, когда было совершено покушение на короля.

Странное совпадение. Таких не бывает. Всё-таки связь есть. Причём между всеми тремя: Грифидом, Анастасией и… Эсхепиадом. Принц-стихоплёт как раз и был распознан Артёмом, как второй объект. Если, конечно, Альвиан правильно расслышал имя, брошенное детективом, перед тем как его поглотил портал.

Именно досье на Эсхепиада сейчас лежало перед глазами. Альвиан листал страницу за страницей, пытаясь найти зацепку, пока взгляд не упал на одну из строчек. Принц внимательно пробежал по ней несколько раз, и мелькнула догадка, которая кое-что объясняла. Не полностью, конечно — это был только один кусочек мозаики. Но, по крайней мере, стало понятно, почему короля так перекашивало, когда Эсхепиад начинал декламировать стихи. Не ненависть к поэзии заставляла Грифида морщиться. Была другая причина недолюбливать юное дарование.

В голове вспыхнули вопросы, узнать ответы, на которые нужно было, как можно скорее. Альвиан решил сначала поговорить с королём, затем — с Эсхепиадом.

Король согласился побеседовать с Альвианом, но в начале разговора был не словоохотлив и раздражён. Объяснил тем, что не хочет ворошить былое:

— Какая теперь разница? Прошло столько лет.

Но Альвиан настаивал. Поделился информацией и догадками, которые могли или ничего не значить, или, наоборот, свидетельствовать о многом. Откровенность и убедительность возымела действие. В конце концов, Грифид проникся и рассказал то, о чём просил собеседник.

— Да, я недолюбливаю Эсхепиада. Но сам юноша не причём. У нас давняя вражда с его отцом. Визард считает, что я увёл у него Эльвиру.

Альвиан кивнул. Именно это и нарыли его сыщики. Первая жена Грифида, прежде чем стать его женой, была невестой Визарда.

— На самом деле это была честная борьба, — продолжил король уверенным голосом, как будто хотел убедить сам себя. — Эльвира предпочла меня, потому что любила, — потом добавил грустно: — Хотя теперь я иногда жалею об этом. Наверно, не начни я ухаживать, она вышла бы замуж за Визарда и была бы счастлива.

— Как прореагировал Визард? Пытался отомстить?

— Он, конечно, затаил обиду. Пару раз пробовал оскорбить на людях. Но со временем успокоился. Женился и больше на глаза не показывался. Когда с Эльвирой и маленькой Анастасией произошло несчастье, сыщики разрабатывали в частности и версию мести Визарда, однако подтверждения не нашли.

— А теперь, выходит, обида забыта настолько, что Визард даже присылает сына свататься? Хочет породниться? Не подозрительно? Может, наоборот, возвращение Анастасии пробудило в Визарде подзабытые обиды, и Эсхепиад находится здесь, чтобы отомстить?

— У меня мелькала такая мысль, но Эсхепиад в оружие мести совершенно не годится. Юноша наивен и беспомощен. Чем он будет мстить? Стихами? Ну, если так, то месть удалась, — усмехнулся король.

— Стихи Эсхепиада — ещё та пытка, — согласился Альвиан.

И хоть разговор приобрёл несколько шутливый тон, в голове продолжался серьёзный анализ. С одной стороны, принц-графоман действительно выглядел безобидно. Чем кроме своих опусов мог навредить? Назло королю увести Анастасию из-под носа его фаворита, как в своё время Грифид увёл Эльвиру? Это, пожалуй, вызвало бы сильную досаду венценосного. Но шансы на такое развитие событий нулевые. Никто не воспринимает Эсхепиада хоть сколько-нибудь серьёзным претендентом на руку принцессы, в частности и он сам. Его попытки её очаровать выглядят жалко. Выходило: Эсхепиад не достоин того, чтобы тратить на него время. Если бы не одно но. Его почему-то заказали Артёму.

Альвиан вышел от короля и направился в покои принца-стихоплёта. Настало время кое о чём его расспросить.

Лже-старец прокашлялся и отхлебнул чаю. Настя усмехнулась. Нелегко бедному Эсхепиаду давалось всё время разговаривать осипшим голосом.

— Так вот, — продолжил он. — Жили-были король и королева. Короля звали Грифид, а королеву Эльвира…

Понятно. Значит, вот какая будет сказка — с намёком.

— …и было у них двое детей.

— Почему двое? Один, — поправила Настя и снова удивилась, как тихо звучит голос. Когда она успела простыть?