— Оно подчёркивает фигуру. Дерзкое и одновременно элегантное. Тебе очень идёт, — заверила Полли. — Хотя таким стройненьким, как ты, идёт всё.

— Ну, стройненькая-то — это я сейчас, — усмехнулась Настя. — А в твоём возрасте была… э… как бы это помягче сказать… угловатой.

Настёна попыталась пройтись подростковой нескладной походкой, чтобы продемонстрировать, что имеет в виду. Видимо, получилось правдоподобно, потому что Полли хихикнула:

— Стелла пару лет назад также ходила.

Дальше девушки занялись выбором аксессуаров, который Настя сопровождала рассказами о своей юности. Попыталась вспомнить все самые комичные и одновременно трогательные моменты. Ничего не приукрашала. Говорила, как есть. Сколько было разочарований и, наоборот, волнующих моментов. Пережила их с Полли заново.

— Это ты ещё не видела мою причёску, с какой я на первую школьную дискотеку заявилась. Дискотека — то же самое, что бал, — пояснила Настя.

— С какой?

— Гнездо кукушки.

Это ещё самое мягкое название того, что Настёна тогда накрутила себе на голове. Причёску она отыскала на одном из парикмахерских сайтов. На девушке из интернета небрежная взлохмаченность почему-то смотрелась стильненько, но Насте того же эффекта добиться не удалось, хотя фиксирующей пенки израсходовано было полфлакона.

— Гнездо кукушки — это как? — осторожно поинтересовалась юная принцесса.

— Это вот так, — Настя сбила её кудряшки в беспорядочный клубок на голове.

Полли рассмеялась:

— И? Принцам понравилось?

— Ну, как тебе сказать? — теперь уже и Настя хохотала. — Они были впечатлены.

На выбор аксессуаров ушло около получаса и, наконец, окончательный образ был сформирован. Полли ещё хотела сбегать в сад за живым цветком, чтобы приколоть его к платью. Но Настя запротестовала:

— И так сойдёт. Пойдём теперь тебе наряд подбирать, а то не успеем.

— Мне? — немного растеряно переспросила Полли. — Но мне… это… некогда. Уроки…

— Успеешь, — не дала договорить Настя.

Схватила Полли за руку и потащила в её комнату.

Как же это оказалось сумасшедше волнительно собирать юную принцессу на её первый бал! Девушки перебрали и забраковали десятки платьев, пока не было найдено самое-самое. Когда Полли рассталась со своим бесформенным балахоном и облачилась в бальный наряд, выяснилось, что не такая она и полненькая. Может, самую малость. Нежно голубое платье подчёркивало её юность и непосредственность, придавало образу романтичности и немного философской грустинки. Настя залюбовалась:

— Да ты просто девушка с обложки!

Вряд ли Полли поняла, что такое «с обложки», но это не помешало ей покрыться румянцем.

— Нет, — сама себе возразила Настя. — Лучше, чем с обложки. Они пустые. А ты глубокая.

Юная принцесса ещё больше смутилась.

— Только над причёской надо поработать.

Настёна усадила Полли перед зеркалом, а сама принялась играть с её прядками. Забирала их назад, поднимала вверх, ассиметрично закидывала на одну сторону. Но результат ей не нравился.

Полли наблюдала за действиями с осторожным любопытством. Видно было, что она, конечно, доверяет Насте, но на всякий случай тихонько так, опасливо произнесла:

— Мне, наверно, кукушкино гнездо не пойдёт.

Настёна рассмеялась:

— А вот зря ты не хочешь. Внимание всего зала было бы гарантировано.

Но смех смехом, а трёхэтажная причёска на голове юной девушки действительно смотрелась бы несуразно.

— А знаешь, ты права. Оставим, как есть — распущенные.

Единственное, что сделала Настя — это заплела несколько тоненьких косичек, которыми скрепила причёску.

Полли пару минут разглядывала своё отражение в зеркале в полный рост. Глаза светились. На такой результат она, похоже не рассчитывала. Повертелась и так и этак. Но в какой-то момент взгляд снова стал грустным. Эх, всё-таки уверенности в себе у малышки пока не хватает. Похоже, опять засомневалась, идти ли на бал.

Пока Полли не передумала, Настя решила оттащить её от зеркала.

— Пойдём в сад. Хорошая у тебя была идея оживить платье настоящим цветком. Тебе подыщем голубой, мне — красный.

— Не надо тон в тон, — у юной принцессы мозги сразу же включились в работу. — Тут нужно сыграть на контрасте.

— Можно и на контрасте, — усмехнулась Настя и увлекла Полли за собой в сад.

Первым нашёлся цветок для Анастасии. Роза. Всё-таки красная, но с чёрным бархатным отливом. Юная принцесса была уверена — то, что надо. А для её наряда девушки подобрали три миниатюрных белоснежных мака.

— Как будто тут и были, — улыбнулась Настёна, прикрепив их к платью. Снова окинула Полли с головы до ног и сказала интонацией, какой констатируют очевидное: — Любой принц, что окажется от тебя в радиусе пяти метров, будет сражён на повал.

Полли вдруг улыбнулась необыкновенно светло и счастливо. Настя ожидала, разговор сейчас пойдёт о них, о принцах. Но малышка сказала совсем другое:

— Хорошо, что ты нашлась. Я сначала была не в восторге от твоего появления. Думала, что ты — это не ты. В смысле, не пропавшая много лет назад принцесса. Но теперь вижу, что это ты. В смысле, моя сестра.

У Насти ком подступил к горлу от такого неожиданного откровения.

— Почему… теперь поверила? — голос дрогнул.

— Ты похожа на папу. Нет, не внешне. По характеру. Такая же добрая и преданная.

Глаза защипало до невозможности. Настя прижала к себе Полли. Тоже вдруг почувствовала, что это её сестра…

Девушки только через минуту сообразили, что помяли только что пришпиленные живые украшения. Не особо расстроились — принялись подбирать новые. В эту минуту к ним подошла Агнесса. Настя заметила, что погонщица взволнована.

— Не видели Артёма? — спросила та.

— Нет, — покачала головой Настёна. — А что?

Вообще-то, сероглазого действительно давно не было видно. Настя даже вспомнить навскидку не смогла, когда встречалась с ним последний раз.

— Его нигде нет. Он пропал.

Зал для танцев впечатлял размерами и необычным освещением. По периметру круглой площадки для музыкантов, которая располагалась в центре и была приподнята на полметра, стояли фонари с голубоватыми лампами. Остальное пространство подсвечивалось тонкими серебристыми нитями, которые свисали с потока разноуровневыми каскадами. При этом ложи для отдыха, где располагались мягкие диванчики и столики с фруктами и напитками, оставались в таинственном полумраке.

Настя полагала, что появление каждого нового гостя на балу будет сопровождаться длинным чопорным церемониалом, из-за чего начало танцевального вечера сильно затянется. К счастью, ошиблась. Условностей особых предусмотрено не было. Приглашённые заполняли зал в произвольном порядке. Овации и всеобщее внимание вызвало только появление королевской четы и самой Анастасии.

Причём Настя создала даже больший ажиотаж, чем венценосные супруги. Не успела сделать пару шагов, оказалась в окружении принцев. Только уже не пяти, а семи. За сегодняшний день ещё двое молодых людей прибыло для участия в церемонии сватовства. Будто Насте и так проблем было мало. Она даже имён новоиспечённых женихов не смогла запомнить с первого раза. Тот, что высокий и долговязый, кажется, Дадон или Дыдон. В общем, Настя мысленно окрестила его Дылдой. А тот, что усатый и в белом парике с косой, получил от Настёны имя Мюнхгаузен, хотя на самом деле звался Хгаузненкен, если, конечно, она правильно уловила это непроизносимое сочетание звуков.

Принцы наперебой начали сыпать комплиментами. И хоть Настя знала, что выглядит сногсшибательно, всё равно высокопарные слова казались ей неискренними и пресными. Чего не скажешь о взгляде Альвиана. Преподаватель магии не проронил ни слова, но посмотрел так, что бросило в жар.

Грегор тоже был немногословен.

— Ты прекрасна, — короткая фраза, но сказана так, что Настя поверила: она сегодня самая неотразимая.

Не успела порадоваться, что это, возможно, последний комплимент на сегодня, увидела несущегося к ней с бокалом в руке Эсхепиада. Белобрысый поэт протянул шипучий напиток и, не успела Настя его принять, витиевато изрёк: