— Мне кажется, агрессию проявлять не стоит, — шепнула Настя Артёму, который уже сжал кулаки.

Какими бы внушающими уважение не выглядели бицепсы сероглазого, ящер имеет такое преимущество в весе, что просто раздавит одной левой.

— Дракон, похоже, ручной. Слушается хозяйку. Значит, нам нужно всего-то ей понравиться, — продолжила наспех выкладывать защитную тактику Настя. — Сделайте невинное лицо, чтобы она ничего подозрительного не заподозрила.

Рыженькая и её питомец остановились в паре метров. Вблизи ящер выглядел ещё более устрашающим. И ещё отчётливее стало ощущаться его дыхание с ароматом дымка.

— Кто вы? — поинтересовалась обладательница милого питомца.

— Грибники, — придав голосу как можно большей непосредственности, пролепетала Настя первое, что пришло в голову.

Артём явно занервничал.

— Какие грибы? — шепнул он.

— А чем плохо? Вполне невинное занятие.

Однако рыженькая поглядела на любителей собирать плоды леса как-то с сомнением. Нужна была поддержка Артёма. Но тот молчал. Настя незаметно ткнула его в бок локтём. Что ей одной отдуваться?

— Матушка приболела, попросила грибного супа, — наконец, выдал сероглазый. — Вот и отправились по грибы.

Насте показалось, что отыграл Артём неплохо. Прям такой натуральный трагизм в голосе. Про больную матушку — это, вообще, сильно. Надо ж, на ходу такое придумать. Но, почему-то рыженькая проблемами приболевшей старушки не прониклась. Её взгляд продолжать сканировать «грибников» с подозрением.

— Вы здесь не видели двух мужчин? — поинтересовалась она. — Один высокий, слегка седой, второй помоложе, полноватый.

По описанию похоже было на менеджеров-клофелинщиков. Видно, рыженькая с ними в сговоре. Надо сбить её с толку.

— Видели, — нашёлся Артём. — Они пошли во-о-он туда, — он махнул рукой вправо.

— И главное, быстро так пошли, — подыграла Настя. — Прям бегом. Вам бы лучше поторопиться.

Но рыженькая с места не сдвинулась. Она продолжала пристально смотреть на Настю. Потом вдруг произнесла:

— Не могли бы вы отвернуть горлышко вашей кофты.

Настя напряглась. И почему всех так волнует её воротник. Сначала парочка «работодателей» на него пялилась, потом Артём проделывал с ним какие-то фокусы, пока не получил по руке, а теперь воротом заинтересовалась ещё и любительница летающих пресмыкающихся. Хотелось бы, конечно, проигнорировать неадекватную просьбу рыженькой, но её питомец вновь зевнул, обнажив ряд неровных клыков, и Насте как-то сразу расхотелось злить его хозяйку. Она отвернула злосчастный воротник. Рыженькая моментально переменилась в лице.

— Ваша Милость, — произнесла она, слегка склонив голову, — позвольте представиться: Агнесса, главный королевский погонщик драконов. Рада вашему возвращению в Белис. А уж как обрадуется ваш отец, — рыженькая улыбнулась. — Пожалуйста, оставайтесь здесь. Через полчаса за вами прибудет карета, чтобы отвезти во дворец.

После этих слов она ловко заскочила на спину своему питомцу. Тот, повинуясь командам хозяйки, разогнался и взмыл в небо.

— Бежим, — скомандовала Настя, как только дракон скрылся из виду. — У нас целых полчаса, успеем замести следы.

— Куда? — хладнокровно поинтересовался Артём.

Хороший вопрос. Пыл Анастасии немного поубавился.

— Куда-нибудь, — ответила она. — Чтобы эта самая карета, которая за нами прибудет, нас не нашла.

— У меня есть идея получше.

— Какая?

— Дождаться кареты и ехать во дворец.

Настя понимала бессмысленность своей задумки, но и предложение Артёма было не лучше. Однако сероглазый был другого мнения, которое и начал излагать:

— Смотрите, пока обстоятельства складываются так, что нравится нам это или нет, но, похоже, мы таки попали в параллельный мир.

— В голове не укладывается.

— У меня тоже. Но факт остаётся фактом. Шипастый тому подтверждение.

И ведь не поспоришь.

— Идём дальше, — продолжил свои логические выкладки Артём. — Здесь вас принимают за принцессу.

— С чего вы взяли? Потому что погонщица обратилась ко мне «ваша милость»?

— Да. А ещё вы, по всей видимости, сильно на эту милость похожи. Плюс ваши родинки.

— Что мои родинки?

— Те два типчика, которые вас усыпили, уверяли, что вы принцесса, потому что имеете особый знак на шее — три пятнышка, которые в миниатюре повторяют расположение местных ночных светил.

Много же Артём успел вытрясти из охотников за принцессой. Теперь-то Насте, наконец, стало понятно, отчего все так интересовались её воротником. Оказывается, не воротником, а тем, что под ним.

— Но вы же понимаете, что это случайное совпадение. Мало ли у кого как родинки расположены.

— Понимаю. Думаю, королевские детективы тоже понимали. Поэтому вас и усыпили. Боялись, что добровольно вы ни в какой параллельный мир не отправитесь.

— И правильно боялись. Добровольно — ни за что!

— То, что вас здесь считают принцессой, нам на руку. Думаю, под видом принцессы вам гораздо легче будет раздобыть нужную информацию — узнать всё про порталы: где они открываются, как и когда. Глядишь, к вечеру уже дома будем.

Идея была неплоха. Во всяком случае, лучше, чем бессмысленно прятаться в лесу. Настя уже готова была согласиться, когда Артём озадачил:

— Единственная сложность. Как вам изобразить принцессу, когда вы ничего о её жизни не знаете.

— Буду импровизировать.

— Как про грибы? — закатил он глаза.

— А, по-моему, про грибы была чудесная находка, — хмыкнула Настя.

— Особенно, если учесть, что у нас даже корзин в руках не было.

— Ладно, если импровизация не прокатит, у меня ещё одна идея есть. Как в таких случаях в сериалах поступают?

— Как?

— Спишу всё на амнезию. Тут помню, тут не помню.

— Годится, — кивнул Артём. — Принцессу же почему-то на Земле искали. А на Земле она вполне могла попасть в какую-то переделку и потерять память. К тому же, судя по всему, пропала она уже довольно давно. Может, вообще, была совсем ребёнком, когда это случилось. Много ли тогда она может помнить о жизни здесь, во дворце?

План вырисовывался неплохой. Осталось только понять, как в него вписать Артёма. Похоже, сероглазый тоже прорабатывал именно этот последний неучтённый момент. Настю-то, которую приняли за принцессу, отвезут во дворец, но её спутника могут ведь и отфутболить.

— Представите меня своим бойфрендом, — предложил он.

Анастасия поглядела на Артёма с прищуром:

— Бойфрендом? А вы как к животным относитесь?

— Хорошо, — ответил тот, и озадачено потёр подбородок, силясь понять, как одно с другим взаимосвязано.

— Котов любите? — продолжила допрос Настя.

Она не собиралась допускать, чтобы новый бойфренд, пусть он и фиктивный, оказался котоненавистником.

— Кто ж их не любит? — пожал плечами Артём.

Ответ Настю удовлетворил, и она готова была согласиться, но сероглазый сам отверг свою идею.

— Бойфрендом не получится, — покачал он головой. — Вы же принцесса. Значит, вашим женихом может быть только принц. Представьте лучше меня вашим личным врачом.

Анастасия окинула Артёма скептическим взглядом. На бойфренда он тянул: вполне себе обаятельный, а вот на врача — нет. На врача сероглазый был похож не больше, чем Настя на космонавта.

— А вы сможете изобразить доктора? — недоверчиво поинтересовалась она.

— Смогу, — самоуверенно ответил Артём. — Мне и изображать ничего не придётся. Я и есть доктор.

— Правда? — удивилась Настя. Вот ведь как внешность обманчива.

— Ну, почти, — улыбнулся сероглазый. — Ветеринар.

До приезда кареты оставалось по ощущениям минут пять. Настя уже начала озираться по сторонам. Артём же со словами:

— Я сейчас, — принялся бродить по поляне и за её пределами, пристально глядя под ноги.

Вскорости вернулся с внушительным булыжником в руках. Настя вопросительно глянула на камень.