У Насти волосы встали дыбом. Грандиозные планы. Эсхепиад не просто психически нездоров и помешан на мести. Его цель далеко не восстановление справедливости даже в самом извращённом смысле. Он циничный безжалостный подлец, рвущийся к власти по трупам. Сколько их ещё в его списке? И какая роль в этой беспощадной игре отведена Насте? Наметил в сообщницы? Полагает, что сестра будет помогать? А если откажется? Сделает очередным номером своего чёрного списка?

Отчаяние болью пульсировало в висках. Анастасия ощутила себя беспомощной жертвой. Мотыльком, попавшим в сети к пауку. Безнадёжно опутанной невидимыми нитями, не позволяющими шелохнуться. Остаётся только обречённо ждать, что предпримет безумный кровожадный паук. Ни убежать, ни защититься.

Хотя нет. Защититься она как раз может попробовать. В голове всплыл последний разговор с Альвианом. Он рассказал приём. И Настя даже поняла методику. Правда, ни разу не пробовала на практике, но, видимо, в этот раз отрабатывать технику придётся в полевых условиях и без учителя. Выбора особого нет. А сдаваться без боя Анастасия не собиралась.

Она положила ладони на стол перед собой. Движение далось с трудом — действие отравы распространилось уже и на руки. К счастью, чтобы сконцентрировать энергию на кончиках пальцев, требовалась не физическое усилие, а ментальное. Мозг пока работал исправно, поэтому Настя надеялась, что у неё получится.

Эсхепиад между тем продолжал посвящать Настю в свои планы. У него в руках откуда-то взялась небольшая коробочка. Он раскрыл её и продемонстрировал содержимое с благоговейным восторгом.

— Вот что нам поможет осуществить план, — он поворошил пальцами синюю кристаллическую субстанцию.

Настя глянула с отвращением. Ещё один яд? Мало ему чая с парализующим эффектом?

— Отвар из шишек смоляного дерева — ненадёжное средство. Отключает лишь на время. А это… — Эсхепиад вновь дотронулся до содержимого коробки, — пару чайных ложечек — и вечный сон гарантирован.

Последняя фраза заставила Настю активизировать попытки применить магию. Она попробовала отрешиться от действительности и сосредоточиться, но зловещий шёпот Эсхепиада настырно пробирался в сознание:

— Полагаешь этого мало? Не беспокойся. Здесь не всё. У меня есть ещё. На всех хватит.

Как заставить мозг не слышать мерзкие слова? О чём подумать, чтобы весь мир перестал существовать? Вернее, о ком. Об Альвиане! Воображение легко нарисовало образ принца. Красивые серо-зелёные глаза, ироничная дразнящая полуулыбка. Настя позволила фантазии зайти чуть дальше — их первый поцелуй. Пережила те захватывающие эмоции снова. Приятная теплота вмиг разлилась по телу и Анастасия выпала из реальности. Перестала слышать Эсхепиада — полностью погрузилась в себя.

Вспомнился первый урок, который дал Альвиан. Принц просил представить разбушевавшуюся стихию — безудержное пламя. И она представила. Потом он провёл руками, вдоль её рук, и она почувствовала, как энергия скользит по ним, опускается всё ниже и ниже — до самых кончиков пальцев.

Воспоминание помогло проделать то же самое ещё раз — Настя ощутила характерное покалывание в ладонях. Если сейчас дотронуться до какого-нибудь предмета, он нагреется, если до человека — он получит энергетический удар. Однако объект, который давно напрашивался, чтобы к нему применили силу, находился не так близко, чтобы Настя могла до него дотянуться. Да и физических сил на движение руками у неё не оставалось. Нужно было использовать методику, о которой узнала вчера от Альвиана: мысленно приблизить объект к себе, представить, что коснулась его кончиками пальцев, тогда магия подействует. И Настя начала ментальные попытки притянуть Эсхепиада поближе.

Это было нелегко. Раньше она никогда подобного не делала. Не знала как. Но она представила, что Альвиан рядом — помогает и направляет. И вдруг образ Эсхепиада сдвинулся с места и поплыл прямо на Настю. Получилось! Ещё мгновение — и соприкосновение стало неизбежным. От дикой боли перехватило дыхание. Так и должно быть? Или Настя сделала что-то не то?

То или не то, но Эсхепиад тоже явно корчился от боли и судорожно хватал воздух ртом. Его глаза заливала звериная злоба.

Эсхепиад сложился пополам. Энергетический удар оказался очень болезненным. Пришёлся в солнечное сплетение. Он едва успел защититься. Если бы не поставил блок, то отключился бы минимум на пару часов. К этому времени охрана, что дежурит у дверей, уже бы наведалась проверить, почему принцесса так долго беседует со старцем. Видимо, на это Анастасия и рассчитывала. Опять предательство?! И от кого? От сестры?

Впрочем, Эсхепиад не сильно был удивлён. В мире, где отец с лёгкостью предаёт детей, удара в спину можно ждать от кого угодно. Он предвидел такое развитие событий и подстраховался. Именно поэтому перед тем как начать разговор, напоил Анастасию парализующим отваром. Он, вообще, долго решал, стоит ли открывать перед ней карты. Сомневался, поймёт ли? Станет ли союзницей? Однако в какой-то момент пришёл к выводу, что вопрос с сестрой надо решить раз и навсегда. Или она с ним, или её просто не должно быть. Он честно предоставил ей выбор. Она сама предпочла, чтобы у сказки, которую он рассказал, был печальный конец.

Эсхепиад поднялся со стула, превозмогая боль. Взял кружку Анастасии, в которой оставались недопитыми пара глотков, всыпал туда содержимое коробочки и взболтал. А затем влил Насте в рот. Благо сопротивляться она уже совсем не могла. Отвар из шишек смоляного дерева сделал своё дело.

— Больно не будет. Ты просто уснёшь, — пообещал он почти ласково. Всё-таки, сестра есть сестра. Ему было немного жаль её.

Затем он приволок из соседней комнаты тело Тиберия, и пристроил на стул. Пусть думают, что у отшельника на старости лет случился склероз. Сварил по ошибке не того чая. И сам отравился и гостью на тот свет спровадил. Эсхепиад невольно усмехнулся: не всё-то ты старик знал. Купился на такой дешёвый трюк. Принял угощение от нежданного гостя и не погнушался попробовать.

Что ж — дело сделано. Теперь оставалось только незаметно выбраться через окно, чтобы не попасться на глаза охране, и быстренько вернуться во дворец.

Альвиан минут пять стучал в дверь Эсхепиада, но тот не отвечал, и принц решил войти без спроса. Слишком тревожной была ситуация, чтобы соблюдать приличия. Разговор с королём, навёл на мысль, что именно от стихоплёта может исходить угроза, каким бы безобидным он не казался.

Его отец, Визард, управляет крошечным королевством — с носовой платок. У властителей такого мелкого разлива часто бывает комплекс неполноценностей. Они мечтают расширить владения ни войной, так хитростью. Может, как раз это и было причиной, заставившей Визарда в своё время сделать предложение Эльвире. Она была богатой невестой. Если бы дала согласие выйти за Визарда замуж, тот вместе с женой тот получил бы приличный кусок новых земель. Однако Эльвира предпочла Грифида. Наверняка, Визард после этого затаил обиду. Причём на обоих. Возможно, попадание Эльвиры и Анастасии на Землю подстроил именно он. И даже специально разлучил мать и дочь, чтобы сделать королеве больнее. Хотел наказать строптивую невесту.

Не удивительно, что когда Анастасия нашлась, старые обиды вновь завладели Визардом. И он подослал сына для мести. То есть Эсхепиад здесь не для сватовства. Сватовство — только прикрытие. Поэтому он особо и не старался понравиться принцессе, а наоборот, изображал дурочка. В планах у Эсхепиада и Визарда отравить Грифида, а может даже и его старшую дочь. Единственный вопрос: если отец использует сына, как оружие, то чем он его мотивирует? Что могло заставить Эсхепиада желать смерти Грифиду также сильно, как этого желает сам Визард?

Мысли не мешали Альвиану производить методичный обыск комнаты. Что конкретно ищет, он не знал, но чувствовал, что какая-то деталь, которая даст зацепку, должна попасться на глаза. И она попалась. Из ящика комода принц извлёк портретик. Почти точно такой же он видел в комнате Насти. На портрете изображена Эльвира. Альвиан на секунду даже впал в ступор. Что делает портрет матери Анастасии в покоях Эсхепиада? Стихоплёт приехал на церемонию сватовства с минимумом личных вещей, но, тем не менее, этот рисунок прихватил. Почему? Он для него много значит? Может ли для парня быть дорог портрет женщины, с которой в молодости встречался его отец? Вряд ли. Тогда кто для него Эльвира?