Подонки злобно хохотали, бросали в меня ядовитые реплики. Кто-то швырнул обглоданной костью, от которой я уклонился.
— Хочешь остановить нас? — подошел Змей. — А давай! Резани по горлу мне, или вон — ему, — кивнул он на ближайшего соратника, который, поймав мой бешенный взгляд, суетливо сместился в сторону и исчез за спинами. — Исчезнешь сразу же. А мы здесь еще порезвимся.
Я не двигался, и Змей счел это победой. Самодовольно заулыбался, шагнул вперед и попытался нависнуть надо мной, что не получилось — роста мы были одинакового:
— Давай, попробуй нам что-нибудь сделать, защитник сирых и убогих! Я уже потерял счет тому, сколько раз я ломал людей. И многие из них вели себя, как ты. А заканчивали — как они.
Костяшки пальцев, которыми я сжимал копье, побелели. Змей заметил это и заметил тише:
— Но ты можешь взять шефство над этим сбродом и попробовать довести их до следующего лагеря. А мы проследим за всеми ловушками, в которые вы попадете, за всеми монстрами, которых заагрите, и все будут довольны. Если у тебя получится доставить их до следующего зала целыми, я буду удивлен.
— О, я действительно возьму над ними шефство, — пообещал я. — Более того: я найду, чем тебя удивить.
Змей смотрел в мои глаза несколько секунд, но я взгляд не отвел. Тогда он обернулся и крикнул своим:
— Пропустите героя, он пойдет вместе с овцами!
— Ты действительно думаешь, мне нужно твое разрешение, мудло?
Среди раненых я заметил художника: избитого, с замотанной тряпкой ладонью, на которой явно не хватало пары пальцев. А среди подонков были люди из его прошлой группы. Довольно логичный финал.
Я знал, каково это — испытывать беспомощность и не иметь возможности противостоять кому-то. Будучи подростком, я попал в ситуацию, с которой справиться просто не мог, как и добиться справедливости. Я говорю про Косолапого, который считал, что может делать все, что хочет, и ему за это ничего не будет.
Так что у меня есть мотивация бить лица шакалам. Не столько ради защиты слабых, как супергерой из фильма, сколько вымещать злобу и ненависть, весь свой подростковый страх в ударах, ударах, ударах!
Я шагал по камню, чеканил шаги. Подонки, мимо которых я шел, пожирали Змея глазами, перебрасывались язвительными шуточками, но так, чтобы окружающие все слышали.
В проход я шагнул последним, после запуганной толпы, и сразу же обернулся. Я был готов увидеть летящее в меня копье, стрелу или магическую атаку, но Змей только улыбался, не выходя за пределы зала.
— Я дам тебе фору в полчаса, забинтованный. Постарайся пройти за это время как можно дальше.
И вот мы идем по очередному тоннелю. На стенах висят зажженные лампадки. Под ногами — неровный камень. До потолка четыре метра. Проход извилистый, в такой не увидишь, что будет через тридцать метров — тоннель изгибается, как змея.
Впереди шагает почти два десятка человек, которые надеются на меня и думают, что я стану их спасать.
Вот только я не буду вытирать этой толпе задницы, не буду беречь жизнь каждого. Я лишь дам им возможность вернуть уверенность в себе. Здесь почти два десятка человек, пусть они ранены, но они уже хотя бы по разу в жизни убивали монстров.
Стоило воротам закрыться, как искатели принялись наперебой благодарить меня:
— Спасибо, парень! Если бы не ты…
— Да, ты нас буквально спас, — добавил другой. — Спасибо, что вступился.
— Ты настоящий лидер! — подхватил третий. — Нам повезло, что ты с нами. Это ведь ты крошил марионеток, спасая людей в первом испытании?
— Давайте побыстрее закончим с этим испытанием, — пробурчал я.
На монокле появилось сообщение, которое я зачитал всем:
Вы вошли в подземный ход, полный ловушек.
Задача: пройти до конца и не умереть.
— Может, ты первым пойдешь? — предложил искатель, поблагодаривший меня первым. — Ты просто выглядишь крепче, и… ну…
Я не ответил. А люди вдруг оживились. Мужчина с забинтованным боком обернулся ко мне.
— Слушай, друг… У тебя есть еда?
Похоже, настало время прояснить ситуацию.
— Прошу минуту внимания! — сказал я медленно и громко. — Вы ошиблись, если думали, что я буду вас кормить. Я не стану менять вам подгузники. Не буду заботиться о вас и искать для вас ловушки. Все монстры и препятствия, которых вы встретите впереди — целиком и полностью ваша забота.
— Тогда чем ты лучше Змей⁈ — подал голос кто-то из-за спин. — Ты просто используешь нас, чтобы пройти подальше!
— Может, и ничем не лучше, — пожимаю плечами. — Но Змей хотел напасть на вас со спины, а я теперь эту спину защищаю.
— Ты просто гонишь нас на ловушки!
— Можете не идти. Но ворота не исчезли, как вы видите, а значит, скоро за вашими баллами сюда пойдут Змеи.
Это подстегнуло группу, и люди отправились вперед. Я шел замыкающим.
Первые двести метров мы прошли, не наткнувшись на ловушки. А потом сзади донесся шорох и топот — за нами уже шли.
— Советую поторопиться, — напоследок сказал я группе. — Я слышу преследователей.
А сам побежал назад, туша фитили лампадок. Двигался я так быстро, как мог, и за секунду успевал погасить два-три светильника.
Группа всполошилась, ломанулась вперед, забыв о ловушках, но мне было плевать. Я остановился только услышав голоса впереди.
Я уже лазал по здешним скалам. Взбираться по стене тоннеля было чуть сложнее — трещин здесь не было, только неровные сколы и выступающий камень, но бинты работали так же, как и прежде. Пришлось чуть напрячь пальцы, карабкаясь вверх. И это я еще умудрялся тянуть за собой копье!
Преследователи показались спустя пару минут. В руках многих членов шайки болтались лампадки — слишком тусклые, чтобы полностью осветить коридор, но на три-четыре метра перед собой люди видели свободно.
— Он считает, мы будем настолько глупы, что не догадаемся снять лампадку со стены? — хохотнул Змей, проходя прямо подо мной. — Осторожно, здесь могут быть ловушки. Ищите их по трупам овец, ха-ха!
Я дождался, пока все пройдут вперед, быстро спустился и настиг группу. Успел прикончить двоих: зажимал их рты ладонью, сворачивал шею и тихонько опускал на пол.
Вы убили искателя и забрали его баллы! Получено 3720 баллов.
Вы убили искателя и забрали его баллы! Получено 1650 баллов.
На дальнейшие оповещения я не обращал внимания. Впрочем, их пока и не было: план тихо убить спешащих подонков дал сбой. Идущий в центре группы искатель вздрогнул, и сказал:
— Я что-то… А-а-а, черт! Они мертвы!
Вопль перепугал всю группу. Люди остановились, обернулись, крепче хватая клинки.
У двоих бойцов, которые шли последними, позвоночники были перебиты ударами копья. Свернуть им шеи я просто не успел.
Сразу двое человек использовали магию. В мою сторону с гулом пронеслась волна огня, облизывая стены, а за нею — дюжина черных, будто сотканных из тьмы, стрел. Меня атаки не задели — я был достаточно быстр, чтобы убежать от волны огня, которая затухла спустя пятьдесят метров. Стрелы и столько не пролетели.
— Где он⁈ Он убит⁈
— Я ничего не знаю! Не чувствую!
— Тоже ничего не видел…
— Вы же поисковики, мать вашу! — заорал Змей. А потом уже обратился ко мне. — Зачем ты это делаешь? Ты ничего не имеешь общего с теми людьми! Почему ты нам помешал⁈
Даже если я отвечу, под незаметностью он меня не услышит. И почему Змей решил, что если уж он делает всё, что хочет, в том числе вырезает людей ради баллов, то я не могу?
Я тихонько подбирался к группе. Увы — слишком рано. Еще один противник резко выбросил ладонь в мою сторону. Кожу слегка защипало, и на этом все закончилось: брошенное копье вошло в грудь искателя, швырнуло его на пол. Тело кувыркнулось и замерло.
Возможно, моя защита справилась бы с атакой, но у меня не было желания рисковать жизнью в экспериментах. Не сегодня.
