— Погоди, а откуда там была деревня? И почему деревенские не возражали, что ты заперся в клетке? — вмешался кто-то третий.

— То есть, для того, чтобы приручить кошмар, его нужно напоить кровью? — уточнил я.

— Ты что, перебил разумных существ в деревне? Суки! Как вас вообще носит на себе земля⁈

— Да, это как-то так и работает, — ответил Карамелькин. На истерика мы оба не обращали внимания.

Я задумался и спросил сам себя:

— А что будет, если кровью одного кошмара напоить других?

Продублировал вопрос на форуме, но на него мне ответа никто не дал.

Я зашел за лабораторию, чтобы посмотреть, как там собачка, и обнаружил, что монстр выглядит гораздо лучше. Седина не исчезла, но бока раздались вширь, будто собакена неделю откармливали. Взгляд, которым одарил меня пес, был голоден и весьма задумчив. Монстр вальяжно встал и зарычал на меня, обнажив желтоватые клыки. Похоже, кошмар облюбовал себе место для жизни, окреп и не собирался выселяться.

Я вернулся к дисплею и снова увидев сообщение о красном уровне агрессии, все-таки вдавил кнопку «атаковать».

Собака даже не пискнула. Я нашел пса там, где оставил. Только теперь тушка пса валялась на боку, вывалив язык. Будто уснувший.

Я почему-то вспомнил гуляющий по сети жестокий и отвратительный ролик про то, как действительно усыпляют собак в ветклинике. Усыпление животных проходит с помощью препарата, останавливающего сердце или дыхание. Говорят, что для максимального расслабления питомца ветеринар предварительно погрузит больное животное в наркоз, а смерть наступит во сне, быстро и безболезненно. Не знаю, насколько это правда, и не буду утверждать, что все клиники, ветеринары и лекарства одинаковые, но картина бьющегося в судорогах и испражняющегося под себя животного до сих пор стоит у меня перед глазами.

Если бы кошмар умер его сразу отправило бы на склад. Но я все-таки наклонился над собакой, осторожно потрогал ребра, под которыми мерно колотилось сердце.

— Если бы ты был поменьше, я бы подумал, чтобы оставить тебя. А так ты же меня объедать будешь. Да и моменты с постоянным превращением в кошмар и обнулением твоего дружелюбия мне не нравятся.

Вообще сейчас люди готовы самих себя продавать ради воды или мяса. На фоне этого кормить собаку будет нечестно по отношению к людям. И хотя я вроде в еде не нуждаюсь, но и до мясного магната мне далеко.

И я резко опустил копье.

Я стоял посреди зала культивации. Дыхание мое было ровным и глубоким. Упражнения перетекали одно в другое, плавно и более того — почти правильно. Мышцы по-прежнему не были способны идеально повторить движения учителя, но я делал упражнения настолько верно, насколько мог, выгибаясь и растягиваясь до боли, до хруста.

Фреска передо мной струилась энергией, а второй поток энергии шел из живота. Ци напоминала чистый родниковый поток, проникающий в каждую клеточку моего тела, пропитывающую мышцы, сухожилия и кости. Микротравмы залечивались еще в процессе тренировки.

Когда я достиг одиннадцатого упражнения, которое постоянно отдавало болью в спине, легко проскочил через барьер. Тело полностью подчинялось мне, Ци струилась по венам, а разум был кристально чист. Мысли текли спокойно и размеренно. С каждым упражнением энергия тратилась, и вновь наполняла меня, словно вода — высохшее русло.

На пятнадцатом упражнении я впервые ощутил слабое сопротивление, но продолжил занятие. Сегодня я точно пройду весь цикл.

Восемнадцатое упражнение преодолел с трудом — мышцы будто занемели. Но я справился и это того стоило — как только я завершил цикл, то почувствовал себя обновленным. Энергия волной прошлась по телу, впитываясь в мышцы, связки, делая тело крепче, выносливее и сильнее. Я будто поднялся на вершину горы, хотя раньше все, на что был способен — топтаться у подножия.

— Молодец, — кивнул учитель. — Я верил в тебя.

Ага, я помню, как он отзывался о моих успехах в первый день.

Я постоял минуту, переводя дух, но поток энергии не иссякал. И тогда я начал цикл заново.

И снова смог выполнить его, пусть и из последних сил и на морально-волевых — жжение в мышцах стало нестерпимым, и под конец я стоял с трудом, колени дрожали.

— Отдохни, — посоветовал учитель, и исчез. Сразу же прекратился поток энергии от гравюры. Я осел на пол, переводя дух. Минут десять сидел, приходя в себя.

А потом решил проверить, насколько же я стал сильнее за время тренировок. Простые позы каждый раз выматывали меня так, будто я тяжеленые ящики тягал, но я еще ни разу с этого момента не занимался на турнике и не отжимался — просто не было сил и желания.

Сейчас сил тоже не было, но мне стало интересно, насколько я стал сильнее.

Я принял упор лежа, и принялся отжиматься, мысленно считая. Раз, два…

Сорок два, сорок три… а я даже не устал. Точнее, устал еще до отжиманий, но упражнения не чувствовались непомерной нагрузкой, а тело не просило пощады. Отжаться было не сложнее, чем щелкнуть пальцами.

Семьдесят шесть… Наверное, я и бегать стал гораздо лучше из-за этих тренировок. И в бою стал быстрее и выносливее из-за них.

На двухсотом отжимании я прекратил — попросту надоело. Лучше уж займусь островами — километрах в трех от меня в воздухе висит такая громада, что если захватить ее, камней будет тысяч пять. Хватит, чтобы до конца жизни о ремонте острова не думать.

Сегодняшний день можно назвать удачным. Кроме того, что мне написали и предложили добротные кожаные сапоги, я приобрел еще и рецепт пояса с петлями для ножей, опять же — из кожи. Купил, сразу же изготовил его и примерил. Ресурсов хватало, в том числе редких, как кожа, бумага, мешковина — склад был забит, и о недостатке ресурсов думать не стоило.

С каждым днем у меня все неохотнее брали мясо, а на некоторых лотах, которые люди выставляли в обмен на еду, появилось ограничение «кроме змеиного мяса». Людям не нравился вкус и запах. Единственный чел, который продолжал брать его — мой старый знакомый Карамелькин.

Я каждый день вызывал по две-три стаи змей. Первая шла на рынок, остальные — на пилюли для культивации. Каждая такая пилюля давала «незначительное усиление», но в культивации была незаменима, у меня будто вырастали крылья. К тому же рано или поздно «незначительное усиление» просто за счет количества перерастет в значительное.

Я наклонил рычаг и полетел в сторону крупного острова. Полет занял минут двадцать, и сожрал восемь единиц энергии. Осталось двенадцать — я недавно за пять единиц улучшил маневренность, и это удвоило запас хода.

Близко подлетать не стал — остановился, когда увидел над гигантской скалой парящий остров, на котором явно находился человек. Еще три острова причалили к узенькой пристани на острове-гиганте. Заметил я их поздно — они находились с противоположной стороны острова, и пока я не подлетел,

Как только я увидел, что здесь есть другие люди, достал со склада кусок ткани, обернул его вокруг нижней части лица на манер арафатки — вроде бы так эти штуки называются.

Затем я навел на остров человека подзорную трубу. Так… Тренировочный зал есть, причем мелкий по размерам — первого уровня. Лаборатории нет, зато есть прямоугольное длинное здание с прозрачными стенами. Теплица?

Я навел трубу на самого человека и озадаченно хмыкнул, когда увидел над его головой сообщение:

Искатель «Неизвестно».

Черта:???

Ловкость: 4

Сила: 7

Живучесть: 8

Скорость: 6

Магическая сила: 0

Навыки:???

Выходит, что и меня можно так просмотреть? Это плохо. А еще хуже, что на себя навести и посмотреть нельзя. Как-то это неправильно, неудобно.

— Ближе не нужно! — крикнул я, когда между нашими островами оставалось метров пятьдесят.

Я уже и так в шатком положении — не смогу сбежать, если у этой четверки прокачанная до двадцати единиц энергии маневренность, и они сегодня никуда не летали.