– Что ты предлагаешь? – спросила Аканхта спокойным голосом.

– Я даю вам выбор, – величественно молвил Александр. – Либо вы сражаетесь со мной против таксалийцев и кровавых сектантов, либо мне… придется заковать вас в сдерживающие кандалы и пойти в атаку с гелиосцами и акбатанцами.

– Ты с ума сошел?! – воскликнул возмущенный Каско. – Тогда мы не дадим тебе покинуть шатер живым!

– Давно не виделись, Александр! – раздался вдруг голос Миямото, который все это время молча стоял в стороне. – Я с самого начала понял, что ты не обычный человек.

– Миямото, – кивнул ему юноша, – рад тебя видеть. Скажи мне, ты со мной? Ты хочешь спасти своего господина, если он еще жив? Или приказ Совета для тебя важнее?

– Совет? – вызывающе усмехнулся Миямото. – Я служу дому Тайра, а не Совету. Я пойду с тобой, Александр из рода Гелиоса!

– Миямото со мной, – рассмеялся юноша и обратился к остальным аристократам. – А вы?

– Ты брат моего господина, – морщась от боли, с земли поднялся Ченг. – Я готов повести лонгцев за тобой.

– Старик Ченг, ты ли это? – удивился Александр. – Я как-то не признал тебе сначала, ты уж извини.

– Я постарел, – усмехнулся Ченг, – а тут еще по голове бьют.

– Не серчай, старик Ченг, – рассмеялся Александр. – Антиох просто не знал, кто ты такой. Ты верный раб Лонг Сана, и ты хорошо служил Лонг Лею, я помню об этом.

– Благодарю, – поклонился Ченг. – Как я и сказал, лонгцы пойдут на все ради спасения своего господина.

– Хань Фанг, ты поддержишь меня? – обратился Александр к огненному фениксу.

– Конечно, – улыбнулся Хань Фанг, – я уже получил соответствующие приказы от главы клана.

– Хм, похоже, мне надо примкнуть к большинству, – кивнул Ху Гуанг.

– И ледяной феникс с ним! – всплеснув руками, воскликнул Кассий.

– На самом деле… – Аканхта Марцелл достала из кольца письмо и протянула его Александру, – вот что мне написал отец перед началом экспедиции.

Юноша, удивленный таким поворотом событий, взял бумагу и прочитал там следующее: после приветствия и сообщения каких-то бытовых мелочей Виктор Марцелл приказывал своей дочери во всем содействовать Александру из рода Гелиоса, если он попросит ее о чем-то. Юноша прочел письмо про себя, перевел взгляд на Аканхту и усмехнулся.

– Ой, ой, ой! Занятно, похоже, я чего-то не знаю. Впрочем, рад, что могу доверять тебе.

– Аканхта, как это понимать? – вновь возмутился Кассий.

– Что ты ему дала? – недовольным тоном поинтересовался Каска.

– Это тоже акт предательства? – вздохнул Аврелий.

– Александр, – Юстина слегка поклонилась, – ты имеешь некоторую вражду с нами, что думаешь делать?

– Узнала меня? – усмехнулся Александр. – В тот день я был слаб, Судьба повергла меня в жалкое положение.

– О чем ты? – удивились аристократы.

– Неважно, – отмахнулся Александр. – В том не было вашей вины. Я решил великодушно простить вас.

– Правда? – поразился Марк Друз.

– Ты сомневаешься в словах Александра из рода Гелиоса? – высокомерно молвил юноша.

– Ты долго обманывал нас, – язвительно усмехнулся Каска. – Мы имеем право сомневаться.

– Строго говоря, – улыбнулся юноша, – Александр из рода Гелиоса не обманывал вас, ведь тогда я был Секстом, простым плебеем. Так что это простолюдин обманывал вас, а не аристократ.

– Что? – непонимающе захлопал глазами Каска. – Это и есть обман, называть себя другим именем.

– Как скажешь, – рассмеялся Александр, – Да, я врал вам, но иначе мне было нельзя в тот момент.

– Я тебе верю, – кивнул Марк, – и пойду с тобой.

– И я, – просияла Юстина, почувствовав облегчение.

– Хорошо, – Александр перевел взгляд на Аврелия. – Друг мой, что ты решил?

– Похоже, все здесь задумали восстать против Совета, – покачал головой Аврелий. – Мой отец учил меня двум вещам, он говорил: «люби Отечество и почитай богов». Я не могу предать Совет, если этого не прикажет император, – Аврелий отошел в сторону и печально вздохнув, присел на скамью, протягивая руки вперед, – можешь заковать меня в кандалы.

– А ты будешь мне мешать?

– У меня все равно ничего не выйдет, – горько улыбнулся Аврелий.

– Тогда я никак не ограничу тебя.

– Несмотря на то, что мы тут наговорили… – смущенно улыбнулся Каска. – Если ты веришь нам, то мы пойдем с тобой, чтобы отомстить за брата, – сказал Кассий Максимус.

– Гай погиб, как герой, – кивнул Александр, – вы сможете утолить свою жажду мести.

– У тебя есть план? – спросил удовлетворенный Кассий.

– Старик Ченг, – обратился к лонгцу Александр, – скажи своим воинам, чтобы они помогли разместить осадные машины, которые привез Ксеркс.

– Да, – старик Ченг вышел из шатра, и Александр кивком головы велел Антигону последовать за ним.

– Мой план прост, – улыбнулся Александр, – мы должны вынудить их сразиться на равнине.

– Но зачем им покидать свои укрепления? – спросила Аканхта.

– Мы выманим их… – Александр начал объяснять свой план, – предварительно поместим часть воинов в засаду, используя силу землю. Нужно будет создать тоннели, в которых спрячутся наши практики, их не должно быть видно со стен города. Затем мы совершим нападение на Таксалу, устроим новый штурм, притворно отступим… А после обрушимся всеми силами, окружив с двух сторон.

– Хм… – задумалась Аканхта, – подкопаться под стены не выйдет, ведь там формации, а вот создать тоннели перед городом возможно. Я соберу всех практиков земли, скольких ты хочешь поместить в засаде?

– Всех самураев и симдов, – ответил Александр. – Мои аргираспиды будут основной ударной силой с другой стороны.

– Сто сорок пять практиков, – кивнула Аканхта. – Нам понадобиться дня два.

– Отлично, – широко улыбнулся Александр, – а мы пока будем продолжать обстрел города, дабы не дать им расслабиться.

– Я могу приказать провести штурм в нескольких местах одновременно, – сказал Ксеркс. – Таксалийцы отобьют его и будут думать, что мы слабы.

– Благодаря чему с большей охотой захотят преследовать нас потом.

Выслушав план, все приступили к его осуществлению. В течение дня осадные машины обстреливали Таксалу. А вечером акбатанцы пошли на штурм в нескольких местах. Их атаку отбили, но больших потерь удалось избежать. То же самое произошло и на следующий день. За это время целители вылечили тех раненых, которых могли, а практики земли прорыли тоннели. Наконец, все было готово к решающей схватке.

Знакомые Александра по-разному восприняли его новую личность. Павлу было все равно. Валерия слегка обиделась, что он не сказал ей правды. Квинт, напротив, обрадовался, ведь Судьба подарила ему такого знатного друга.

***

Два дня Александр жил в шатре Антиоха, они обсуждали предстоящую битву, вспоминали былые деньки и думали, что делать дальше.

– Я верну Дедулю в норму и возвращусь в Гелиополис, – сказал Александр.

– Вероятно, начнется война против Совета, – вздохнул Антиох.

– Пришло время покарать богов, – Александр давно жаждал отмщения.

– Да, мой друг, – кивнул Антиох.

«Жители Хахупты крайне трепетно относятся к своим обычаям. Пьют они только из золотых кубков, носят только льняные одежды, всегда свежевыстиранные, половые части обрезают ради чистоты. Каждые три дня сбривают волосы на своем теле. Утром и вечером они совершают омовение обязательно в холодной воде. Порой это доходит у них до безумия. Так, когда Искандер повелел изъять все золото, хахуптинцы отказались пить воду из железных или бронзовых сосудов. Большая их часть умерла от жажды, даже не притронувшись к воде, которая была у них в избытке. Тогда, проявив милосердие, Искандер вернул им часть золотых кубков».

«Восхождение» Искандер

***

Пришло время решающей битвы. Александр вместе с гетайрами и частью конницы Ксеркса встал на правом фланге недалеко от лагеря. В центре поставили гелиосцев и лонгцев, а на левом фланге акбатанцев.