— Но меня беспокоит один вопрос.

— Зачем мы спасли тебя?

— Это тоже, — улыбнулся Александр, — но в первую очередь — почему вы живёте в этих пещерах?

В ответ женщина рассмеялась, прикрывая рот ладошкой.

— Я пещерная лиса. Мы веками жили в пещерах.

— Логично, — кивнул Александр, — а вы связаны с теми, кто нападает порой на каторжан?

— Мы один народ, в некотором смысле, — ответила Елена, — но те, кого ты видел, были неразумными, дикими лисами.

— Хм.

— Что касается того, почему я спасла тебя, — ласково произнесла Елена. — Дело в том, что твоя кровь похожа на кровь того, кого можно считать спасителем нашего племени. Много лет назад, когда нас истребляли легионы Симдов, появился Он.

— Кто Он?

— Благодетель не назвал своего имени, — с сожалением проговорила Елена, — но он попросил нас поселиться в этих горах, сказав, что однажды к нам попадет человеческий юноша по имени Александр, которому нужно будет помочь, и тогда мы сможем покинуть это место. В то время я была ребенком, моя мать правила племенем. Она умерла полвека назад, и теперь я должна исполнить обещанное.

— И вы думаете, что это я? — Александр поднял левую бровь, выражая сомнение.

— Чтобы окончательно в этом убедиться…

В руке женщины появился конверт с целой печатью.

— Капни на него своей кровью, — сказала она, передав его юноше.

Александр, изрядно удивившись, прикусил указательный палец, и капля крови упала на печать. В ту же секунду пространство заполнило золотое сияние, и в руке юноши оказалось письмо. Письмо от Таинственного незнакомца.

«Снова он?!» — теперь Александр был не на шутку напуган. Долго он не давал о себе знать, и юноша уже стал забывать о его существовании.

— А как давно вы в этих пещерах? — Александр быстро задал вопрос.

— Триста восемьдесят семь лет, — ответила Елена.

«Откуда он все узнал?» — мысль, что кто-то заранее все просчитал и просто ведет Александра, ужасала.

— Ты ведь знаешь, что возможно предсказывать, Александр, — сказал Асура, стараясь скрыть удивление.

«Конечно, но в таких подробностях?» — читая содержимое письма, юноша отказывался в это верить.

— Даже не знаю, что сказать… — Асура мог только развести руками.

Письмо было следующего содержания:

«Приветствую, Александр.

Прими мои соболезнования по смерти Юлия. Он был достойным человеком, я скорблю вместе с тобой. Но ты не должен унывать, продолжай двигаться вперед. Пусть сейчас тебя пугает это письмо, когда-нибудь ты все поймешь. Скажи Елене, что она должна помочь тебе разрушить каторгу и спасти твоих друзей, а после отправляйся в Симград. Там живет тот, кого ты ищешь. Марк Друз — самый талантливый ученик академии имени Луция. Не пытайся отомстить ему. Сейчас ты не сможешь победить его, стань сильнее. В Симграде я снова свяжусь с тобой и помогу в развитии.

Будь здоров!

Твой друг, таинственный незнакомец»

Александр погрузился в размышления. Письмо тем временем вспыхнуло и, превратившись в летучую мышь, вылетело из зала.

— Стой! — закричал Александр, но мышь уже скрылась за вратами.

— Что было в письме? — спокойным тоном поинтересовалась Елена.

— В письме писалось… Там было написано, что ты должна помочь мне в освобождении моих друзей.

— То есть… ты предлагаешь мне сокрушить каторгу? — улыбнулась Елена.

— Да, — кивнул Александр.

— Наконец-то! — хлопнула в ладоши от предвкушения и радости лисица.

— Ты совсем не волнуешься? — озадачился юноша.

— Конечно, нет, — усмехнулась женщина, — мы давно хотим покинуть это место. Но долг велел нам оставаться здесь и ждать твоего появления.

— И куда вы отправитесь? В империи Симдов вам оставаться нельзя.

— Сперва в империю Лонг, а там видно будет, — ответила Елена.

Итак, племя пещерных лисиц во главе с Еленой начало подготовку к атаке на каторгу. Александр тем временем учился использовать свою кровавую силу, экспериментируя над крысами, которых находил. Сложность заключалась в том, что он ощущал себя первопроходцем. У него не было готовых формул, чтобы легко применять техники. Посему он пытался использовать мудры и сосредоточение энергии в определенных местах, так же, как и при использовании силы солнца, добавляя к этому свои знания кровавой силы.

К примеру, для применения техники «Огненного кулака» требовалось провести энергию из живота в легкие, а затем пустить в руки, с плеч до сжатых кулаков. Если же сразу направить энергию в кулаки, то получится «Огненная перчатка», так можно сражаться вблизи, но не атаковать издалека.

В ходе испытаний, которые Александр проводил в подпространстве, где времени у него было предостаточно, он довольно быстро научился ощущать кровь в живых организмах при прикосновении и воздействовать на нее. Он даже изобрел технику, которую назвал «Кровавый взрыв». Александр рассудил, раз кровавая сила есть синтез эссенции жизни и водяной эссенции, то практик крови должен уметь повелевать водой. А раз тела людей, да и других разумных существ, которые принимают человеческий облик, состоит на шестьдесят процентов из воды (это ему сказал Асура), то и на воду в их телах можно воздействовать. У воды есть несколько свойств, одно из них — это вскипание. Если резко поднять температуру воды, то произойдет взрыв. Таким образом, Александр научился новой технике, фактически заново создав ее.

Прошло две недели реального времени, в подпространстве же куда больший срок. За это время Александр стал сильнее и успел сдружиться с Еленой, которая воспринимала его скорее как внука, нежели ровесника, несмотря на свою молодую внешность.

— Елена, а ты получается, здесь уже несколько сотен лет живешь? И наружу не выходишь? А откуда вы берете еду? Не здесь ведь выращиваете, — спросил Александр, закуривая после очередной тренировки. Он любил приходить в библиотеку, где проводила свое свободное время Елена. — И табак еще! Где вы берете табак? Неужели все крадете?

— Здесь хорошая концентрация духовной энергии, полезно для развития, причин для выхода нет. А все необходимые вещи мы воруем или покупаем у имперцев. У нас есть тоннель, ведущий наружу. Мне кажется, что о нас все знают, но не спешат уничтожать. Причина мне неизвестна.

— Может это влияние того Благодетеля?

— Может и так… — пожала плечами Елена, казалось, она не задумывалась об этом.

— Но все-таки. Мне кажется, что намного больше удовольствия можно получить в городе.

— Удовольствие? Чего я не могу получить здесь? Мне приносят лучшие вина, яства, книги и, конечно, табак, — сказала Елена, выпуская кольцо дыма, она курила из очень длинной трубки, — да и другой вид плотских утех мне доступен…

— А сходить на ипподром здесь можно? А казино посетить? — усмехнулся Александр.

— Я никогда не играла в азартные игры, мне это не интересно, — покачала головой Елена, — и скачки меня не прельщают.

— А я вот люблю гонки на колесницах, — глаза Александра загорелись, — в Гелиополисе я постоянно на них ходил.

— Может, и я пересмотрю свое мнение, когда покину это место, — улыбнулась Елена.

— Может быть.

И вот настал день освобождения. День, когда «Синий кит» был разрушен.

«Особенно прославилась Зенитная конница гелиосцев, это элитные катафрактарии. Доспехи их сделаны лучшими кузнецами континента, они закрывают практиков с ног до головы. Голову защищает шлем с металлической маской, туловище — пластинчатый панцирь или кольчуга. Руки — металлические ламинарные наручи из широких поперечных полос, кольцами, охватывающими руку. Ноги закрывают поножи, по конструкции подобные наручам. Панцири есть не только у всадников, но и у их лошадей. Конский доспех представляет собой пластинчатую попону, лошадь нужно защищать даже лучше всадника, ведь они не могут напитать свое тело духовной энергией. Померяться силой с Зенитной конницей могли лишь всадники Волжских островов верхом на псах и кабанья кавалерия империи Лонг. В прошлом именно конница Солнечной республики решила исход битвы на Шеранском поле, где разбили армию белых тигров».