В центре пещеры находится платформа, покрытая слоем паутины, настолько толстой, что она похожа на ковёр. Над платформой свисают массивные нити, на которых висят подергивающиеся коконы.

Но самое ужасное — это яйца. Стены и потолок покрывали сотни, если не тысячи гигантских яиц. Поверхность пульсирует в такт, похрустывает.

Я с брезгливостью посмотрел на ближайшие яйца. Полупрозрачная оболочка позволила разглядеть неясные тени внутри — заостренные конечности, уродливые морды с множеством глаз. В некоторых яйцах силуэты уже шевелились, тыкались мордами и лапами в оболочку.

— Невероятно… — выдохнул Доджсон. — Я и не думал, что у нас так мало времени. Если эти существа вылупятся, они обрушатся на ничего не подозревающий город!

— Почему «если вылупятся»? — донесся до нас звучный женский голос. — Они обязательно вылупятся, человечек.

С платформы в центре пещеры поднялась жуткая фигура.

Сперва мне показалось, что я вижу женщину, но сразу же отбросил эту мысль. Её тело напоминает человеческое, но лишь отдаленно. Черты лица существа изначально кажутся почти красивыми, но чем дольше я смотрел на них, тем больше понимал, что в них есть нечто неправильное: глаза чуть больше обычного, а губы, растянутые в неестественной, пугающей улыбке, выпирают, скрывая зубы куда крупнее человеческих. Её длинные волосы недвижимы и больше походят на тонкие хитиновые отростки.

Но если все это можно было свести к «почти человеческому» виду, то эту иллюзию разрушили восемь огромных паучьих лап, показавшиеся из-за спины существа. Эти конечности двигались с пугающей грацией, будто живут собственной жизнью: они приподняли существо над платформой. Когда когти на концах жутких конечностей касались каменного пола, раздавался тихий скрежет. Не удивлюсь, если на камне остаются царапины.

Хозяин обезьяны, стоявший в шаге от меня, побледнел и прошептал:

— Тут находятся полчища монстров… Вся пещера закрыта иллюзиями!

— Предупреди остальных, — тихо попросил я. А потом обратился к паучихе. — Ты — Моас?

Амулет в моей руке показывал в другую сторону, да и существо на Бедствие не тянуло — от нее не исходили волны подавляющей мощи, которые я ожидал почувствовать от могущественного противника.

— Я лишь тень моей госпожи, — отозвалась паучиха.

— Какая еще Моас? — побледнел один из монстроловов. — Это же легенда! Сказка!

— А где ваш кукольник? — Доджсон решил воспользоваться словоохотливостью существа. — Он вообще здесь?

— Кукольника никогда не было. Госпожа управляет всеми нами.

Из стен туннеля за нашими спинами выплыли черные тени — один в один как те, что захватили контроль над госпожой Валье.

Я за секунду пронесся по туннелю, уничтожая тени. Каждой хватало одного касания и выброса Ци, чтобы развоплотиться. Страшные существа, но очень хрупкие.

— Где Моас? — требовательно спросил я.

Попытка захватить монстроловов под контроль потерпела крах, но паучиха даже не дернулась.

— Госпожа сейчас занята другими делами, — сообщил Кошмар. — Но она смотрит моими глазами, и если ты хочешь ей что-то сообщить…

— Передай, что я хочу сразиться с ней.

— Ты не выстоишь даже против меня, — горделиво засмеялось существо. — Я могла бы сразиться с вами всеми, но ведь так будет ужасно скучно. Знаете, давайте поступим иначе. Я предлагаю вам сделку: если вы уйдёте сейчас, я обещаю не нападать на город. Пока не нападать. Как вы видите, армия моей госпожи еще не готова, нам нужно больше времени. Если вы уйдете, нападение случится не раньше, чем через пару месяцев, это даст городу время подготовиться к обороне. Может, вы даже найдете способ уничтожить эту армию без жертв.

— Это лишь отсрочка неизбежного, — угрюмо выплюнул Доджсон. — К тому же, у нас не будет месяцев. Армия вылупится гораздо раньше.

— Мы можем спастись сами и вернуться с подкреплением, — шепчет ему на ухо мужик, с которым я дрался на арене.

Доджсон не слушает. Он напряжен и собран, как опытный старый зверь.

— Что мешает нам напасть на тебя сейчас?

— Может быть, вот это?

Паучиха картинно повела рукой, и со всех монстров исчезла иллюзия невидимости.

Пещера была наводнена ими. Они были мельче стрекоз и пауков, которых Моас отправила на Землю, но их было действительно много. Они ползли по стенам, потолку и полу. Тела Кошмаров были покрыты блестящей хитиновой бронёй, отражающей тусклый свет масляных ламп. Силуэты одних напоминали насекомых, другие походили на рептилий. Вытянутые тела с острыми шипами на спинах, длинные лапы с когтями, оставляющими царапины на камне.

Их было так много, что казалось, воздух в пещере стал плотнее. Они шуршали, ползли, прыгали, цеплялись друг за друга. Это было не просто нашествие — это была лавина, которая готова была смести всё на своём пути.

От такого зрелища дрогнул даже Доджсон.

— Мы согласны, — прохрипел он. — Мы уходим.

На выход двинули все, кроме меня.

— Стоп! — скомандовало существо. Все замерли. — Знаете, поглядев на свою армию, я поняла, что мое предложение отпустить вас — отпустить вас всех — было чересчур щедрым. Я отпущу вас, если вы убьете этого смелого парня, — конечность тычется в мою сторону. — Он все равно без питомца, жалкий напыщенный недочеловечек. Вы легко с ним справитесь.

— Никогда! — твердо заявил Доджсон. И в ответ на это заявление посыпались возгласы:

— Ты чего, глава?

— Босс, тут обдумать нужно. Мы не сможем справиться с ними со всеми, а парень…

— Нам важнее предупредить горожан. И если платой будет одна жизнь…

— Но можно ли ей доверять?

— Но ведь она не атаковала нас сразу! — встрял один монстролов. — Она разумна.

— И как это скажется на ее желании сдержать свое слово? — задал резонный вопрос другой.

— Не могу понять, что заботит меня больше: ваше желание узнать, не обманывает ли вас паучиха, или факт, что вы пытаетесь решить мою судьбу, — ухмыляюсь.

Доджсон, может, и нормальный мужик, но с остальными мне не по пути. Не думаю, что задержусь

Интересно, а как бы я поступил на их месте?

Думаю, не так. Я никогда не договаривался с монстрами. Даже с тем Туманником из больницы предпочел драться, хотя он был настроен на диалог, после того, как его заперли со мной с помощью рун.

— Город в обмен на одну жизнь, — продолжало существо. — Тысячи жизней — в обмен на одну. Все, что вам нужно — лишь напасть на этого человека. Или даже просто уйти, если он останется здесь. И город на какое-то время будет оставлен нами в покое. Дайте юноше поступить самоотверженно.

— Пожалуй, хватит.

Я пронесся по пещере так быстро, как только мог и с неимоверной мощью врезался в Паучиху. Монстра отбросило — тварь пролетела метров тридцать и врезалась в стену скалы, а потом — пролетела еще метров шесть, приземлившись на пол пещеры. На голову существа посыпалась грязь, а на скале, куда она врезалась, осталась большая вмятина с идущими во все стороны трещинами.

Паучиха вскочила за секунду — ошеломленная, но готовая действовать. Одна из лап сломалась, но остальные были готовы колоть врага блестящими когтями.

Не то что бы я дам им такую возможность.

— Если думаешь, это меня… Кха…

Удар коленом в грудь заставляет хитин существа снова трещать.

Её когтистые лапы взметнулись, пытаясь отбить следующую атаку, но слишком медленно.

Следующий удар пришёлся в её бок — с глухим треском хитиновая броня пошла трещинами, и Кошмар отбросило в сторону. Но я не дал ей шанса прийти в себя. Едва она коснулась пола, как я оказался над ней, обрушивая на монстра сокрушительный удар. Её тело содрогнулось, и из трещин в хитине потекла кровь.

— Слишком медлительна! — рыкнул я, уворачиваясь от её когтей. Один из острых когтей прошёл всего в сантиметре от моего лица, но это было всё, на что она оказалась способна. Я проскользнул под её лапой и нанёс удар ногой в сустав. Снова треск — ещё одна лапа падает на землю.

Паучиха попыталась отползти, но я не собирался давать ей передышки. Серия быстрых ударов по её голове и телу. Каждый мой кулак, каждая атака были сокрушительны. Её хриплый визг эхом разносился по пещере. Где теперь ее самоуверенность?