Когда машина остановилась, я ещё раз проверил телефон, убедившись в отсутствии новых сообщений в рабочем чате. Водитель же озирался по сторонам, внимательно следил за тем, что происходит вокруг, хотя для этого вряд ли была реальная необходимость. Сомневаюсь, что меня притащили на эту встречу лишь ради того, чтобы ликвидировать.

Стоило мне покинуть машину, как рядом тут же оказался один из работников ресторана. Мужчина в чёрном костюме вежливо поклонился и жестом пригласил следовать за ним.

Спустя пару минут, он остановился перед деревянной дверью, ведущей в отдельный закрытый зал. И плавно открыв дверь, всё так же жестом предложил войти, не проронив за всё время ни единого слова.

Шагнув внутрь, я увидел традиционный корейский стол, уставленный множеством блюд. За которым сидели сразу двое гостей. Тот самый генерал, который являлся заместителем командующего ВВС Кореи, а рядом с ним — Га Рам Хур.

— Рад наконец увидеть тебя лично Мин Джин Хо, — на лице генерала отразилась дежурная улыбка. А вот глаза внимательно следили за моим лицом.

Генерал указал на место напротив себя, и я опустился на него, мельком окинув взглядом стол. Га Рам Хур молча сидел по другую сторону, всем своим видом выражая невозмутимость, но вот мимика наглядно демонстрировала высокий уровень нервозности.

Сам военный изобразил доброжелательную улыбку.

— Рад, что ты пришёл, Мин Джин Хо. Полагаю, ты ожидал встретить здесь не меня. Скорее, некоего кандидата, который бы зависел от моих указаний и послушно выполнял приказы. Или, возможно думал, что я сам окажусь лишь марионеткой в чужих руках?

Я улыбнулся, спокойно выдержав его пристальный взгляд.

— Должен признать, ваше присутствие стало для меня неожиданностью. Я был уверен, что здесь меня встретит совсем иной человек.

Генерал слегка усмехнулся, откинувшись назад. Его глаза слегка сузились.

— Нет, Мин Джин Хо. Это моя игра. И я единственный капитан на поле. Пусть члены иных команд пока и считают иначе.

Я молчал, ожидая продолжения и удерживая спокойное выражение лица.

— Раз уж ты здесь, позволь объяснить. Через неделю я подаю в отставку. И после этого вступаю в президентскую гонку.

Я слегка нахмурился. Эта новость действительно сбивала с толку. Не было никакого смысла менять высокую армейскую позицию на политический пост. Особенно с учётом турбулентности, которая характерна для Кореи в этой сфере. Ни единого веского резона не просматривалось. А раз так, значит они были столь специфичны, что я попросту не учитывал их в качестве самых очевидных. Что порождало определённые опасения.

— Вы собираетесь баллотироваться в президенты? И возглавить Синий Дом?

В этот раз я изобразил на своём лице удивление, а генерал с улыбкой кивнул.

— Именно. Пора дать финальную битву на политическом поле. И выиграть её. Как всегда.

Я чуть наклонил голову набок, корректируя тембр голоса.

— Вы понимаете, что эта гонка простой точно не будет? Есть сильные политики, которые будут с вами конкурировать. Крупные партии с их кандидатами. Никто не отступит назад просто так.

Генерал издал короткий смешок, явно наслаждаясь возможностью ответить на мой вопрос.

— У меня достаточно ресурсов, чтобы обеспечить победу. Влияние в силовых структурах, поддержка бизнеса, международные связи. Моя коалиция гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить. У моих врагов не будет ни единого шанса.

Он замолчал на мгновение, давая мне время переварить сказанное, а затем добавил:

— В этом контексте ты представляешь для меня особый интерес, Мин Джин Хо. Твои навыки и способность управлять ситуацией могут оказаться бесценными. Не вижу смысла скрывать, что ты идеально подходишь для того, чтобы стать одной из ключевых фигур в моей команде.

Я удивлённо приподнял брови.

— Возможно вам действительно так кажется. Но должен признаться, я привык быть вольным игроком. Свободным китом, который рассекает морские глубины и ни перед кем не вытягивается в струнку.

Генерал слегка наклонился вперед. Его улыбка стала чуть шире, но в глазах засветилось совсем иное выражение. Вернее целый их набор. Не предвещающий ничего хорошего.

— Киты могут быть свободны в океане, Мин Джин Хо. Тут ты прав. Только вот, в твоих рассуждениях есть одна досадная ошибка, полностью их нивелирующая. Прямо сейчас мы попираем ногами сушу и правила игры тут совсем иные.

Я медленно кивнул.

— В данном случае, я выражаюсь метафорически. Речь об условном океане, в котором мы все плаваем. Включая тех, кто искренне считает себя ходящим по суше.

Секунду помолчав, я чуть подался вперёд, не разрывая зрительного контакта с генералом.

— Если же вернуться к реальной жизни, меня крайне интересует один вопрос. Зачем вы с таким упорством пытаетесь заполучить меня в свою кампанию? Уверен, именно ваши люди стоят за последними атаками. А это ведь ресурсы. Потраченное время, деньги и человеческое доверие. Фигуры, которыми вы пожертвовали. Ради чего? Почему вы считаете, что я так вам необходим?

— Всё ещё не понимаешь, почему я сижу сейчас перед тобой и уделяю тебе время? — в голосе генерала прозвучала едва заметная насмешка.

Я поднял брови, не скрывая лёгкого удивления:

— Если честно, нет. Я понимаю, что ваши амбиции простираются далеко, но не вижу себя в этом уравнении. Чем я так интересен?

Генерал наклонился вперёд, его взгляд стал более пристальным:

— Забавно, как ты, будучи таким наблюдательным, до сих пор этого не понял. Дай-ка я расскажу тебе историю, которая, возможно даст тебе ответ. В Сети существует небольшое сообщество корейских энтузиастов, любителей теорий заговора. Таких двинутых много, но конкретно эти взялись за очень узкую тему — стремительные взлёты людей в истории человечества. Не только из прошлого, но и из нашего времени. У них даже была тройка фаворитов, которых они считали наглядными примерами молниеносных карьерных прорывов.

Я молчал, внимательно слушая и сдерживая разом проснувшиеся эмоции, а генерал продолжил:

— Первый — японский предприниматель, который за какой-то год из мелкого торговца рыбой стал влиятельным бизнесменом с активами в Европе и США. Всё закончилось трагически — погиб в авиакатастрофе при перелёте через Тихий океан. По слухам, от рук конкурентов. Второй — бразильский юрист, внезапно взлетевший наверх и вошедший в правительство. Сначала министр юстиции, потом вице-премьер и спустя немного времени, едва-ли не второе лицо после президента. Взорван в ресторане, где он встречался с крупным бизнесменом. Противники не пожалели взрывчатки — разнесли всё здание в мелкие клочья. Третий — американский политик, который из провинциального адвоката превратился в потенциального кандидата на пост президента. Сбит автомобилем, когда переходил дорогу. Водителя не нашли.

Внутри кипела настоящая буря, но я сумел изобразить невозмутимую усмешку:

— И что из этого следует?

Генерал улыбнулся и слегка развёл руками:

— Посмотри на свой путь. За месяц ты из младшего специалиста по рекламе превратился во владельца фирмы, которая владеет акциями двух чеболей. И сейчас активно вгрызаешься в структуру третьего. В этот раз, куда более серьёзного масштаба. Это не просто талант. Это аномалия. И такие аномалии привлекают внимание. Порой даже сами того не желая. Я услышал о тебе от своего дальнего родственника, друг которого работает в Чен Энтертеймент. Задачу же своим людям, вовсе поставил исключительно ради проформы. Тем не менее, вот он ты — сидишь прямо напротив меня и силишься понять, как быть дальше?

Вновь изобразив усмешку, я покосился на мрачного Га Рам Хура, который с некоторым сомнением меня разглядывал. Вернул взгляд на генерала.

— Вы же всё это не всерьёз? Какая-то группа онлайн-фриков и быстрая карьера троих людей, это вовсе не повод делать настолько далеко идущие выводы.

Военный постучал пальцами по столу. Задумчиво посмотрел на меня.

— Понимаешь в чём дело, Мин Джин Хо? Я человек простой. Практичный. Раз больше никто не заинтересовался феноменом, то это ведь не значит, что его не существует, верно? А раз так, значит я могу воспользоваться его плодами. Не знаю, как и что с вами происходит. Да если честно и не слишком горю желанием узнать. Это дело яйцеголовых. Но зато я могу взять тебя под своё крыло, обеспечить безопасность и дать реализоваться. Сделка, выгодная для обеих сторон. Что скажешь?