Родовое поместье Долгоруких располагалось на небольшом холме, окружённом густым лесом — этакая естественная защита. Помимо леса его защищали высокие стены из массивного камня, в которые были вписаны формационные узоры. Над стенами возвышались башни, увенчанные острыми шпилями, которые виднелись издалека. Обычно в них находились стражи, но сейчас они пустовали.

Аниус приземлился уже за стенами — внутри поместья, где находился большой двор. В центре двора стоял колоссальный старый дуб, под которым в старину собирались старейшины рода для обсуждения важных вопросов. Говорили, что этому дубу больше тысячи лет. Рядом с ним был колодец, вода из которого стала целебной после того, как Долгоруких посетил сам Баошенгдади — бог жизни. Он загадал загадку тогдашнему главе рода и дал три дня на размышления. Тот сумел найти разгадку на исходе третьего дня, и Баошенгдади одарил его таким образом.

Во дворе Аниус увидел младших богов. Сейчас самое время перечислить их всех и рассказать о них поподробнее. Их имена таковы: Артемида, Анубис, Энки, Янус, Ярило, Велес, Плутон, Тюр, Бальдр и Тевтат. Всего их было десять. Раньше их было больше, но многие погибли. Когда-то и Нергал входил в их число. Но после смерти нескольких членов Совета его решили, как самого могучего, включить в число старших богов. Младшие боги также обладали невероятной силой, они считались сильнейшими существами континента, а может и всей планеты. Им поклонялись простые смертные, в их честь возводили храмы, у них были свои жрецы и свои ритуалы. Они, как и члены Совета, благоволили определенным практиками, делая их героями. Так, знаменитую Эмилию признал героем Бальдр и добился от Посейдона того, что тот даровал ей частицу своей силы. Младшие боги куда чаще покидали Обитель, спускаясь в мир простых смертных. И именно они в основном закрывали разломы Бездны. Очень редко им приходилось звать на помощь старших богов. Таковы были младшие боги. Описывать их внешность не имеет смысла, поскольку все они были неописуемыми эталонами красоты, как и подобает богам.

А вот на внешности Андрея Шуйского стоит остановиться поподробнее, поскольку он сочетал в себе и уродство, и красоту, Он был низкого роста, всего сто шестьдесят сантиметров, к тому же с детства имел горб. И хотя несколько лет назад, как раз перед своим возвышением, Андрей избавился от него, росту он не прибавил. Шуйский имел длинные светлые волосы и пышные усы, но бороду не отпускал. А глаза у него были ярко зеленые, как трава весенняя. Он любил ярко одеваться и слыл франтом. В тот день Шуйский был одет в порты желтого цвета, синюю тунику с длинными рукавами и вытканный золотом пурпурный плащ, который застегивался на правом плече пряжкой, искусно выполненной лучшим мастером княжества, на ногах были новенькие сапоги из кожи убитого им лично вепря.

Появление Аниуса взбодрило младших богов, которые до этого праздно слонялись по поместью, не находя себе дела. Они желали скорее закрыть разлом и вернуться в Обитель. Шуйский же постоянно донимал богов глупыми, на их взгляд, вопросами. Из-за этого Плутон даже ударил его по лицу, желая излечить того, как он думал, от излишней напористости. Однако Шуйский, стерев кровь с лица, с улыбкой продолжал приставать к младшим богам. Конечно, они могли просто убить его, ибо являлись богами. Но Совет запретил младшим богам, а также всем жителям Обители убивать разумных без видимой на то причины. Лишь старшие боги имели такое право. Так однажды Нергал, явившись в одну деревню, потребовал выдать ему всех девственниц. Было это пятьсот лет назад, тогда культ Нергала не пользовался особым почитанием, его все еще считали младшим богом. Посему не все согласились выдавать своих дочерей. Тогда разгневанный Нергал вырезал всю деревню, буквально утопив ее в крови. Со временем Совет решил сдерживать младших богов, дабы в мире не наступил хаос.

Первым делом Аниус поговорил с Энки, который был назначен им главным в этом деле, и выяснил, что никаких изменений не произошло. Разлом никуда не исчез, но из него никто не появился.

Затем Аниус направился к самому поместью, чтобы самому изучить разлом. Фасад главного здания, в которое он вошел, был выполнен из белого мрамора, сверкающего на солнце. Окна украшены витражами, изображающими сцены из истории рода. Тут была и встреча с Баошенгдади. Вокруг главного здания располагались другие постройки: конюшни, мастерские, кухни и жилые дома для слуг.

— Я провожу Вас, владыка Аниус, — с улыбкой обратился к верховному богу Андрей Шуйский.

Великий князь в это время как раз вышел из сада, наполненного разнообразными цветами и деревьями, которые приносили плоды. В руке Шуйский нес горсть черешни, которая так полюбилась ему в последние дни.

— Хорошо, — кивнул Аниус, — Энки, будь готов в случае чего к битве.

— Да, владыка, — низким голосом проговорил Энки.

— Но прежде, — Аниус перевел свой взгляд на другого бога, — Янус, мне нужно с тобой поговорить.

Аниус отвел Януса в сторону и молвил, вглядываясь в его глаза:

— У меня для тебя важное поручение.

— Да?

— Ты должен присмотреть за Александром.

— Тем самым? — выгнул бровь Янус.

— Да, тем самым, — кивнул Аниус. — Он сейчас должен быть в империи Симдов. Найди его и позаботься о нем.

— Я должен вступить с ним в контакт или же присматривать за ним издалека?

— Как хочешь, но я желаю, чтобы Александр был жив. Можешь стать его другом, настоящим соратником. Однако сущности своей не выдавай.

— А в крайнем случае?

— Хм, — задумался верховный бог, — Да… только если будешь уверен, что другого выхода нет.

— Да, владыка Аниус.

— Отправляйся немедленно.

— Слушаюсь!

После этих слов Янус направился к конюшне, где его ждал крылатый конь.

— А теперь веди меня, Андрей из рода Шуйских, — молвил Аниус, взглянув на великого князя.

— Да, владыка Аниус, — слегка поклонился человек.

Пока Аниус и Шуйский спускались по длинной лестнице в погреб, Янус оседлал крылатого коня и, взлетев ввысь, скрылся в облаках. Он направлялся на юг, в империю Симдов. Янус и помыслить не мог, как ему повезло. Задержись он в поместье Долгоруких всего на минуту, и его ждал бы печальный конец. Ибо в тот момент, когда он поднялся в небо, из леса вышел мужчина в желтой тунике и штанах такого же цвета. На его пальце красовалось кольцо с сапфиром, а волосы скреплял кожаный обруч. Это был Уриил.

— Хм, действительно необычный прорыв, — задумчиво проговорил Аниус, рассматривая разлом в стене, который походил на портал, испуская фиолетовое сияние и маня к себе. В нем виделось красно-синее небо и темная земля, вдалеке же виднелись огромные колонны. Но ни единой души не наблюдалось.

— Обычно разлом открывает одно из порождений Бездны, — молвил Аниус, — но их натура такова, что они неспособны сдерживать свою тягу к разрушениям. Они бы не стали устраивать засаду или чего-то ждать…

Он перевел свой взгляд на Андрея Шуйского, думая увидеть на его лице удивление или же интерес, но великий князь увлеченно поглощал черешню, и казалось, не обращал внимания на слова верховного бога.

— Владыка Аниус, черешенку будете? — с улыбкой спросил Шуйский, протягивая ягоду.

— Что? — Аниус удивился. Он и представить себе не мог, что нынешний великий князь такой простак.

Он читал о нем доклады и выслушивал мнения эмиссаров. Они говорили, что Шуйский серьезный человек и мудрый правитель, укрепивший княжество после смуты. Однако сейчас Аниус видел перед собой глупого молодого человека.

— Нет? — Шуйский пожал плечами и закинул черешню себе в рот.

Но он не съел ее сразу. Вместо этого он начал облизывать ее с такой скоростью, что ягода заплясала на его языке. При этом он издавал звук «леро», закатив глаза, словно в экстазе:

— Леро, леро, леро, леро, леро, — внезапно черешня выпала у него изо рта и упала на пол, — ой!