Пятьдесят первый вопрос был уже идеологический. А последним заданием было написать качества идеального правителя. Фактически, тут требовалось описать Тита Флавия. Такой правитель должен делать все на благо своего народа, он должен быть милосердным к врагам, но безжалостным, если того требуют обстоятельства. Хоть Тита Флавия и недолюбливали за то, что именно при нем погиб Серафим, он действительно старался, чтобы жизнь простых смертных становилась лучше с каждым днем. Уровень жизни при нем неуклонно рос.

***

Александр ответил на все вопросы, когда прошло два с половиной часа. Некоторые уже закончили писать, они вставали, подходили к экзаменатору, оставляли свои работы и уходили. В качестве подписи служили особые метки, в которые помещалась капля крови. Александр сдал свою работу и вышел. Он направился в зал, подготовленный для отдыха.

***

Александр прилег на ложе, которое называется симдами клиния. Обычно, лежа на таком ложе, симды пировали или беседовали. Но Александр хотел отдохнуть и поразмышлять о следующем этапе. Он вслух произнес:

– Интересно, какие иллюзии там будут?

– Там будут проверять наше сердце воина и нашу стойкость. То есть будут реализовываться наши желания или страхи. Неужели не все знают об этом? – раздался вдруг холодный женский голос с нотками презрения.

Александр нахмурился и взглянул на говорящую девушку. Молодая, одетая в традиционную симдскую одежду: столу вместе с паллой. Темные волосы, карие глаза. Красивая девушка, но взгляд чересчур высокомерный.

– Мне незачем знать подробности, все равно для меня нет никаких сложностей на этом экзамене, – горделиво заявил Александр.

– Из какой Вы семьи? – строгим голосом поинтересовалась девушка.

– Семьи? Я просто жалкий плебей, – с насмешкой произнес юноша, ему показалась забавным, что сейчас он изображает из себя чернь, будучи при этом чуть ли не самым благородным человеком в мире. – Но вижу, что Вы великий патриций…

– Верно, – довольно кивнула девушка, – меня зовут Аканхта, я из рода Марцеллов.

– Ой, ой, ой, ой, ой! – Александр сделал вид, что сильно удивился. – Великая семья Марцеллов!

Он встал и слегка поклонился, но так как в его голосе слышалась насмешка, это выглядело неуместно.

– Как тебя зовут, дерзкий плебей? – спросила ледяным тоном Аканхта.

– Секст, я был шестым ребенком в семье, но все мои родные умерли из-за белой смерти, а сколько патрициев от нее погибло?

– Ноль, ведь все мы практики с рождения, – спокойно ответила Аканхта.

– Рад за вас, – неискренне улыбнулся Александр.

Девушка хотела что-то сказать, но из аудитории вышел экзаменатор и объявил:

– Ваши работы будут проверены в течение часа, затем начнётся второй этап.

Александр недоумевал.

– Всего час? Это как они проверят так быстро?

Аканхта высокомерно рассмеялась, услышав вопрос юноши.

– Дерзкий плебей не знает, что их проверяют при помощи специальной техники? Так что за час они легко справятся.

– Вот оно что. Теперь понятно. Спасибо, что просветили меня, великий патриций, – спокойно сказал Александр, поклонившись девушке.

Аканхта Марцелл развернулась и отошла в сторону, не желая продолжать разговор. Почему Александр вдруг стал так себя вести? Ведь сам он был не просто аристократом, но из великого рода. Тут несколько причин. Во-первых, он полагал, что все симдские великие семьи ничто перед его родословной, и посему его разозлило, с какой гордостью эта девушка называет свой род. А во-вторых, Марк Друз раздражал Александра одним лишь фактом своего существования. И теперь любой симдский патриций невольно напоминал ему о нем. Конечно, он не собирался ненавидеть всех и спорить с каждым аристократом, более того, он любил свою семью. Но эта девушка обладала таким высокомерным взглядом, что Александр начал раздражаться. Только ему позволено так себя вести, думал он.

***

Через какое-то время мужчина в белой тоге с синей полоской объявил о том, что из сотни человек экзамен прошли семьдесят шесть. Разумеется, Александр прошел. Точные результаты объявят позже, кто на каком месте. Всех тех, кто остался, повели в зал, где находилась большая белая платформа.

– Это иллюзорная формация, она будет проверять ваше сердце. Сейчас все вы зайдете в нее. То, что вы увидите, будет результатом работы наших практиков с силой иллюзий и менталистов, – объявил экзаменатор.

«Менталистов? У академии есть свой менталист? Поразительно», – подумал Александр.

– Действительно поразительно, – нахмурился Асура, появляясь возле Александра.

Он взглянул на узоры и помрачнел. Александр взошёл на белую платформу, и тут все резко изменилось.

– Эта формация… – силуэт Асуры начал искажаться.

Вместо зала юноша оказался в темном лесу. В небе не было видно звезд, лишь слабое фиолетовое сияние освещало пространство вокруг. Место это казалось мрачным и пустым, никаких звуков не было слышно.

«Вот это да! Какая реалистичная иллюзия. Ничем не отличается от реальности», – восхитился Александр.

Двинувшись вперед, юноша вскоре вышел на поляну, в центре которой находился колодец.

«Странно», – нахмурился Александр, – «разве подобные формации не работают на основе моих воспоминаний?»

И тут он увидел, как из колодца показалась бледная рука. Потом вторая, а вскоре появилась голова. Лица не было видно, только чёрные волосы. Но Александр понял, что это женщина.

«Формация определяет мои страхи. Однако… я понятия не имею, что эта за тварь!» – удивился Александр.

– Эй, ты, пошла вон отсюда! – крикнул он.

Женщина подняла голову, и Александр увидел ее глаз, ужасающий взгляд которого пронзал саму душу.

– Что это? – на миг опешив, Александр отшатнулся.

Женщина издала жуткий вопль и резко прыгнула на Александра. Показались ее длинные ногти, которые она хотела вонзить в грудь юноши. Но натренированный Александр вовремя среагировал.

– Ой, ой, ой! – он отпрыгнул назад, уходя от атаки врага.

Действуя стремительно, юноша кинулся вперед. Александр ногой ударил женщину в лицо. Та отлетела и пробила собой колодец. Александр не стал ждать, пока она придет в себя. Он прыжком преодолел расстояние между ними и нанес удар коленом ей в голову, затем уже кулаками начал молотить ее. Он бил и бил. В конце концов, Александр поднял женщину и швырнул в колодец.

– Это что такое было?! – воскликнул он после битвы.

– Формация не так проста, как я думал… – раздался голос Асуры, и он появился возле Александра. – Наши души связанны. Формация сумела проникнуть и в мою душу… Использовала мои воспоминания.

– Это твои воспоминания?

– Не совсем, но построено на их основе, – нахмурился Асура.

Пока они переговаривались, все вокруг снова начало меняться. На этот раз Александр оказался в месте, в котором было очень темно.

«Хм, где я теперь?» – подумал юноша. – «Дедуля? Асура?»

Но его наставник не отозвался.

– Эй, ты меня слышишь? – нахмурился Александр.

Внезапно мрак начал отступать, и взору юноши предстала ужасная картина. Повсюду лежали изувеченные трупы. Да так много, что Александр не видел им конца и края. Среди них он узнал своих знакомых. Тут были те, кого он убил. В одном месте лежали Лысый и Вописк, в другом – Донат. Но было здесь еще множество незнакомых ему разумных. Удивило Александра и то, что он нашел среди трупов Марка Друза.

«Сочту это за хороший знак», – хмыкнул юноша.

Он продвигался все дальше и дальше. Пока не увидел тела близких ему людей.

– Миюки, Лей, Антиох, даже отец! Проклятье! Какой негодяй придумал эту иллюзию? Мало того, что мне показывают их тела, так ещё в таком неприглядном виде.

Александр не на шутку разозлился. И тут он услышал тихий смех. Юноша повернул голову и увидел человека, который сидел в позе лотоса. Мужчина взглянул на него и улыбнулся. Александр замер, ибо увидел самого себя. Отличался только цвет глаз, у двойника они были красноватыми.

– Так вот, как это произошло… – сказал второй Александр.