«Хмм, начать книги писать? Сплагиатить Гарри Поттера, переложив его на местный лад? Не, такое не для меня, слишком скучно», отбросил я пришедшую в голову идею, забил на размышления о культуре, решив вернуться к более насущным вопросам.

Бесполезно. Идей в голове куча, но ни единой мысли нет, с чего бы начать. Ну и ладно. Тут, скорее всего, фантазия плохо работает. Место явно проклятое, не освящали давно. Надо в более привычной обстановке будет подумать, авось к чему‑нибудь и приду.

Я ещё немного побаловался на арене, побегал туда‑сюда, заставляя мышцы вспомнить о том, как это – гудеть после тренировки, после чего развернулся и направился к казарме.

Можно сказать, что все проблемы первого этапа соревнований позади. Нога не болит, кости срослись и не ноют, так что я, целенький и новенький, готов к дальнейшим свершениям во имя себя!

Полтора дня спустя. Раннее утро

Наконец‑то я в точности узнал, как проходит ежегодное повышение рангов. Для тех, кто хочет поднять до шестого ранга включительно, испытание проходится через очень занятный артефакт. Остальные повышают ранги путём магических дуэлей. Про это я особо не вслушивался, анализируя то, что рассказали ранее.

Возьму наглядный пример мага, который хочет поднять ранг с «новика» до «ратника», то есть подняться с десятого на одну ступеньку, до девятого.

Эта информация заносится в артефакт, который под завязку залит энергией. Он выделяет оттуда средний резерв магов девятого уровня, после чего в течение пяти минут сливает его, пытаясь пробить защиту претендента. Получается – извини, ты слишком слаб, попробуй в следующий раз. Не пробивает – поздравляем, добро пожаловать в ряды «ратников».

Вот я и задумался сразу о двух моментах. Во‑первых, получается, что каждое новое поколение девятого ранга должно быть хоть немного, но сильнее предыдущего.

Тут нет слоёной защиты, которую я создал. Маги защищаются очень просто – вкидывают в свои щиты максимум энергии, утолщая их и укрепляя. То есть обороноспособность напрямую зависит именно от резерва самого мага.

Представим, что «новик» умудрился сдержать напор усреднённого «ратника», пусть артефакт и не использует какие‑то заклинания, тупо давя силой. Выходит, что объём резерва мага, который получает девятую ступень, несколько больше, чем средний резерв «ратников». Эти данные заносятся в артефакт, после чего напор хоть чуть‑чуть, но усиливается…

И так можно делать до бесконечности.

Момент занятный и странный. С одной стороны – пойдёт. Меньше платить придётся тем, кто поднимается на следующий ранг. С другой – приходится изощряться, чтобы стать сильнее официально.

Теперь перехожу к следующему факту, который мне абсолютно непонятен. Где та самая гонка вооружений между нападением и защитой? Почему мой щит заинтересовал аж семью императора, хотя они сами должны продумывать варианты, связанные со своей защитой?

Тут даже моя фантазия практически отказывается работать. Выдает лишь один вариант – абсолютная аморфность местных магов, которые умудряются жить по сто пятьдесят – двести лет, но не делятся ни с кем своими наработками.

«Так делали наши предки, так будем делать и мы», могу представить лишь подобные размышления в их головах.

На полное отсутствие войн тоже не спишешь, вон в Северной Америке две сотни лет войнушка идёт, которая только в последние годы стихать начинает. Странно, очень странно.

«Ладно, нечего тут фигней маяться, скоро уже защищаться буду», закончил свои размышления, ожидая своей очереди.

Артефактов таких не особо много. Подавляющее большинство курсантов прошли тестирование ещё в первые дни после финалов одиночных боёв.

Сейчас, как я вижу, своей очереди ожидают или самые ленивые, решившие отложить это дело до самого конца, или люди типа нас с Никитой. Те, кто до самого последнего момента не вылетали из турниров, а потом получили серьезные травмы.

С нами была и наша компания. Те не хотели тестироваться без нас, решив пройти этот путь вместе…

– Курсант Артемий Юраньев! Зал номер три! – раздалось оповещение, приглашавшее меня в другое помещение.

Стоит, наверное, упомянуть, что нас вывезли из лагеря? Да, всё прошло организованно, нас посадили в автобусы и отправили в ближайший крупный город, где есть здания, специально предназначенные для таких дел – в Ереван.

«Так, это же Армения, верно? Никогда тут не был, как раз можно глянуть на ереванок и ереванцев… Странное название, вряд ли я прав… Пусть будут просто жителями Еревана».

Особо многого не увидел, пока автобус по городу кружил. Понял лишь одно – не особо сильно жители Еревана отличаются от жителей Москвы в моём мире. Хватает как армян, так и представителей народа крайнего севера, да и стопроцентных славян завались.

«Ну да, население тут раза в два больше, чем все страны бывшего СССР вместе взятые. Оно и понятно, что туда‑сюда все гоняют», осознал я подобный момент.

Помещение, в которое меня пригласили, тяжело назвать залом. Оно больше похоже на большую аудиторию для лекций, в которой стоит всего одна парта и одна тумбочка.

За партой сидят трое представителей различных министерств, которые и будут подписывать протоколы. Министерство образование, Министерство обороны и… Министерство сельского хозяйства!

Понятия не имею, зачем тут последние. Ну и фиг с ним, мне‑то какая разница, кто свои галочки ставить будет в нужном мне документе? Всё, собраться, сконцентрироваться и заработать повышение!

– В первый раз? – каким‑то визгливым голосом спрашивает меня женщина в форме министерства образования.

Таким, знаете, который сразу даёт понять, насколько вы все задолбали бедную и уставшую работягу. Ты слышишь и осознаешь, что в её мечтах мы все уже умерли, сгнили и рассыпались в пыль, а не ходим туда‑сюда, мешая человеку отдыхать.

– В первый, – согласно киваю я.

Не буду нагнетать, вдруг ей просто с голосовыми связками не повезло? Вот подумаю про неё плохо, а она, на самом деле, прекрасный человек с чистой душой и совестью. За каждого переживает, за каждого радеет…

– Опять неучей припёрли. Понаехали из Москвы своей, нет бы там сидеть… – вполголоса пробормотала она, явно желая, чтобы я услышал это недовольство.

Так, отбой, хорошим человеком её явно не назовёшь.

– Проходите в центр круга, активируйте защиту и сообщите, когда будете готовы, – а вот мужик из министерства обороны мне сразу понравился.

Виден в нём какой‑то внутренний стержень, да и сам он демонстрирует заразительную уверенность в себе. Ну и он очень неприязненно покосился на свою соседку. Это хорошо, враг моего врага – мой друг.

Я зашёл в нарисованный кружочек радиусом около метра, накинул на себя броню и глянул на троицу.

– Готов!

– Хорошо, десять секунд до старта! – оповестил меня всё тот же служивый, нажимая сразу на несколько кнопок.

В первую очередь вокруг их стола появился полупрозрачный защитный купол. Тут понятно, перестраховка никогда не помешает. Нажатие на вторую кнопку спровоцировало срабатывание артефакта.

Ничего в нём необычного и сверхъестественного нет. Внешне, по крайней мере, про его внутреннюю составляющую судить точно не буду, интересно было бы глянуть.

А так – куб размером с ядерный реактор, который у меня дома стоит, к нему ещё какие‑то проводки подсоединены…

«Надеюсь, что тут кабель точно не отойдёт», услужливая память подкинула мне тот самый сон, в котором я и увидел, что произошло с предыдущим хозяином этого тела.

«Началось», понял я, ощущая совсем незаметное давление на свою защиту, да и таймер, висящий над головами комиссии, начал отсчитывать время назад, начиная с 00:05:00.

Артефакт равномерно распределил давление по всему моему телу, оказывая равный напор на каждую часть моего тела. Ничего особо необычного, если коротко. Всё так, как я себе представлял.