— А вот и подмога подоспела, — пробурчала Надька, отодвигаясь подальше. Вику она побаивалась еще с тех пор, как та еще в третьем классе оттаскала ее за косы после очередной такой перебранки. Конечно, теперь, когда все они уже почти взрослые, повторения подобного вряд ли можно было ожидать, но мало ли что.

— Из-за чего весь сыр-бор? — спросила Лиля, когда подруги вместе с мрачным Васильком уселись на свои места, расположенные совсем рядом друг с другом. — Чего вы опять с гадюкой этой сцепились?

— Нас почтил своим присутствием сам Король Артур, — с некоторым презрением объяснил Нековбой. — Ну, и девчонки, разумеется, с ума посходили. Одни только неприятности из-за него.

— Артур заходил? — удивилась Вика. — Зачем?

— Форму мне принес, — почему-то виновато ответила Рита.

— Ну теперь понятно, почему во всей школе девчонки так оживились, — понимающе произнесла Лиля. — То-то в столовой очередь так быстро рассосалась. Мы-то уж было подумали, что что-то случилось. Пожар там, например, или еще какое стихийное бедствие.

— Да этот ваш красавец и есть самое настоящее стихийное бедствие! — взорвался Василек. — Только пришел — и началось! Чуть глаза друг дружке не выцарапывали, и только потому, что Рита сдуру ляпнула, что Артур с ней живет.

Подруги осуждающе посмотрели на Маргариту, и та смущенно потупилась. Правильно, сама виновата. Кто за язык дергал? Надо было придумать что-нибудь правдоподобное. Тогда, может быть, все бы и обошлось.

— Ритка, ты каким местом думала, когда говорила такое?

— А я и не думала, — призналась девушка, краснея. — Я же не ожидала, что они все насядут на меня с вопросами. Вот и брякнула без всякой задней мысли.

— И без передней явно тоже, — подколола ее Вика. — Как это на тебя похоже.

— Зато теперь Воронцова точно от зависти лопнет, — захихикала Лиля. И такое у нее в тот момент лукавое было лицо, что подруги, глядя на нее, рассмеялись.

Нековбой не присоединился к их веселью, угрюмо глядя на девчонок.

— Василек, а ты чего хмуришься? — спросила его Рита. Было так непривычно видеть его без веселой искорки в карих глазах.

— А чего веселиться? — буркнул тот. — Просто злость берет, когда я вижу, как вы все разом глупеете, стоит вам только увидеть вашего любимчика. Чуть ли не слюни из рта текут. Смотреть тошно. "Глядите, Артурчик пришел, такой красавчик, давайте все дружно поцелуем его в задницу, вдруг он таки обратит на нас свой королевский взор!" Тьфу!

Ошарашенные девчонки смотрели на него, не веря своим ушам. Нековбой говорил все громче, щеки его разрумянились от гнева, глаза яростно горели.

— Так их, Васька, так их! — подзадорил его один из одноклассников. — А то раскудахтались, как курицы.

— Ты кого курицами обозвал? — возмутилась Ленка.

И пошло-поехало. Весь класс как будто взбесился. И неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не прозвенел звонок и не вошла учительница.

Долго еще вся школа гудела, как потревоженный улей, возбужденно обсуждая короткий, но так всех взбудораживший визит Артура. Девчонки, которым не удалось лицезреть его воочию, недоверчиво слушали захлебывающихся от восторга подруг. Фотографии, которые некоторые из них успели сделать на камеры сотовых телефонов, расходились огромными тиражами, но они, конечно же, никого не смогли убедить в том, что школу действительно посетило некое сказочное существо. Очевидцы с пеной у рта доказывали сомневающимся, что "тот парень ну просто супер-пупер!" Те не верили, видя на фотографиях самого обычного человека. Вспыхивали ссоры, далеко не всегда заканчивающиеся тихо и мирно.

"Боже мой! — с ужасом думала Рита, идя по коридору и наблюдая за яростно спорящими ученицами. — И это только из-за одного посещения Артура! Что же у него там в университете творится — подумать страшно!"

Дома, в своей комнате, Рита раздраженно бросила сумку с учебниками на стол и с размаху села на кровать, устало опустив плечи. Тяжелый нынче денек получился. После ссоры, случившейся на большой перемене, все друг на друга дулись. Девчонки — на парней и наоборот. В частности, Рита с подругами и Нековбой после этого все оставшееся время друг с другом не разговаривали. Случались между ними размолвки и прежде, но таких — ни разу. Василек упрямо не желал даже смотреть на своих лучших друзей, те же отвечали ему взаимностью.

Когда же Рита шла домой, по дороге ее часто окликали малознакомые, а то и вовсе впервые ею увиденные девушки. Все они интересовались у нее, кем ей приходится "тот парень" и зайдет ли он еще в школу. Узнав, что навряд ли Артур еще раз здесь появится, просили ее познакомить их с ним, "ну, если, конечно, у тебя самой нет на него планов". Всем любопытствующим девушка, наученная горьким опытом, отвечала одинаково: этот парень — просто мой хороший знакомый, у него, понятное дело, уже есть подруга, которую он безумно любит и вместе с которой они недавно подали заявление в загс.

Рита, вообще-то, никогда не умела врать, ее выдавал предательский румянец, сразу же вспыхивавший на щеках, а вот когда нужда заставила — гляди-ка, научилась. Когда одну и ту же ложь повторяешь раз десять, поневоле сам уже почти что уверуешь в то, что говоришь. А если поверишь ты, то остальные и подавно не усомнятся. Вот вам нехитрая теория лжи от Маргариты Огневой.

"Если мне так тяжко пришлось после одного-единственного визита Артура в школу, то каково же ему с этим живется?" — подумала девушка. Поразмыслив, она решила, что ему, наверное, все-таки проще. У него нервы железные и характер другой. Артур на все эти расспросы, которыми сегодня замучили Риту, наверняка даже и отвечать не стал бы. Он бы ничего не придумывал, а сделал бы такое выражение лица — насмешливое, холодное и чуть презрительное одновременно, что и расспрашивать вся охота бы пропала. Если бы к нему вообще кто-то осмелился подойти…

"Ну и жизнь у него! — невольно поежилась Рита. — Ни друзей, ни подруг, даже и поговорить-то не с кем. Но, с другой стороны, кто ж его знает, может, его-то как раз вполне устраивает такой расклад. Я более чем уверена — если бы Артур только захотел и чуть-чуть постарался, все было бы совсем по-другому. Его быстро окружила бы толпа друзей и знакомых, появилась бы девушка, и он перестал бы скучать в одиночестве. А значит, есть причина, по которой он этого не делает. Наверняка веская причина. Хотя я-то об этом уж точно никогда не узнаю".

Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату заглянула Екатерина. Она нигде не работала, поэтому почти всегда была дома, в отличие от мужа, который, наоборот, в последнее время дома почти не появлялся — дела.

— Эй, Мурашка, ты чего такая грустная? — ласково спросила она.

Мурашкой Риту прозвал еще в далеком детстве Димка. Вообще-то он хотел назвать ее, как мама, — малышка-муравьишка, но в то время язык ему еще плохо повиновался, вот и вышло нечто усредненное. Екатерина редко называла дочь этим домашним прозвищем, потому что девушке оно не нравилось. Она всегда говорила, что давно уже выросла из Мурашки в самую настоящую Маргариту. Но в исключительных случаях, когда Рите было плохо, больно или грустно, мать обращалась к ней, как в детстве, и девушка не возражала. В такие минуты ей казалось, что она вернулась в ту беззаботную пору, когда теплые материнские объятия могли прогнать все неприятности, если таковые случатся.

— У меня сегодня был чертовски трудный день, — со вздохом сказала Рита.

Екатерина расценила эти слова как приглашение и вошла, сев на кровать рядом с дочерью.

— Ну, жалуйся, — сказала она. — Чем же конкретно был тяжел прошедший день?

Девушка рассказала матери все, без утайки, начиная с появления Артура в школе и заканчивая всеобщим ажиотажем и повсеместными ссорами.

— Итог всего этого переполоха неутешителен, — закончила она. — С Васькой мы больше не разговариваем, и мне даже кажется, что он не испытывает большой грусти по этому поводу. А я стала почти что звездой школы, но это объясняется далеко не моими выдающимися способностями, а всего лишь тем, что я знакома с "тем самым парнем". Не очень весело, правда? Ко мне сегодня обратилось столько учениц, сколько я в другое время могла бы увидеть разве что на линейке. Самое обидное, что все их просьбы о том, чтобы я познакомила их с Артуром звучали так, словно девчонки прямым текстом говорили мне — ну ты-то уж явно на его подругу не тянешь.