— Значит, мама уже успела рассказать тебе о своей сумасшедшей теории?

— Почему же сразу сумасшедшей? По-моему, очень даже правдоподобно.

— Ты так думаешь? — задумчиво спросил он. — Значит, ты даже не хочешь предположить, что я на самом деле, сам по себе весь такой из себя красивый, а все дело только в том, что я хорошо пахну? — поддразнил он Риту.

Девушка незаметно вздохнула с облегчением — кажется, она сумела все-таки его отвлечь. Хотя возвращаться в постель он, по всей видимости, к сожалению, не собирался.

— Именно так я и думаю, — с притворной серьезностью ответила она. — Потому что лично мне кажется, что внешне ты ничего особенного собой не представляешь, и вся твоя слава о тебе как о самом красивом парне на свете очень сильно преувеличена. На вкус ты тоже так себе, и на ощупь ничего выдающегося, а вот пахнешь ты действительно очень приятно.

Артур расхохотался.

— Вот за что я тебя люблю, — с глубокой нежностью сказал он, — так это за твое неиссякаемое чувство юмора.

Бросив взгляд на фотографию, которую он по-прежнему держал в руке, парень неожиданно произнес:

— Знаешь, а мне всегда было любопытно знать, каким видят меня окружающие. Мне постоянно твердили о том, какой я красавец и что в жизни я совсем не похож на свои фотографии, но в зеркале я вижу то же самое, что и здесь.

Артур кивнул на свое фото.

— А это значит, что другие люди видят меня совсем не так, как я сам. Забавно, правда?

Рита встала с кровати и подошла к нему.

— Хочешь, я расскажу тебе, каким я вижу тебя? Я вижу человека умного, доброго, веселого, ранимого и от этого часто ироничного, отзывчивого, но скрывающего это, внешне холодного, но не по собственной воле, а по воле обстоятельств. В общем, я вижу — Тебя, своего самого любимого человека на свете.

Король смотрел на нее своими большими блестящими глазами, и девушка, пытаясь хоть как-то сгладить свою слишком пафосную, по ее мнению, речь, поспешно добавила:

— Хотя внешне, как я уже и говорила, ничего такого.

Поцелуй, которым парень наградил ее, был очень нежным, таким нежным, что она едва сдержала слезы — настолько он был полон тепла и благодарности. Артур обнял Риту, и они простояли так некоторое время, пока девушка, не устояв перед соблазном, не начала украдкой поглаживать его спину. Парень вздохнул и, решив, по-видимому, ретироваться хоть и быстро, но с достоинством, произнес:

— Все, я — в душ! Кажется, мне стоит немного остыть…

"Нет уж, так просто ты от меня не отделаешься!"

— А можно, я с тобой? — просящим голосом сказала Рита. — Я могу тебе спинку потереть.

Артур, уже направившийся в сторону ванной, замер на месте, потом медленно обернулся и пристально посмотрел на девушку. Ей стало неуютно под его тяжелым взглядом, и она неуверенно пробормотала:

— Что?

— Малыш, давай начистоту — что ты задумала?

— О чем ты? — спросила та, делая невинные глазки.

— С того самого момента, как я пришел домой, ты ведешь себе странно. Мне просто интересно, чего ты добиваешься? Ты проверяешь пределы моей выдержки? Потому что если это так, то я должен тебя честно предупредить — ее у меня уже почти не осталось, и если ты не хочешь, чтобы я набросился на тебя и сорвал с тебя одежду, то тебе стоит притормозить и…

— А что, если именно этого я и хочу? — прервала она его преисполненный горячности монолог.

— Что? — едва не поперхнулся он.

— И не надо говорить мне, что я слишком мала для таких игр, — перешла в контрнаступление Рита. — Мне, между прочим, уже восемнадцать, я взрослая женщина и могу делать то, что захочу, и если ты…

— Так, так, стоп! — прервал ее Артур. — Давай-ка с самого начала. Причем здесь твой возраст?

Девушка покраснела и опустила глаза.

— Ну, я подумала, что ты считаешь меня маленькой и поэтому не хочешь… То есть, хочешь, конечно, но думаешь, что я не готова для таких отношений, ведь ты еще помнишь, как менял мне пеленки и пел мне колыбельные, поэтому ты не видишь во мне женщину и…

Голос ее затих, и наступило молчание. Рита робко подняла взгляд на своего возлюбленного и тут же возмущенно спросила:

— Что тут смешного?!

Артур уже хохотал во весь голос.

— Господи, малыш, откуда у тебя такие дурацкие мысли? — простонал он, всхлипывая от смеха.

— Ничего и не дурацкие, — обиделась та. — А что, по-твоему, я должна была подумать, видя, как ты всеми возможными способами пытаешься улизнуть от… гм… физической близости?

— Я действительно считал, что ты не готова, но твой возраст тут вовсе ни при чем. Я думал, что ты боишься.

— Я?! Боюсь?! — изумилась Рита. — Ну и у кого из нас дурацкие мысли после этого?

— А разве нет? Стоило только сказать что-нибудь об этой самой физической близости, как ты сразу же становилась красной, как вареный рак, — поддразнил ее Артур.

— В этом нет ничего странного, — защищалась девушка. — Я просто стеснялась.

— А я и не говорю, что это странно. Я просто подумал, что ты боишься, и решил не торопить события, потому и сдерживался. Хотел, так сказать, понемногу подготовить тебя к этой — как ты сказала? — физической близости.

Парень снова фыркнул от смеха.

— Что-то я не заметила с твоей стороны никакой подготовки, — пробурчала Рита.

— Это точно, — вздохнул Король. — Оказалось, что сил моих хватает только на то, чтобы сдерживаться, и ни на что более…

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись — до того нелепо все это выглядело. И они радовались тому, что все недомолвки и непонимание позади.

— И что теперь? — улыбаясь, спросила девушка. — Мы все выяснили и…

Артур молча подхватил ее на руки и отнес на кровать. Время слов прошло. Настало время любви…

Первое время Артур и Рита практически не вылезали из постели, проводя там все свободное от учебы время. Как только они проводили Дарью на поезд, увезший ее домой, квартира осталась в полном их распоряжении, и они не замедлили этим воспользоваться. Пару раз девушка оставалась ночевать у своего возлюбленного, и это были едва ли не самые счастливые мгновения в ее жизни. И дело было даже не в том, что всю ночь они занимались любовью, в перерывах болтая о том, о сем, порой забывая пообедать или поужинать. Одними из самых главных удовольствий для Риты были просыпаться в объятиях любимого, наблюдать за тем, как он спит, даже во сне крепко прижимая ее к себе, ходить по квартире в его рубашке — в общем, все те мелочи, что составляют жизнь любой счастливой пары.

Теперь им стало еще труднее скрывать от всех свои чувства, поэтому в университете они старались как можно реже встречаться, общаясь только при помощи телефонов. Весь учебный день влюбленные жили только ожиданием момента, когда они снова встретятся в квартире Артура. И как бы они не пытались делать вид, что в их жизни все по-прежнему, им никого не удалось обмануть.

Король утратил приставку "Снежный" к своему титулу. Больше никто не шарахался от его ледяного взгляда, потому что счастье, светившееся в его глазах, не оставило место вечному холоду. Улыбка, которая раньше была настолько редкой гостьей на его равнодушном лице, что видевшие ее фанатки почитали себя счастливейшими из смертных, теперь практически не сходила с его губ. Попытки сблизиться с ним или признаться ему в любви пресекались все так же решительно, но уже без той безжалостности, что прежде снискала Артуру славу человека бессердечного. В общем, Король остался Королем, но стал при этом еще и Человеком.

Что же касается Риты, то она изменилась даже внешне, что не преминули отметить ее подруги-студентки. Они осыпали ее комплиментами по поводу ее счастливого вида, спрашивая, кто же тот таинственный парень, который заставил сверкать ее глаза. Нековбой при первом же взгляде на ее сияющую улыбку сразу все понял и помрачнел, так ничего и не сказав.

Влюбленные и рады были бы остаться в своем собственном счастливом мирке, но жизнь не стояла на месте, подчиняя их своему бешеному темпу. Однажды на перемене Ксюша объявила Рите и Нековбою, что хочет обсудить с ними свой грядущий день рождения.