Вера с облегчением рассмеялась и, встав, обвила руками его шею.

— Девушки всегда в курсе, — прошептала она.

В дверь деликатно постучали.

— Вера, нам пора, — проскрипел Игорь Петрович.

— Я вас провожу, — вызвался парень, высвобождаясь из объятий подруги.

Оставив Веру и ее отца в гостинице, он долго еще бродил по городу, обдумывая все, произошедшее за день. Домой он не торопился, ведь там была Рита. Несчастная малышка, так жестоко обманувшаяся в своих надеждах. Тогда он еще не понимал, что обмануты были и его собственные надежды…

Допив шампанское и в последний раз бросив взгляд на звездное небо, Артур вошел в комнату, аккуратно поставил бокал на столик и рухнул на кровать. Он лежал, закинув руки за голову, и смотрел невидящими глазами перед собой. И все думал, думал…

Их с Верой "семейная жизнь" не заладилась. Девушка почти целый месяц пролежала в больнице, опасаясь за жизнь своего ребенка. Артур приходил к ней каждый день, он старался, как мог, чтобы подбодрить ее, но она замкнулась в себе. Побледневшая, осунувшаяся, с огромными глазами, окруженными густой синевой, она была похожа на привидение. Однажды она сказала другу, что чувствует, что потеряет ребенка.

— Я потеряю его, и это будет моей расплатой за все, — глухим голосом говорила она, и глаза ее оставались сухими. — За ту разгульную жизнь, которую я вела, за то, что я хотела избавиться от него. И за то, что я обманула всех, сказав, что это твой ребенок.

— Не говори так, — утешал ее Артур. — С тобой и ребенком все будет в порядке. Ты выдержишь, я знаю. И малыш тоже. Он ведь такой же сильный, как и его мать. Ты уже решила, как назовешь его?

— Нет. Я не могу. Я… боюсь его сглазить.

— Какая же ты суеверная, — улыбнулся парень. — Все это глупости. А ты знаешь пол ребенка?

— На последнем УЗИ сказали, что мальчик.

— Сын, значит. Здорово! Давай назовем его Димкой.

— Почему Димкой? — заинтересовалась Вера.

— Ну, мы с Димкой — помнишь его? — как-то в детстве пообещали друг другу назвать наших сыновей именами друг друга. А я привык выполнять свои обещания.

— Да, я знаю, — прошептала девушка и расплакалась.

С того дня она пошла на поправку.

Когда Игорь Петрович узнал, что дочь и ее малыш вне опасности, он уехал домой — его ждала работа, и Артур остался один в квартире, которую они сняли. Они решили, что Вере лучше пока остаться здесь, тем более, что у парня осталось не так уж много времени до начала занятий. Не желая ни в чем зависеть от родных, Артур устроился на работу, чтобы содержать себя и свою будущую жену. Правда, о свадьбе речь пока никто не заводил, но было ясно, что жизнь в гражданском браке родителя девушки не устраивала. Так что нужно было быть готовым ко всему.

Проблемы начались, когда Веру выписали из больницы. Оставшись вдвоем, они не знали даже, о чем разговаривать. Они отвыкли друг от друга и казались почти чужими. Артур с утра пораньше уходил на работу и возвращался поздно вечером, до последнего оттягивая момент возвращения домой. Вера все понимала и ни в чем не упрекала его. Но рано или поздно между ними должен был состояться серьезный разговор. И, конечно, он состоялся.

По рекомендации врачей парень по выходным ходил гулять с подругой, заставляя ее как можно чаще бывать на свежем воздухе. Во время одной из таких прогулок они и выяснили свои непростые отношения.

Они шли по парку, думая каждый о своем, когда увидели мальчика и девочку лет семи, который под ручку прогуливались по аллее. Девчушка прижимала к груди, тем более, что у парня осталось не так уж много времени до начала занятий. букетик полевых цветов, видимо, подаренных ей ее маленьким кавалером. Глядя на них, Вера вдруг спросила:

— Романов, а ты помнишь, как мы с тобой познакомились?

— Еще бы, — засмеялся тот. — Разве ж такое забудешь? Это ведь был мой первый поцелуй.

— Да, — согласилась девушка. — И мой тоже. Очень необычное начало для знакомства, правда?

— Верно. Но я просто не знал, как еще мне тебя успокоить. До того времени я еще ни разу не утешал плачущих девочек, ругающихся при этом, как сапожник. Я и понятия не имел, как много этот поцелуй изменит в моей жизни.

— Что ты имеешь в виду?

— Я… влюбился в тебя, — ответил Артур чуть смущенно. — Правда, тогда я этого еще не осознал. Я понял это отчетливо намного позже, лет в четырнадцать, когда начался переходный возраст и в крови бушевали гормоны. Помнишь, ты тогда еще на все лето уехала к матери? Я все каникулы места себе не находил. Я думал, что это от того, что я соскучился по тебе, ведь раньше мы никогда не расставались на такой долгий срок. Но когда увидел тебя осенью, такую загорелую, красивую и будто даже повзрослевшую, я понял, что влюбился. Ирония судьбы — когда вокруг меня увивались толпы девчонок, добивавшихся моего расположения, я полюбил единственную девушку, которая видела во мне всего лишь лучшего друга.

Артур снова засмеялся, вспоминая то далекое время.

— Я делал все, я из кожи вон лез, чтобы наша дружба переросла во что-то большее, но так и не сумел ничего добиться. Ты, как мне казалось, не хотела ничего замечать, по-прежнему оставаясь моим другом. Я даже засомневался в себе, честное слово!

Веры улыбнулась.

— Ну, раз уж у нас зашел такой откровенный разговор, то я тебе признаюсь — я все прекрасно замечала. Более того, я была влюблена в тебя, как кошка.

— Что-о?

Брови парня изумленно поползли вверх.

— Да, именно так, — подтвердила девушка. — Просто я довольно быстро сообразила, что если я буду вести себя, как остальные девчонки, не сводившие с тебя восхищенных глаз, то ты станешь относиться ко мне так же, как и к ним. Мне казалось, что единственный способ удержать тебя — притвориться, что между нами все по-прежнему. И я только утвердилась в этой мысли, видя, что ни одной девчонке еще не удалось привлечь к себе твое внимание. Я решила, что лучше буду твоим другом, чем одной из твоих незадачливых фанаток. К тому же, кто знает, может, тебя привлекало ко мне именно то, что я отличалась от других девушек.

— Подожди, а как же твои слова, что, мол, "девушки всегда в курсе"? Если ты знала, что наши чувства взаимны, тогда почему у нас ничего не сложилось? Ведь тогда все могло бы быть совсем по-другому.

— Возможно, — пожала плечами Вера. — А почему ты сам ни разу мне не признался? Я ждала, когда ты сделаешь первый шаг.

— А я боялся, потому что был уверен, что ты отвергнешь меня. Как глупо получилось. Ты ждала меня, а я был слишком слеп, чтобы это понять. Вот дурак!

— Мы были маленькими и глупыми. Мы боялись потерять друг друга, потому и молчали о своих чувствах.

Но Артура это не убедило. Он думал о Рите, бесстрашной девочке, которая не боится говорить о том, что чувствует. И как же он, трус, смог заслужить ее любовь?

— И к тому же, — продолжала Вера, — насколько я помню, однажды ты все-таки предпринял попытку объясниться. Или ты уже забыл?

Разумеется, он помнил. Тогда они отправились в лес, на свою любимую полянку, чтобы полюбоваться звездами. Ночь, тишина, уютное потрескивание костра… Обстановка — романтичнее не придумаешь. И Артур решился. То краснея, то бледнея, он попытался сказать что-то заикающимся голосом, но его подруга, такая красивая и загадочная в отблесках огня, вдруг прервала его.

— В тот вечер ты сказала мне, что ты рада, что у тебя есть такой замечательный друг, как я. Намек я понял и больше подобных разговоров не заводил. Что случилось тогда? Зачем ты остановила меня?

Девушка нервно засмеялась.

— Я… испугалась. И тому было несколько причин.

Вера остановилась у ближайшей скамейки и грузно опустилась на нее, бережно придерживая руками живот. Король сел рядом, положив ногу на ногу, ожидая продолжения.

— Понимаешь, Артур, быть твоей подругой очень нелегко. Всегда слишком много девушек, мечтающих занять твое место. Как твоего друга меня это как бы и не касалось, но если бы наши отношения стали серьезными, я бы, наверное, просто высохла от ревности. Я бы постоянно боялась того, что когда-нибудь ты найдешь себе кого-нибудь из этого богатого выбора потенциальных подруг. Это тяжело — всегда ждать, что рано или поздно одна из них привлечет твое внимание. Пусть сам ты уже не замечаешь того, что тебя окружают влюбленные лица, другие не могут игнорировать это с такой же легкостью. Вот, посмотри.