Пока подруги плавали, потом плескались под душем, переодевались, сушили волосы и красились, на улице стемнело. Выйдя из спортивного комплекса, они увидели невдалеке одинокую фигуру Нековбоя, поджидающего их. Сначала проводили до дома Ксюшу, жившую неподалеку от комплекса, а потом пошли в кафе, которое Павел, недолго думая, окрестил "У Екатерины".

Пару минут друзья шли молча. Рита уже надеялась на то, что вся дорога так и пройдет в тишине, но она слишком хорошо знала Василька, чтобы заблуждаться на этот счет.

— Рита, ты можешь мне объяснить, что в последнее время происходит с тобой? Только не надо отпираться, я же вижу, что что-то не так. Ты почти всегда молчишь, перестала радоваться жизни, а вид у тебя такой, как будто тебе белый свет не мил. Артур вдруг стал за тобой бегать, а ты, наоборот, явно избегаешь его. Что между вами двоими произошло? Что он с тобой сделал?

— Васенька, я абсолютно честно и нисколько не кривя душой говорю тебе — со мной все нормально. Что же до Артура… Скажем так — я больше не являюсь его фанаткой.

Парень не верил своим ушам.

— То есть… ты хочешь сказать, что он тебе наконец-то надоел?

— Ну да, что-то типа того.

— Слава Богу! Он внял таки моим молитвам и раскрыл тебе глаза! А следовательно…

— Что?

— А следовательно теперь я могу с полным правом вступить в бой за честь назвать тебя своей девушкой! — напыщенно воскликнул он.

Рита непонимающе посмотрела на своего торжественного друга.

— О чем это ты?

— Ну как же, — даже слегка растерялся Василек. — Помнишь наш договор прошлым летом?

— Конечно, помню. Если до того момента, как мне исполнится восемнадцать, Артур меня не полюбит, я становлюсь твоей женой. Ну и что? Мне еще нет восемнадцати.

— Я тогда еще уточнил, что если за это время ты разлюбишь своего Короля, я перестану быть твоим другом и постараюсь стать для тебя кем-то большим, — тихо напомнил он. — И вот свершилось — Артур тебе надоел. Поэтому я хочу спросить тебя — значит ли это, что я могу исполнить свое обещание?

Нековбой подошел к ней поближе и ласково коснулся ее лица. Девушка посмотрела ему в глаза. В его круглых очках она увидела свое отражение и закрыла глаза, чтобы не видеть собственного искаженного лица. Парень воспринял это как согласие… Почему она позволила ему себя поцеловать?

Наверное, в глубине души Рита надеялась, что поцелуй Василька, в противовес поцелую Артура, вернет ее сердце к жизни. Как говорится, клин клином… Но чуда не произошло. Ее сердце продолжало биться ровно и размеренно. Когда Нековбой предпринял попытку сделать поцелуй глубже, девушка решительно этому воспротивилась. Парень оторвался от нее и посмотрел на нее вопросительно. Рита вздохнула и отстранилась от друга.

— Извини, — лишенным всяких эмоций голосом пробормотала она, осознавая, что в этот момент она как никогда похожа на Артура. — У нас с тобой ничего не получится. Я… я пока не готова. Понимаешь, я еще не отошла полностью от своего увлечения Артуром, чтобы вот так, как в омут с головой, бросаться в новые отношения. Прости.

— Ничего, — преувеличенно бодро заявил Василек. — Это я виноват — поторопился. Ничего не смог с собой поделать. Ладно, все, забыли и проехали. Я так долго ждал, подожду и еще немного. Ты только… ты дай мне знать, когда будешь готова, хорошо?

— Договорились, — с облегчением кивнула Рита, взяла Нековбоя под руку, и они мирно отправились дальше, продолжив свой путь к уютному домашнему кафе с незатейливым названием "У Екатерины".

Дни проходили за днями, в представлении девушки все, как один, окрашенные в монотонные унылые серые цвета. Все так же учеба, дом, дом, учеба… Риту наконец-то все оставили в покое. Нековбой больше не пытался перевести их отношения на новый уровень, так и оставшись старым добрым другом. Артур перестал попадаться ей на глаза, как в университете, так и дома, практически не выходя из своей комнаты. Началась сессия. Всем вдруг стало не до любви. А девушке было все равно.

Несмотря на все это, свою первую в жизни сессию Рита сдала вполне удовлетворительно, даже несмотря на отсутствие какой-либо помощи со стороны Артура. Он как-то раз предложил девушке позаниматься с ней, чтобы подготовить к сессии, но нарвался на категорический отказ и ушел, равнодушно пожав плечами. И Рита смогла доказать ему, что способна учиться и без его помощи.

Когда Артур уехал домой, девушка с ним даже не попрощалась. Лишь кивнула ему в прихожей и исчезла в комнате, где она почти все каникулы провалялась на кровати, задумчиво уставившись в потолок. ура. пробормотала она, осознавая, что в это изни. го искаженного лица. араюсь стать для те Конечно, ей все-таки приходилось иногда выползать на свет Божий, но Рита старалась делать это как можно реже. Только для встреч с друзьями она делала исключения.

Узнав, что подруга наконец-то "переболела" Артуром, Лиля и Вика долго не могли прийти в себя от изумления. Сначала они даже не поверили Нековбою, сообщившему им эту невероятную новость, решив, что он по своему обыкновению шутит. Когда же Рита подтвердила его слова, их удивлению не было границ.

— И что же, ты теперь совсем ничего к нему не чувствуешь? — недоверчиво спросила Лиля.

— Совсем ничего, — уныло согласилась подруга.

— Только этот факт тебя, похоже, нисколько не радует, — заметила Вика.

— Ее, кажется, теперь вообще ничего не радует, — встряла в разговор Ксюша.

— Угу, — несчастным голосом подтвердила Рита.

— Депрессия? — предположил Борис.

Девушка, как ужаленная, подпрыгнула от его слов и простонала:

— Да чего вы все ко мне привязались с этой депрессией? Других слов, что ли, не знаете? Нету у меня никакой депрессии. У меня вообще ничего нет.

— Смотрите-ка, оживилась! — обрадовался Василек. — Кажется, мы нашли волшебное слово. Депрессия!

Но заряд эмоций, накопленный за все это время, Рита уже истратила и вновь погрузилась во всепоглощающее безразличие. Зачем переживать, кому-то что-то доказывать, что-то говорить? Все это тлен и суета. Лучше лежать дома на кровати и плевать в потолок, надеясь, что все это пройдет само собой.

Странное душевное оцепенение не проходило. Если сначала Рита вроде как даже радовалась ему, потому что оно позволило ей вырваться из-под власти Артура, то теперь ее собственное безразличие ко всем и вся почти пугало ее. Девушка уже и рада была бы вернуться к прежней жизни, но не знала — как. Пустота в ее сердце, казалось, разрасталась, грозя поглотить ее самое. Она уже подумывала о том, чтобы потребовать у Артура расколдовать ее. Ведь все это началось из-за него, значит, он и несет за это ответственность. Пусть вернет ей то, что он забрал у несчастной своим поцелуем. "Может, попросить его снова поцеловать меня? — вяло думала Рита, уставившись, по своей новой привычке, в потолок. — Не то, чтобы я горю желанием опять с ним целоваться, но уж лучше это, чем постепенно становиться такой ледышкой, по сравнению с которой любая фригидная женщина покажется просто вместилищем африканских страстей".

Новогодние праздники прошли для девушки почти незамеченными. Она старательно изображала веселье и радость и так в этом преуспела, что даже проницательный Димка ничего не заподозрил. Впрочем, голова его была забита совсем другим. Через несколько дней после своего приезда он объявил родным, что они с Леночкой подали заявление в загс! Ошарашенные родители несколько минут переваривали неожиданную новость, потом Павел наконец выдавил:

— Сын, я тебя, конечно, поздравляю, но… Что за спешка? Почему так внезапно? Она что…

— Нет, — со смехом перебил его счастливый Димка. — Она не беременна. Пока. Мы еще над этим работаем. Да шучу я, шучу, не переживайте.

— Тогда почему? — обрела дар речи потрясенная Екатерина. — И как же ваша учеба?

— С учебой все в порядке, никуда она не денется. Мы просто поженимся, но пока что жить будем, как и раньше.