Она безнадежно махнула рукой и стремительно удалилась в корпус.

— Ксюша, подожди! — крикнула Рита ей вслед, то та даже не обернулась.

— Знаете, Софья Батьковна, — сказал Нековбой, осуждающе глядя на виновницу всего этого переполоха, — я и не думал, что вы можете быть такой.

— Какой?

— Подлой, — выдохнул Василек и пошел следом за Ксенией, намереваясь ее успокоить.

— А что я такого сделала? — капризно надулась Сонечка. — Я всего лишь сказала правду, разве нет?

Ей никто не ответил. Рита, с трудом сдерживая слезы, смотрела вслед уходящему Нековбою, не зная, то ли идти за ним, то ли остаться здесь, чтобы не усугублять положения. Артур молча наблюдал за происходящим. Девушки из "фан-клуба" недоуменно переглядывались, пытаясь понять смысл разыгравшейся перед ними сцены.

Наконец Сонечка потянула своего спутника за руку.

— Пойдем, Арти. Сейчас лекция начнется.

— Иди без меня, — отозвался тот, высвобождая руку из ее ладони.

— В смысле? — не поняла красотка. — Ты меня догонишь?

— Нет. Я с тобой не пойду. Думаю, пора прекратить весь этот бессмысленный фарс.

— Ты… ты что, меня бросаешь? — задохнулась от гнева Сонечка. Лицо ее побагровело, превратившись в некрасивую маску.

— Я тебя не бросаю, потому что мы никогда и не были вместе, — холодно пояснил парень. — Я лишь разрываю наш договор.

И он отвернулся от разъяренной девушки. Ты мгновение постояла, кипя от возмущения и сверля широкую спину своего бывшего "партнера" ненавидящим взглядом, а потом, презрительно фыркнув, вихрем слетела с крыльца и ушла с гордо поднятой головой. "Фан-клуб" тихонько хихикал, глядя на негодующую красавицу. Было от чего повеселиться. Одной Рите было не до веселья. Сгорбившись, она присела на ступеньку крыльца и закрыла лицо руками.

— Малыш, ты замерзнешь, — сказал Артур, присаживаясь рядом.

— И пусть, — буркнула та, не убирая рук.

На улице, действительно, было прохладно. Октябрь, как-никак. А Рита была в одной лишь медицинской робе — они ведь с Ксюшей вышли на крыльцо ненадолго и были уверены, что не успеют замерзнуть. А оно вон как все обернулось… Девушка не чувствовала холода. Ей было просто-напросто плевать. Доигралась, конспираторша чертова! Надо было сразу все рассказать подруге, она бы не выдала, и все было бы хорошо. Впрочем, какая теперь разница! Снявши голову, по волосам не плачут…

Плечи Риты вдруг ощутили какую-то теплую тяжесть. Пиджак Артура.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Не за что.

Несколько минут они сидели на крыльце, не двигаясь и не разговаривая. "Фан-клуб" потихоньку рассеялся: девушки ушли на лекции, горя нетерпением рассказать всем заинтересованным о том, чему они стали свидетельницами. А новостей было вагон и маленькая тележка. Прежде всего, им так и не удалось понять, что же именно связывает Артура, Риту, Сонечку и Нековбоя. Предположений на этот счет выдвигалось великое множество. В общем, теперь всем им было о чем почесать языками на переменах.

Последней ушла девушка, которая порой мечтала сказать Артуру о том, что он — самодовольный болван. Прежде чем войти в корпус, она подошла к сидевшей на крыльце парочке и протянула носовой платок.

— Вот, — неуверенно пробормотала она, обращаясь к Рите. — Возьми.

Поскольку та не сделала никаких попыток взять платок, его за нее принял парень. Улыбнувшись сердобольной студентке, он поблагодарил ее. Она, вспыхнув до корней волос, пролепетала что-то бессвязное и умчалась. Артур протянул платок Рите, та машинально взяла его(хотя она вовсе не плакала, поэтому платок ей, в общем-то, был не нужен) и развернула. Из него выпал сложенный вчетверо листочек. Девушка развернула и его и прочитала наспех нацарапанные строки: "Если ты расскажешь Артуру хоть слово из того, что слышала от нас, тебе лучше сразу же перевестись в другой вуз!" Без подписи.

Эта коротенькая, но емкая записка вконец добила Риту. Сжав эту несчастную бумажку в кулаке, девушка в отчаянии воскликнула:

— Господи, что за день такой сегодня! За что мне все это? Ну за что?!

— Малыш, успокойся, — осторожно тронул ее за плечо Артур.

Рита разразилась безумным смехом.

— Ага, сейчас! — крикнула она. — Вот только, блин, шнурки поглажу и сразу же успокоюсь! Делов-то!

Парень привлек ее к себе и обнял, утешая. Она попыталась было вырваться, но он держал ее крепко, держал до тех пор, пока она не затихла, вцепившись в ткань его хирургического костюма. Напряжение медленно покидало ее, отзываясь во всем теле нервной дрожью. Когда девушка мало-помалу успокоилась и перестала трястись, Артур предложил:

— Пойдем домой.

— А… как же лекции? — пробормотала Рита.

— Пропустим. За один день ничего страшного не случится, — ответил он.

Девушка отстранилась от него и уставилась на парня круглыми от изумления глазами. И это ей говорит человек, который за все время учебы не пропустил ни одного занятия, даже когда с его отцом случилась беда! Рита не верила своим ушам.

— Но… мне нужно зайти за сумкой. И за курткой, — неуверенно сказала она. — А там уже лекция началась.

— Ничего. Позвонишь Нековбою и предупредишь — он принесет твои вещи вечером домой. Ну что, пойдем?

— А как же ты?

— А у меня все с собой. Мы с Соней как раз шли на семинар в другой корпус, так что мне ни за чем заходить не надо.

— Ладно, — недоверчиво косясь на Артура, сказала девушка. — Пойдем. Все равно ничего хорошего мне здесь сегодня не светит.

Парень помог ей подняться, и они пошли к воротам университета.

Первые несколько дней после разоблачения стали для Риты настоящей пыткой. Ксюша объявила ей бойкот и даже отсела от нее подальше, девушки из "фан-клуба" демонстративно отворачивались от нее, зато все остальные, напротив, стали проявлять к ней повышенное внимание. Слух о том, что она живет под одной крышей с Артуром, распространился по всему университету в мгновение ока, и Риту атаковали девушки, жаждущие узнать побольше о своем загадочном Короле. С потоком возбужденных студенток ей пришлось справляться самой, в этом Артур ей помочь не мог, даже если и хотел. В конце концов она прибегла к своей старой уловке — ко лжи. Всем желающим Рита рассказывала, что парень практически не бывает дома, а только ночует там. Поведать подробности о его личной жизни она не может, потому что сама ничего о нем не знает. Слова Сонечки о том, что они знакомы с самого детства, — явное преувеличение, ведь когда они "познакомились", ей не было и года. Относится от к ней точно так же, как и ко всем остальным — с ледяным равнодушием. На слова некоторых девушек о том, что они слышали рассказы "фан-клуба", как парень ее утешал, Рита отвечала, что Артур в тот момент играл роль ее старшего брата, обязанности которого на него возложили ее родители. Парень, как мог, доказывал ее слова, в тех редких случаях, когда они встречались, не обращая на нее ровным счетом никакого внимания. Разочарованные столь скудными сведениями студентки передавали остальным, что от новенькой нет абсолютно никакого толка в деле удовлетворения их естественного любопытства. Понемногу ажиотаж вокруг Риты спал, и девушка вздохнула с облегчением.

— Клянусь тебе, у меня уже мозоли на языке появились от повторения одного и того же! Чувствую себя, как старая заезженная пластинка, — пожаловалась как-то она Нековбою, отшив очередную любопытную.

— Можешь мне не говорить, — усмехнулся тот. — Я уже сам выучил наизусть все твои реплики. Наверное, проще было бы издать стенгазету под названием "Моя жизнь с Артуром". Чтобы убить всех зайцев одним выстрелом.

— Да уж, так и надо было поступить. Не поверишь — их интересует даже то, что он предпочитает на завтрак!

— Размечтались, — хмыкнул парень. — Я уже не раз говорил и повторю еще: от этого твоего Артура одни неприятности.

— Ой, да ладно. Между прочим, на сей раз его вины в создавшейся ситуации нет. Всю ее тяжесть я целиком и полностью возлагаю на тебя.