Девушка сжалась на скамье, подтянув колени к груди.

"Я всю жизнь играла с Нековбоем, не замечая, как он страдает из-за меня. И поняла это лишь тогда, когда оказалась на его месте. И тем не менее я отвергла его, оттолкнула от себя. Отказалась от любви столь сильной, что бывает, как мне раньше казалось, только в романах и телесериалах. И все-таки… Если бы время повернуло вспять, я поступила бы так же. Потому что я люблю Артура. А значит, мне суждено навсегда остаться одинокой…"

Рита заплакала, спрятав лицо в ладонях. Поглощенная своим горем, она не сразу заметила, что капли дождя больше не попадают на нее, опомнившись лишь тогда, когда услышала до боли знакомый и родной голос:

— Малыш?

Перед ней, заслоняя ее от дождя большим черным зонтом, стоял Артур.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга — изумленные зеленые глаза в спокойные серо-голубые. Дождь барабанил по зонту, нарушая мертвую тишину.

Первым порывом Риты было броситься парню на шею, ощутить тепло его родного тела, чтобы убедиться, что это не сон. Но она не могла сдвинуться с места, уставившись на своего возлюбленного немигающим взглядом. "Он нашел меня! — билась в мозгу радостная мысль. — Он пришел!"

— Что ты здесь делаешь? — наконец нарушил затянувшееся молчание Артур.

Надежда вспыхнула и моментально обратилась в пепел. Он не искал ее. Он просто шел мимо и заметил ее, плачущую на скамейке. Что ж, вполне закономерно. Город — он ведь хоть и большой, а тесный. Как говаривала бабушка Риты: "Мосты с мостами сходятся, а уж люди — и подавно".

— Ничего, — разочарованно пробормотала девушка. — Просто гуляю.

— Под дождем? — уточнил парень.

— Ну да. А что? Хобби у меня такое — под дождем гулять, — с вызовом сказала она.

Разочарование заставляло ее сердиться, чтобы не показать Королю, какие чувства разбудило в ней его появление.

Артур понимающе усмехнулся. Он сам любил бродить по улицам в такую погоду. Во время дождя город пустел, и парень мог насладиться прогулкой, не привлекая к себе всеобщего внимания. Фактически, это было единственное время, когда ему удавалось побыть в одиночестве. Редкие прохожие не замечали его, торопясь укрыться от непогоды, спрятавшись под своими зонтами и не глядя по сторонам.

Сегодня этот дождь был как нельзя кстати. Вернувшись с работы, парень не мог усидеть дома. Ему хотелось убежать из квартиры, подальше от опостылевших стен, от гнетущей тишины своего одинокого жилища. Слова, сказанные ему Лилей, прочно засели у него в голове. "Нековбой сделал ей предложение, — повторял он снова и снова. — Предложение…" Пусть он решил вычеркнуть Риту из своей жизни, но он понятия не имел, какие эмоции в нем вызовет осознание того факта, что она может выйти замуж за другого. Он не ждал того, что девушка будет всю жизнь верна своей любви, он должен был только радоваться, что она смогла забыть его и продолжать жить. Вот только радости Артур как раз и не испытывал.

Он прекрасно понимал Василия, который решил использовать свой шанс. Разве сам он не любил свою лучшую подругу, мечтая о взаимности? У них с Верой ничего не вышло, потому что он был трусом и не смог признаться ей в своих чувствах, не попытался заставить ее выслушать себя. А Нековбой все сделал правильно, и теперь они, наверное, будут вместе. И будут счастливы…

"Не будут! — с неожиданной для себя самого яростью подумал Артур, и кулаки его сжимались от бессильной злобы. — Она любит меня! Она не любит Нековбоя! И не может выйти за него!"

Раздираемый противоречивыми чувствами, парень взял зонт и вышел на улицу. Он шел без особой цели, пытаясь убежать от своих мыслей и от самого себя. Обнаружив, что ноги несут его к кафе "У Екатерины", Артур резко остановился и пошел в другу сторону. Что ему делать в кафе? Оно давно уже закрыто. И даже если бы оно работало — какой смысл идти туда? Что он может сказать Рите? "Мы с тобой не можем быть вместе, но и с кем-то другим ты тоже быть не можешь"? Запретить ей выходить замуж за кого бы то ни было? Предложить ей стать его вечной невестой? Нужно просто смириться и предоставить девушке жить своей жизнью.

Парень сразу заметил одинокую фигурку, несчастным комочком сжавшуюся на мокрой скамейке. И как было ее не узнать, когда при случайном взгляде на нее сердце подпрыгнуло и заколотилось где-то в горле? "Ритка-Ритка, когда же я успел так сильно привязаться к тебе? — подумал Артур, не решаясь подойти. — Какими узами ты приковала меня к себе?" Он наблюдал за ней, стоя в некотором отдалении, не зная, что делать — уйти, пока она его не заметила, или подойти и… И что? Что дальше?

Но когда Король увидел, что она плачет, все его мысли, сомнения и благие намерения оставить девушку в покое как ветром сдуло. И теперь он смотрел в ее зареванные глаза, вспыхнувшие при его появлении воскресшей надеждой и столь же быстро снова угасшие, и никак не мог решить, что ему следует делать. В первый раз в жизни Артур пожалел о своей природной сдержанности и рассудочности. Будь он таким же порывистым и непосредственным, как Рита, он сейчас схватил бы ее в объятия, зацеловал бы до умопомрачения, и будь что будет! Но он не такой, поэтому он стоял рядом с девушкой, напустив на себя равнодушный вид — этим искусством он владел в совершенстве.

— Нечего тебе здесь мокнуть, — сказал парень, подавая Рите руку. — Пойдем. Я провожу тебя домой.

— Сама доберусь, — буркнула та, отворачиваясь.

— Не глупи. Ты же простынешь.

— Кому какая разница, простыну я или нет…

— Пойдем-пойдем, — потянул ее со скамейки Артур.

Девушка вздохнула и покорно встала. Она шла рядом с Королем, искоса наблюдая за его бесстрастным лицом. Как же он все-таки красив! Так прекрасен, что даже захватывает дух и сердцу становится так больно, будто его режут на куски тупым ножом.

Заметив ее взгляд, парень повернул к ней голову и спросил:

— Как у тебя дела?

— Все нормально. Кстати, спасибо за подарок. Очень красиво.

— Не за что.

Помолчав секунду, Артур переспросил:

— Значит, все в порядке?

— Более чем.

— Почему же тогда ты плакала?

— Я не плакала. Это дождь.

— Дождь?

— Да. Это просто дождь, — упрямо повторила Рита.

— Просто дождь… — эхом отозвался парень.

Дальнейшая их "прогулка" проходила в молчании. Девушка уныло плелась вслед за Артуром, понимая, что сейчас он проводит ее до дома и снова исчезнет, и кто знает, когда им доведется увидеться вновь. Она отчаянно искала слова, чтобы завязать беседу, на любую тему, даже ничего не значащую, но в голове было пусто, как перед экзаменом. Так бы они и расстались, ничего толком не сказав друг другу, если бы парень не задал наконец мучивший его вопрос:

— Я слышал, Нековбой сделал тебе предложение?

— Да, — ничему не удивляясь, сказала Рита.

— И что ты ему ответила?

Он спросил это таким безразличным голосом, словно осведомлялся о том, который сейчас час. Девушку это задело, и она со злостью бросила:

— А разве тебе есть дело до того, что я ему ответила?

— Нет. Наверное, нет.

Разгорячившись, Рита с горечью проговорила:

— В конце концов, есть еще на свете люди, которым я небезразлична, которым не плевать на мои чувства, которые всегда рядом и поддержат в трудную минуту. И Васька как раз такой. Он любит меня и…

— А ты? — прервал ее Артур. — Ты любишь его?

Сказал и тут же усмехнулся собственным словам. Что они делают? Только выясняют, кто кого любит. Любишь ли ты Сонечку? Любишь ли ты Веру? Любишь ли ты Нековбоя? Но ни разу они не задавали друг другу единственного, самого главного вопроса: любишь ли ты МЕНЯ?

— Конечно, я люблю его! — возмутилась Рита. — Мы же с ним с самого детства вместе. Васька полюбил меня с первого дня знакомства и любит до сих пор!

— Значит, ты любишь того, кто любит тебя?

— А что в этом такого? Я устала от своей безответной любви. Мне тоже хочется почувствовать себя любимой, разве это так много? Я выйду замуж за Нековбоя и буду счастлива, и у нас будет много детей! И вообще, ты сам только что сказал, что тебе нет до этого никакого дела, у тебя же есть Вера, так что иди к ней и забудь меня, как я забуду тебя!