— Что? — приподнялась Рита, предвкушая приятную новость.

— У Артура было одно любимое занятие. Когда он приходил к нам понянчиться с тобой и когда он был уверен, что за ним никто не наблюдает, он целовал тебя в носик. Однажды мы поймали его на месте преступления, и он простодушно признался, что ему это нравится. И когда мы уезжали, последнее, что сделал Артур, когда мы прощались на вокзале, — взял тебя на руки и чмокнул в нос, а потом отдал тебя и спрятался за матерью, подозрительно шмыгая. И об этом, кстати, я тебе тоже неоднократно рассказывала.

Девушка слушала мать с округлившимися глазами, слушала с тем самым вниманием, которого так недоставало ей прежде.

— Обалдеть! — снова воскликнула она. — Артур меня еще и целовал!

Она скосила глаза на свой нос. Нос как нос, самый обыкновенный, ничем не примечательный. Но его целовал Артур!!!

— Наверное, зря я тебя об этом сказала.

— Почему? — удивилась Рита.

— Потому что с такими темпами ты у меня окосеешь, — засмеялась Екатерина. — А то и вовсе сделаешь на носу наколку: "Здесь был Артур".

Девушка тоже засмеялась. Потом обняла мать и звонко поцеловала ее в щеку.

— Спасибо, мамулечка, за то, что ты все это мне рассказала! Теперь у меня снова появилась надежда. Уж если я еще грудным ребенком понравилась Артуру, то понравлюсь и сейчас. Это судьба. Не зря вы с тетей Дашей думали породниться. Так оно и будет, и вы станете не просто подругами, а родными, в этом я уверена на все сто!

Екатерина с улыбкой слушала пылкие слова дочери. "К добру ли это? — думала она. — То, что у Риты снова появилась надежда? Стоило ли пробуждать ее в ней? И не ждет ли ее впереди горькое разочарование? Кто знает?"

Послышался звук поворачиваемого в замке ключа.

— О, Артур пришел! — воскликнула Риты, спрыгивая с кровати. — Интересно, а он помнит о том, что я его первая любовь? Надо бы его спросить!

И, радостно рассмеявшись, побежала встречать его в прихожую.

Несколько недель назад Рита в отчаянии надеялась, что Артур, вопреки всему, не внемлет совету ее матери найти себе девушку с тем, чтобы оградить себя от назойливого внимания всех остальных. Через какое-то время она почти успокоилась, не видя никаких перемен. И сейчас она потрясенно стояла и смотрела на красивую темноволосую девушку, которая по-хозяйски держала под руку невозмутимого Артура.

Так в их жизни появилась Сонечка.

— Эй, Рита, хорош уже грузиться!

Вика помахала рукой перед лицом подруги, невидящим взглядом уставившуюся в одну точку.

— Сегодня же праздник! — поддержала ее Лиля. — Вторая четверть позади, завтра начнутся каникулы. И скоро Новый год!

Девчонки сидели в кафе-мороженом, отмечая последний день занятий. Они собирались пойти сегодня вечером в клуб, повеселиться, но Рите было определенно не до веселья.

— Да-да, — пробормотала она, нехотя ковыряя ложечкой стоявшее перед ней в вазочке мороженое. — Праздник. Радоваться надо. Только вот что-то мне никак не радуется.

Вика вздохнула.

— Наверное, это заразно.

— О чем ты? — спросила Лиля, с удовольствием облизывая ложку.

— Да я как вспомню свои оценки за полугодие — рыдать хочется. Плакал мой велосипед к лету.

— Можно подумать, что наши оценки нас когда-то радовали. Пора бы уже привыкнуть. Умом мы трое явно не блещем.

— Зато у нас куча других достоинств, — парировала Вика.

— Например?

Воцарилось долгое молчание. Переглянувшись, подруги хором вздохнули.

— Бесполезняк, — наконец произнесла Рита.

— Это действительно заразно, — нахмурившись, сказала Лиля. — Я так и чувствую, как от вас на меня накатывает депрессия. А ведь мы собирались праздновать.

— Надо встряхнуться! — решительно воскликнула Вика. — Сейчас доедим мороженое, потом — небольшой шопинг, затем по домам — красоту наводить, и, наконец, в клуб! Потанцуем, с мальчиками позаигрываем. Глядишь — и депрессии как не бывало. Ритка, давай, не филонь. Быстренько взяла ложку — и за работу.

— Думаешь, поможет? — уныло спросила та.

— А то нет! Говорят же, что женщины предпочитают свои проблемы заедать, причем обычно сладостями. Зачем же разрушать стереотипы? К тому же, у тебя мороженое шоколадное, а в шоколаде, как нам всем известно, содержится гормон счастья. Так что ешь давай и не хандри.

Рита решила последовать совету подруги и уже взяла было ложечку, как вдруг замерла с раскрытым от изумления ртом.

— Девчонки, девчонки, — громко зашептала она. — Смотрите!

К их столику с огромным букетом цветом шествовал… Нековбой!

— Я так и знал, что вы здесь, — пробасил он, явно стесняясь. — Я зашел поздравить вас с окончанием первого полугодия и… И помириться! Девчонки, ну простите меня! — внезапно умоляюще воскликнул он, протягивая им цветы. — Я так больше не могу! Я так по вам соскучился!

Подруги смотрели на него во все глаза, однако принимать букет не торопились.

— Ну что, девочки, — задорно сказала Лиля. — Простим непутевого?

После ссоры, вызванной появлением Артура в школе, девушки игнорировали Василька. Лиля даже отсела от него за другую парту. Нековбой, впрочем, не возражал. Он демонстративно отворачивался от подруг, старательно не замечая их. И девчонки, и Василий делали вид, что ничуть не огорчены холодностью друг друга, но на самом деле все они очень страдали от этого разлада в их отношениях. И немудрено — они ведь были вместе с самого первого дня в школе. Но гордость не позволяла им сделать шаг навстречу друг другу. И вот, наконец, Василек не выдержал.

— Конечно, простим, — улыбнулась Рита.

Нековбой облегченно вздохнул и почти что упал на диванчик рядом с подругами.

— Слава богу! — сказал он. — Я так боялся, что у меня даже ноги дрожали. Даже не знаю, как я сюда дошел.

Вика рассмеялась и обняла друга.

— Я так рада, что ты все-таки дошел.

— А уж как я рада, — вторила ей Лиля, тоже обнимая Василька. — Наконец-то я смогу вернуться за свою родную парту. Честно говоря, со Светкой и поговорить-то было не о чем. Соседка по парте из нее никакая. К тоже же она никогда не давала мне списывать.

Подошел черед Риты. Она встала со своего места, обогнула столик и, подойдя к Нековбою, с такой силой стиснула его в своих объятиях, что парень едва не задохнулся.

— Давайте больше никогда не ссориться! — воскликнула она, едва сдерживая слезы. — Мы же друзья! И всегда ими будем, несмотря ни на что. И ни на кого.

— Согласен, — прохрипел полузадушенный Василек. — Будем друзьями навек. Если, конечно, я выживу.

— Ой, прости, — пискнула Рита, отпуская парня.

— Да ничего. Я же знаю, что ты меня любишь, — довольно усмехнулся тот, потирая горло.

Друзья рассмеялись, радостные от того, что длительная ссора, наконец, осталась позади.

Когда первые страсти, вызванные бурным примирением, улеглись, Нековбой заказал себе мороженого и осведомился:

— Ну что, какие у вас новости? А то, боюсь, я несколько отстал от последних событий.

— Ничего особенного, в принципе, и не происходило, — ответила Рита, восхищенно разглядывая букет, в котором были собраны маргаритки, лилии и декоративный горошек. Она не стала ничего рассказывать об Артуре, это была ее дань уважения другу.

— А что там у тебя с твоим красавчиком? — сам поднял эту больную тему Василек. И это была его дань уважения. — Все наладилось?

— Ага, наладилось, — усмехнулась Вика, явно не страдавшая столь высокими душевными порывами. — Да только не у нее, а у него.

Рита снова насупилась.

— В каком смысле? — не понял Нековбой.

— Артур себе девушку завел, — пояснила Лиля. — Да еще и домой ее притащил. Типа, к зачетам готовиться. Говорит, что у нее в общаге заниматься невозможно, потому и пришлось ее домой пригласить. Вот Ритка и страдает.

— Только я понять не могу, отчего тут страдать, — перебила ее Вика. — Мы же знаем, что эта девушка его ни капли не интересует. Она нужна ему лишь как щит, так, для отвода глаз. Чтобы все девчонки в университете поверили в то, что у него есть девушка, и отстали бы от него.