— Здорово! — искренне восхитилась девушка. — А где такую можно купить?

— Да прямо здесь, — охотно отозвалась "советница". — На втором этаже.

Женщина подробно объяснила Рите, где продаются эти замечательные подушечки, и та, от всей души поблагодарив обеих подруг, вернулась к своему столику. Вкратце обрисовала Лиле и Вике свою новую идею и потащила девчонок на второй этаж, где вскоре и приобрела маленькую красивую подушечку, наполненную ромашкой, хмелем и лавандой. Ей очень хотелось купить симпатичное саше в виде сердечка, но решила, что это уже перебор, поэтому выбрала простую подушечку, украшенную атласными ленточками.

— То, что надо! — удовлетворенно выдохнула Рита, пряча свой подарок в пакет. — Как камень с души свалился.

И, обвешанные подарочными пакетами со всех сторон, уставшие, но довольные девчонки отправились по домам.

Рита вошла в прихожую и поспешно разделась, торопясь спрятать свои покупки, пока ее не застали на "месте преступления". Но не успела она скрыться в своей комнате, как в прихожей возник Артур.

Девушка поразилась произошедшей в нем перемене. Он был все еще бледен, но глаза его сияли, а зубы блестели в широченной улыбке.

— Ритка! — радостно завопил он, схватив ее за руки. — Привет!

Пьяный? Вроде непохоже.

— Артур, ты чего? — испуганно спросила Рита, глядя на него огромными глазами. — Что с тобой?

— Со мной все в порядке! — все еще держа девушку за руки, заверил он ее. — И с моим отцом тоже! Сейчас звонила мама. Отец пришел в себя после операции, и ему намного лучше! Судя по анализам и его общему состоянию, он идет на поправку!

— Это же здорово! — воскликнула Рита.

— Еще как!

Артур вдруг подхватил ее на руки и закружил, счастливо смеясь. Его губы оказались в опасной близости от ее губ, и Рита замерла. Радостный смех стих. Парень остановился, не сводя с девушки настороженных глаз. Рита попыталась сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить напряженную обстановку, но язык ее не слушался. Она могла лишь беспомощно смотреть на посерьезневшего Артура, молясь, чтобы он не заметил ее состояния. Но у нее был настолько умоляющий вид, что этого не увидел бы только слепой. И парень не устоял перед ее зовущим взглядом. Артур склонился над неподвижно застывшей девушкой, на мгновение заглянув в ее глаза, и легонько коснулся губами ее губ. Она закрыла глаза и потянулась к нему всем своим существом, но тут, как ушат ледяной воды, на них обоих обрушилась действительность, принявшая вид Екатерины, позвавшей дочь из кухни.

— Ритуль, поди сюда, милая.

Артур моментально поставил девушку на ноги и отпрянул от нее, глядя на нее своими большими глазами, которые казались почти черными из-за неестественно расширенных зрачков. Та хотела было его остановить, но он молча покачал головой, взял ее руку и приложил к своей груди, тяжело дыша. Рита почувствовала, как глухо колотится под ее ладонью его сердце, быстро-быстро, как у пойманной в силки птицы. Девушка вскинула на него недоумевающий взгляд, желая что-то сказать, но он приложил палец к губам и едва ли не бегом ушел к себе.

— Рита, слышишь меня?

— Да, мам, уже иду, — автоматически ответила девушка и удивилась тому, как спокойно звучал ее голос. Сама она этого спокойствия отнюдь не ощущала. Щеки ее горели, сердце едва не выпрыгивало из груди, девушка почти задыхалась. Постояв еще секунду в темной прихожей, пытаясь отдышаться, Рита нацепила на лицо беспечную улыбку и пошла на кухню.

— Ты что-то хотела? — спросила она у матери. — А то мне еще надо подарки нашим мужикам спрятать.

— Да, я хотела бы узнать, куда ты подевала сито. Я собираюсь напечь пирожков к ужину. Надеюсь, Артурчик их оценит — наконец-то хорошие новости появились.

— Да, я слышала, — безучастно кивнула Рита. — Сито в шкафу, за кастрюлями.

И она поспешно ушла, прежде чем проницательная Екатерина успела заметить, что ее дочь вся в растрепанных чувствах. Схватив в охапку пакеты, которые валялись там, где она их бросила, когда Артур взял ее за руки, Рита умчалась в свою комнату. Закрыв дверь, девушка вытащила из пакета подушечку-саше и прижала ее к себе, подумав: "Ну вот, заодно проверим ее успокаивающее действие". Ей действительно нужно было успокоиться. Взять себя в руки и все хорошенько обдумать. Рита обняла подушечку и рухнула на кровать, вперив взгляд в потолок.

Артур ее поцеловал! Ну, или почти поцеловал. Если бы не мама… Богатое воображение девушки заработало на полную мощность, рисуя картины того, что могло бы произойти, если бы Екатерины не было дома, одну соблазнительнее другой. Рита закрыла глаза, не в силах отогнать заманчивые видения, ощущая сильнейший жар, охватывающий все ее тело. Застонав, девушка отбросила в сторону бесполезную подушечку и спустила ноги с кровати.

Она должна пойти к Артуру и выяснить, что это было. Что произошло сейчас в прихожей — минутный порыв, вызванный облегчением от новости обо улучшении самочувствия отца, или…? Рита глубоко вздохнула и решительно направилась к знакомой до боли двери.

Войдя к Артуру, она обнаружила его сидящим в кресле и потирающим глаза, словно его мучила головная боль. Услышав легкий скрип открывшейся двери, парень поднял голову и уставился на смущенную девушку, переминающуюся с ноги на ногу у порога.

— Рита? — удивленно спросил он. — Что ты здесь делаешь?

Та неуверенно подошла поближе и залепетала:

— Артур, я хотела узнать… спросить… понять… ну… то есть…

Парень вдруг вскочил с кресла и в два шага подошел вплотную к Рите. Подняв ее лицо за подбородок, он нежно погладил ее по щеке и охрипшим голосом спросил:

— Что? Что ты хотела узнать, малышка?

— Я хотела узнать, как ты ко мне относишься? — с трудом заставив себя смотреть Артуру прямо в глаза, твердо сказала девушка. — Ты играешь со мной, да? Тебе все это, наверное, кажется очень забавным? Малолетка, влюбленная в тебя по уши и готовая сделать ради тебя все, что угодно, которую по желанию можно либо приласкать, либо вовсе не замечать. Наверное, это действительно очень смешно. Конечно, я понимаю, что сама во всем виновата, ведь ты не раз говорил мне, что не отвечаешь мне взаимностью, но…

— Я проверял тебя, — перебил ее Артур, во время ее пламенной речи поглаживавший большими пальцами ее щеки, мешая Рите сосредоточиться.

— Что? Я не понимаю…

— Знаешь, мне довольно часто говорят о любви. Всегда находятся девушки, которые решают, что любят меня до безумия, и торопятся мне об этом сообщить. Но стоит сделать вид, что я их не замечаю, как они тут же оскорбляются в своих лучших чувствах и начинают считать, что такое эгоистичное чудовище, как я, их просто недостойно. Либо сжимаются в комок от одного моего холодного взгляда и предпочитают страдать в отдалении, боясь даже подойти ко мне лишний раз. Но ты не такая, как все. Я проверял тебя самыми разными способами. Я не замечал тебя, а ты все равно шла мне навстречу. Я не стал слушать твое признание в любви, но ты простила меня. Я привел в дом другую девушку, но ты продолжала во что-то верить. Я даже позволил тебе увидеть, как я целуюсь с другой, а ты взяла и смело потребовала у меня объяснений. Я сдаюсь. Я не хочу тебя больше проверять. Я верю тебе.

Он обхватил своими теплыми ладонями лицо девушки и ласково провел пальцем по ее губам, сводя ее с ума.

— Ты веришь, что я люблю тебя? — задыхаясь, спросила она.

— Еще как, — улыбаясь, кивнул парень.

— А ты? Что ты чувствуешь ко мне?

Вместо ответа Артур склонил голову и прижался своими неожиданно горячими губами к ее губам. Поцелуй был легким и нежным, но Рита чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Она обвила руками шею Артура и закрыла глаза, растворяясь в сладостных ощущениях. Его губы стали настойчивее, и девушка с радостью подчинилась его силе, раскрываясь навстречу ему, как раскрывается цветок навстречу первым лучам солнца.

Артур внезапно оторвался от нее, и Рита протестующе застонала, не желая его отпускать.