— Нет, — не раздумывая, ответил он. — Почему меня это должно задевать? Мне все это до лампочки. Я ведь эгоистичная равнодушная скотина. Разве ты сама не объявила мне об этом вчера вечером?

— Ну зачем ты так? — тихо сказала Рита. — Я ведь вовсе не это имела в виду…

Взгляд Артура смягчился. Немного помолчав, он задумчиво сказал:

— Знаешь, когда мне было шестнадцать, у меня появился друг. Я был очень этому рад, потому что у меня никогда не было друзей среди представителей своего пола. Разве что только твой брат, но он так редко у нас появлялся, что нашу дружбу едва ли можно было назвать полноценной. Макс был старше меня на пару лет, но это не мешало нашему общению. У нас с ним было много общего. С ним всегда было легко разговаривать и так же легко было молчать. Хорошее было время. Жаль, что оно длилось так недолго…

Парень замолчал, рассеянно крутя в руках бутылку. Девушка, почти не дыша, слушала его, не пытаясь его торопить. Не так уж часто он рассказывал ей о себе, поэтому она боялась неосторожным словом нарушить эту доверительную атмосферу.

— С Максом было весело, — наконец продолжил Артур. — Он умел меня рассмешить, да и не только меня одного. Он совершенно очаровал моих родителей, и они приняли его как родного, радуясь, что у меня наконец-то появился настоящий друг. Мы с ним вместе болтались по городу, иногда пили пиво, поверяя друг другу свои "страшные тайны", он учил меня жизни, исходя из своего богатого опыта. Через пару месяцев после нашего знакомства мои родители уехали в отпуск, оставив меня дома одного. Я позвал Макса в гости, и мы решили это дело отметить. Ну как же — свобода! Можно делать все, что заблагорассудится, и даже не спать всю ночь.

Парень улыбнулся, вспоминая, а потом нахмурился.

— Вечер начался отлично. И все было хорошо до того момента, пока Макс, который пришел ко мне уже слегка навеселе, не напился и не предложил мне…

Тут Артур слегка замялся, было видно, что это воспоминание ему неприятно.

— В общем, он оказался геем. Сказал, что полюбил меня с первого взгляда. Смешно, правда?

Потрясенная Рита отрицательно помотала головой. Слов не было.

— Он сказал, что любит меня так сильно, что это причиняет ему боль. Чтобы хоть как-то приглушить эту душевную боль, он начал причинять себе боль физическую. Он показал мне свои руки, сплошь покрытые шрамами от ножа. Нож, сказал он мне, он всегда носит с собой, ведь когда я нахожусь рядом с ним, боль становится нестерпимой. Тогда-то я и вспомнил, что иногда, возвращаясь из туалета или ванной, Макс болезненно морщился, держась за руку. Вспомнил и то, что пару раз видел пятна крови на его рубашке. Мне он тогда говорил, что поцарапался, или ударился, или что-нибудь еще в этом роде. А на самом деле он резал себе руки, чтобы справиться со своими чувствами… Парень нетрадиционной сексуальной ориентации с явными склонностями к мазохизму — вот каким оказался мой друг. В то время воспринять это было тяжело. Наверное поэтому я глупо решил, что он просто-напросто шутит.

Парень снова замолчал. Рита видела, что вспоминать ему об этом тяжело, а говорить — тем более. Наверное, он уже пожалел о том, что начал этот разговор. Артур одним глотком осушил полупустую бутылку и потянулся за следующей. Девушка молчала, с невыразимой жалостью глядя на своего возлюбленного. Заметив ее взгляд, он невесело усмехнулся.

— Не очень подходящая история, чтобы рассказывать ее на ночь, да? — хрипло спросил он.

— И… чем все закончилось?

— Что ж, сказал "А", говори и "Б", верно? — вздохнул парень. Рита кивнула, не сводя с него внимательных глаз. — Когда я осознал, что Макс говорит серьезно, я, честно сказать, растерялся. Я не знал, что мне делать. Но отмолчаться мне не удалось, потому что он прямо спросил меня, что я об этом думаю. Может ли он рассчитывать на взаимность. Тут меня прорвало — ведь я считал его своим другом. Я громко и в непечатных выражениях объяснил ему, куда конкретно он может катиться со своими предложениями. Меня просто трясло от злобы, от обиды и разочарования. Мне хотелось убить его за то, что он разрушил самое лучшее, что было в моей жизни в то время. Я сказал Максу, что лучше утоплюсь или повешусь, чем отвечу на эти самые его чувства. Наверное, зря я это сделал… Он был пьян и возбужден, и мои слова пробудили в нем зверя. Он схватил тот самый нож, который демонстрировал мне пару минут назад… Уже и не помню, как я от него отбился, но свою метку он на мне все же оставил.

Артур закатал рукав рубашки и показал потерявшей дар речи девушке узкий длинный белый шрам на запястье. На этой руке парень обычно носил широкий кожаный ремешок с двумя застежками, типа напульсника, поэтому Рита никогда прежде не видела этой зловещей отметины.

— Увидев, что он натворил, Макс со слезами на глазах схватил меня в охапку и потащил в больницу. Всю дорогу он нес меня на руках, рыдая и умоляя меня простить его. На полпути я потерял сознание. Очнулся уже в больнице, где узнал, что парень, который меня сюда принес, ни слова не говоря положил меня на кушетку и исчез. Больше я никогда его не видел. Об этой истории не знает никто, кроме одного человека и теперь еще и тебя. Родителям я ничего не сказал, чтобы их не тревожить, и мама долго еще спрашивала меня, почему Макс больше не заходит к нам в гости. Пока я лежал в больнице, у меня было время как следует обо всем подумать и многое переосмыслить. И я решил, что мне не стоит больше позволять себе сближаться с людьми, привязываться к ним. Я думал, что если стану равнодушным и безразличным, это оттолкнет их от меня, заставит держаться от меня подальше. Мне казалось, пусть уж лучше они ненавидят меня, чем страдают по моей вине. Правда, как выяснилось, не очень-то это помогло.

Девушка наконец решилась заговорить.

— А может быть, — начала она, осторожно подбирая слова, — ты принял неверное решение? Иногда добрая улыбка и ласковое слово действуют гораздо лучше, чем неприступный вид и холодный взгляд.

— То есть ты думаешь, что если я широко улыбнусь и ласково скажу: "Девушки, милые, пожалуйста, оставьте меня в покое!", они сразу же отстанут от меня? — язвительно осведомился парень. — Боюсь, так будет только еще хуже. Что же мне придумать, чтобы они возненавидели меня?

— Мне кажется, что это невозможно. Если кто-то из них и ненавидит тебя, то только тогда, когда тебя нет рядом. Стоит тебе появиться, как все начинается заново. И это неудивительно. Ведь ты такой… красивый…

— Красивый! — презрительно фыркнул Артур. — Если и есть на свете слова, которые я терпеть не могу, так это слова "красивый" и "люблю".

— Почему? Ведь говорят же, что красота — дар Божий.

— Скорее уж проклятье. Мне и моим близким она не принесла ничего хорошего, только беды. К тому времени, как я закончил школу, дома каждый день творился какой-то кошмар. Телефон звонил не переставая, почтовый ящик с утра оказывался набит любовными письмами, угрожающими записками и просто клочками бумаги с номерами телефонов и просьбами позвонить. Стоило мне выйти на улицу, как ко мне обязательно привязывался какой-нибудь "продюсер", "театральный агент" или "фотограф", преимущественно женщины, но бывали и мужчины, которые обещали мне золотые горы и звездную карьеру, чтобы только со мной переспать. Я сменил много мест работы, потому что на каждом из них рано или поздно мне предлагали повышение взамен на определенного вида услуги. Я злился, кричал, даже дрался — все без толку. Я перестал бриться и остригся наголо — никакого эффекта. Я все так же слышал эти проклятые слова: "красивый" и "люблю". А ты говоришь — дар… Находились, правда, люди, которые вместо "люблю" говорили "хочу". Они, по крайней мере, были честнее. Этих я в какой-то мере даже уважал.

— А почему ты считаешь, что слово "хочу" честнее слова "люблю"? — не поняла Рита.

— Да потому что так оно и есть! Из всех девушек, что признавались мне в любви, как ты думаешь, хоть одна любит меня по-настоящему? Это же бред сивой кобылы! За что им всем меня любить? За мою неотразимую внешность? Полная чушь! Можно влюбиться в человека за его красивые глазки, но полюбить его, ничего о нем не зная, невозможно!