Когда добрался до офиса, начало темнеть из-за усиливающегося снега. Я оставил «Гэлакси» у двери и вышел. Кассия с лаем выскочила первой и помчалась к деревьям, обнюхать их и оставить у подножий свои отметки.

В офис мы зашли в снегу, пришлось вытереть собачке лапы чтобы не наследила на полу.

— Ну что, значит это был Берк? — Бетти уже конечно была в курсе всех новостей. Она печатала на машинке с ужасным грохотом. — Подождите, Митчелл не снимайте пальто, звонил босс и просил вас срочно выехать за город.

Я уныло посмотрел на снегопад за окном и потер озябшие ладони.

— Я же только оттуда. Что-то серьезное?

Бетти кивнула и подняла кофейник.

— Только что заварила, выпейте и согреетесь, а еще попробуйте мой яблочный пирог, хотя мой Джон вечно ворчит что я делаю их слишком много. Тело подождет поедете на полчаса позже ничего не изменится.

Я встал было со стула за кофе и замер.

— Тело? Опять мертвец?

Бетти сноровисто достала пирог из ящика стола и отрезала изрядный кусок. Я почуял аромат печеных яблок и ванили с пяти футов и невольно сглотнул слюну.

— Так и есть, опять нашли мертвеца. Вы наверное думали что у нас здесь глушь и тишина, а вот надо же, не успели приехать а уже второй труп и еще обстреляли. Весело в Озарке, не соскучишься.

Пока я ел вкусный пирог и пил горячий кофе, Бетти рассказала что охотники нашли в овраге труп мужчины. В семи милях от Спрингфилда к северо-востоку. Неподалеку заброшенная лесозаготовка, там еще тупиковая ветвь Фриско уходит в лес.

— Хоббс в суде, а Дакетт возится с Берком, оформляет его и племянника, там еще и с ветеринаром надо разобраться, — Бетти быстро налила вторую чашку кофе. — Да вы пейте еще.

— А от чего умер? — спросил я с набитым ртом. — Замерз или застрелили?

Бетти странно посмотрела на меня.

— А вот в этом и все дело. Они не могут понять, шериф стоит там и голову чешет. Непонятно отчего умер. Криминалист еще нескоро приедет, вот босс и распорядился чтобы вы пока выехали.

Я нутром почуял, что дело пахнет жареным. Быстро и обжигаясь допил кофе, поблагодарил Бетти, посмотрел на карте где примерно нашли труп, взял телефон шерифа и позвал Кассию. В отличие от меня, собачка с радостью вынеслась на улицу.

Я вышел следом за ней, сел в еще не успевший остыть «Гэлакси», стряхнув снег с лобового стекла и загнав туда Кассию и поехал обратно за город. Покрутил ручку радиоприемника и сквозь треск помех нашел станцию «KWFC» по которой слышался «Superstition» Стиви Уандера.

Остановился на этом, слушая теплый насыщенный тембр и на пять минут забыв о трупах и перестрелках.

Шериф Коттер встретил меня не очень любезно, как и всегда впрочем. Он жевал мятную резинку, все такой же расплывшийся, как студень с одутловатым лицом.

Маленькие поросячьи глазки подозрительно оглядели меня когда я выбрался из машины. Кассия осталась внутри, что ей очень не понравилось, в знак протеста она тут же принялась скрести по стеклу и обивке лапами и звонки лаять.

— До вашего приезда агент у нас тут все было тихо, — заметил шериф, пожимая мне руку своей мягкой ладонью. — Как вы это делаете черт побери? Не успею я сделать и шага как натыкаюсь на труп. В следующий раз вы хотя бы предупреждайте, а то я не успел пообедать.

Он стоял тут как хозяин, уперев кулаки в бока, старая форменная дубленка распахнута несмотря на мороз, монументальный живот выпячен наружу. Под животом я заметил у него ремень с начищенной до блеска серебряной ковбойской пряжкой с изображением раскидистого дуба, видимо, ручной работы местных мастеров Озарка.

— Где он? — коротко спросил я и посмотрел в сторону.

Мы находились на лесистых холмах Озарка, крутых и каменистых, заваленных буреломом и покрытых слоем глубокого снега. Вокруг росли черные столетние дубы и гикори, голые зимой, тянувшие к небу узловатые ветви, похожие на изломанные кости скелетов. Только кое-где на серо-белом фоне выделялись яркие зеленые пятна виргинского можжевельника, местные называли его зеленым кедром.

— Вон там он, лежит себе преспокойно в холлоу, отдыхает, пошли покажу. У тебя хорошие ботинки? Там круто, можно остаться без подошв. Хотя это еще лучший вариант, ноги там легко переломать.

Холлоу опять-таки это тоже жаргон, так называют скалистые яры, которыми изобилует земля Озарка и где так легко спрятать труп или амфетамин. Мы углубились за деревья, скрипя по глубокому снегу, уже слегка протоптанному шерифом.

Помощник шерифа Барнаби Коул, я его до этого не встречал, ждал нас в глубине оврага, высокий худой и нескладный, будто собранный из шарниров, полная противоположность своему грузному боссу. Нос у него посинел от холода.

Форменная куртка полицейского департамента висела на нем как на вешалке, вместо фуражки он натянул на голову коричневую вязаную шапку с помпоном. Коттер посмотрел на него стоящего рядом с заснеженным телом и страдальчески закатил глаза.

— Барни, ты опять натянул эту шапку⁈ Сними уже ее, ты нарушаешь все законы штата Миссури!

Мы осторожно спускались в овраг, а помощник шерифа неуклюже зашагал нам навстречу. Вопрос про шапку он проигнорировал.

— Агент Митчелл рад с вами познакомиться, — он ткнул мне длинную костлявую руку, холодную от мороза. — Много слышал о вас хорошего.

Самый лучший прием в Спрингфилде, так душевно меня до этого встречали только женщины, Бетти и миссис Гарднер.

— Спасибо Коул, давайте осмотрим тело, — ответил я не обращая внимание на ворчание шерифа рядом. — Коттер что там случилось, зачем мы понадобились? Он разве не замерз?

Шериф махнул Коулу чтобы он отошел с дороги и мы направились к черному бесформенному силуэту зарытому в снег.

На дне оврага ветер пропал, снег сюда тоже почти не попадал, тут стояла звенящая тишина. Тяжелый холодный воздух стекал с холмов и скапливался в низине.

— А вы поглядите сами, агент, — ответил шериф подведя меня ближе. — Как вы считаете, сам он замерз или ему помогли умереть по-другому?

Я наконец увидел труп вблизи. Мужчина лет сорока он лежал лицом вверх на дне промоины, лицо занесено снежной крупой.

Ноги застряли в переплетенных корнях упавшего дуба, пальцы рук судорожно скрючены будто он пытался за что-то ухватиться. Но поражало другое, на фоне девственно белого снега лежащего вокруг, тело опоясывало маслянистое пятно. Я ощутил вонь дизеля.

— Он весь в топливе, — пояснил Коул, тяжело дыша сзади. — Все тело, не только одежда. Только мы не можем понять, почему лед под телом такой розовый? Это что кровь так свернулась из-за паров топлива?

Верно, пятно под телом было окрашено в легкомысленный розовый цвет будто тут играли дети.

— Это не кровь, а маркер «Ред 26», краситель для безналогового дизеля, его продают по специальной цене владельцам лесопилок и фермерам, — нетерпеливо объяснил я опускаясь на колени рядом с трупом. — Вы должны о нем знать. Такой дизель стоит вдвое дешевле обычного, поэтому в него добавляют маркер чтобы не перепродавали другим автовладельцам.

Краем глаза я заметил что Коул достал блокнот и огрызок карандаша и начал туда что-то записывать. Коттер озадаченно почесал затылок, сдвинув шляпу на лоб.

Я осмотрел труп. На морозе за ночь он окаменел но процессы приведшие к смерти видны идеально, холод все сохранил.

Мужчина лежал на спине, одет в тяжелые фланелевые штаны и плотную рабочую куртку. Одежда из-за дизеля не покрылась ледяной коркой, вместо этого потемнела и слегка раздулась.

Дизель превратился в густой парафиновый гель. Лицо превратились в маску ужаса и удушья рот полуоткрыт.

Кожа тоже приобрела розоватый оттенок, вокруг носа и губ покрылась мелкими язвочками и ожогами, еще при жизни. Явные следы воздействия паров серной кислоты которая используется для очистки топлива от красителя.

Я посмотрел на глаза убитого. Коул сзади дышал все также шумно и топтался на месте. Шериф пробормотал: «Господи агент, зачем так все усложнять?»