- Думаю, что мы с Гаюном пострашнее любых призраков будем, - смеялась Гафира, - А змеиный остров – это самое то, что мне надо! Давно у меня не было общества моих сестёр. Думаю, мы поладим.

Там и решено было поселить Благояра с Беляной, под видом боярина с молодой женой, любящих уединение. Старые Хранители, Глафира и Гаюн, тоже будут рядом и сыграют роль немолодой преданной прислуги. Алатырь – уникальный камень. Он мог принимать любые размеры. Гафира быстро обучила нового Хранителя всем способам обращения со священным камнем. Уменьшенный до размеров грецкого ореха он легко и бесследно растворился среди обычных дорожных вещей «боярина». С виду он напоминал самый обыкновенный, ничем не привлекательный камушек.

- Когда придёт час, мы известим вас, - напутствовала их Мать Богов при расставании, - А пока вам нужно исчезнуть. Скрыться и от Богов, и от людей. Ваша миссия чрезвычайно важна. Вы не должны рисковать. Главное – любой ценой сохранить Алатырь!

Перенестись, используя магическую энергию, можно было лишь до границ Империи. Дальше, чтобы не вызывать подозрение, предстояло двигаться обычным способом. Всё должно было выглядеть предельно натурально, всё как у людей.

Чтобы не выделяться и не привлекать к себе внимание они купили лошадей и роскошную повозку, как и полагалось знатному боярину. Женщины расположились в ней достаточно комфортно, Гаюн занял место кучера, а Благояр, облачённый в дорогие доспехи, ехал рядом верхом на добром жеребце. На ночь старались останавливаться только на приличных постоялых дворах с хорошей репутацией. Их конечной целью был Кесарь-град, столица Империи и крупнейший порт на всём Южном море. Здесь, если повезёт, можно было нанять корабль до Змеиного острова. Хотя местные моряки не очень то любили плавать к этому проклятому месту.

Путешествие протекало гладко и до скукоты однообразно. Лишь однажды на лесной дороге ватага местных голодранцев попыталась было ограбить богатого склавинского «боярина», путешествующего без охраны. С дикими криками они кинулись к повозке со всех сторон. Благояр выхватил меч и сразил ближайшего к нему разбойника. Остальные немного замешались.

- Чего встали, трусы! – заорал их предводитель, он же один, а вас много, - Кончайте его, а добро и баб заберём себе.

Окрылённые его окриком и движимые жадностью и возможностью лёгкой добычи, душегубы снова ринулись на путешественников.

- Ну держитесь, шельмы! – рассердился Благояр, разворачивая своего коня.

Неравенство сил его не пугало, скорее наоборот. Руки прирождённого воина зачесались, глаза горели. Но Гаюн его опередил. На пути разбойников внезапно возникло огромное трёхголового чудовище. Эффект от одного его появления был просто ошеломляющий. Несколько человек от страха тут же попадали в обморок, один даже замертво, а остальные с дикими криками в ужасе разбежались.

- Не слишком ли было рискованно открываться им? – усомнился Благояыр, - Можно было бы их просто разогнать. А теперь разговоров о сём чуде по всей округе будет хоть отбавляй.

- Пусть болтают вздор, - спокойно ответил Гаюн, снова принимая облик человека, - Никто им всё равно не поверит. Сейчас по всей земле много расплодилось таких «сказочников».

- Благояр прав, - согласилась Гафира, - В следующий раз лучше действовать осмотрительнее. Мы не должны выдать себя раньше времени.

- Да, госпожа, - проворчал Гаюн.

Следующего раза долго ждать не пришлось. В одной из провинций, уже не далеко от столицы, какой-то местный князёк, частенько промышлявший грабежом со своей небольшой дружиной, тоже решил «пощупать» одинокого богатого путешественника. В этот раз угроза была куда серьёзнее, но Гафира быстро наслала на князька и его людей оцепенение. Весь его отряд буквально замер на месте, словно живые статуи. И путешественники благополучно продолжили свой путь.

- Вот теперь нашего обличия никто не видел, - удовлетворённо заметила Гафира.

- Так что же, они тепереча так и будут стоять всю жизнь окаменевши? – с жалостью спросила Беляна, оглядываясь назад.

- Да, нет, что ты! – рассмеялась чародейка, - Это заклятие не вечно. Через пару часов они оживут и ничего не будут помнить.

- Это гораздо лучше, - согласился Благояр.

На исходе второй недели они благополучно прибыли в столицу Южной Империи и остановились на большом постоялом дворе. Кесарь-град, расположенный в уютном морском заливе, удивлял их своими размерами, величественными зданиями из камня, широкими улицами и площадями, украшенными статуями и фонтанами. Вокруг высоких каменных стен раскинулся огромный торгово-ремесленный посад с бесчисленными мастерскими, складами и торговыми лавками. А морской порт был самым большим и богатым во всей Эврипении. Что и говорить, одно слово – Царский город. В этом громадном городе любой путешественники чувствовал себя песчинкой на бескрайнем морском побережье.

Казалось затеряться здесь было проще простого. Но, к их немалому удивлению, вскоре после прибытия к ним на постоялый двор пожаловал неожиданный гость. Не успели они расположиться, как на пороге появился надутый от своей важности господин в дорогих пышных одеяниях в сопровождении молчаливого слуги. Это был герольд самого Императора Васпассиана. Он внимательно осмотрел комнату и остановил взгляд на Благояре.

- Ты будешь тот самый боярин, что прибыл по утру из склавинских земель? – напыщенно спросил он.

- Должно быть тот самый, - отвечал Благояр.

- Радуйся! – церемониально возвестил герольд, - Тебе оказана высокая честь! Величайший из всех земных правителей Эврипении, несравненный повелитель Южной Империи, божественный Император Варпассиан прослышал о твоём прибытии в столицу и немедля приглашает тебя к себе во дворец в качестве гостя!

* * * * *

Часть 3.

Императорский герольд застыл в выжидательной позе, недвусмысленно давая понять, что Благояру нужно немедленно следовать за ним. Это было весьма не кстати, так как бывали случаи, что гости при императорском дворе могли оставаться по нескольку недель и даже месяцев, в зависимости от интереса и настроения Императора. Такая задержка не входила в их планы.

- Премного благодарны Его императорскому величеству за честь и лестное приглашение, - отвечал Благояр с поклоном, - Но мы очень уж спешим. Дело у нас есть неотложное. Передай своему повелителю, что в следующий раз мы непременно воспользуемся его гостеприимством.

Рыбьи глаза герольда, казалось вылезли из орбит, лицо его стало пунцовым:

- Вас извиняет только то, что вы чужестранцы и не знаете наших порядков, - просипел он, - Иначе вы бы знали, что любая просьба или приглашение нашего божественного Императора являются не чем иным, как вежливой формой приказа. Никто не смеет ему отказать! Будем считать, что я не слышал ваших слов.

- Вот как. Ну, что за спешка? - с досадой воскликнул Благояр, - А я думал – мы вольны в своих поступках.

- Никто не волен поступать вопреки воле Императора! И если ему угодно вас видеть, то вы должны явиться тотчас же. Или прикажите вас силой тащить?

- Ну, знаешь … - начал закипать Благояр.

В этот момент раздался громкий звук разбиваемой посуды. Все резко обернулись. В дальнем углу виновато стояла немолодая опрятно одетая служанка боярина. У её ног валялись осколки разбитого кувшина. Она обменялась с боярином быстрыми взглядами:

- Простите, господин, - проворковала она мелодичным голоском, - Я сегодня такая неуклюжая.

- Пустяки, - отвечал ей Благояр, - Ты меня не так понял, достойнейший муж, - обратился он к рассерженному герольду, - Я хотел сказать, что мы не можем предстать перед вашим Повелителем, слава о котором идёт по всему миру, в столь недостойном виде. Что он о нас подумает? Нам нужно привести себя в порядок с дороги.

- Это верно, - согласился герольд и лицо его снова приобрело естественный цвет, - Умойтесь, переоденьтесь и через час я вернусь за вами. Вы переступите порог величайшего дворца мира.