- Как же я коназь Севолод охаять буду? – спросил удивлённо Агонар.

- То я тебе всё растолкую, друже, - ответил боярин, - Пойдём в избу, застоялись тут. Да и зябко ужо становится.

Тихая летняя ночь незаметно полностью окутало село и его окрестности. В ясном небе зажглись первые звёзды. Только теперь Благояр почувствовал, что ночная прохлада стала пробирать его сквозь легкую рубаху, надетую на голое тело. Зубы начали выдавать мелкую дробь, то ли от холода, то ли от пережитого нервного напряжения. Но, несмотря на это, он долго ещё вслушивался в звуки уходящих шагов, боясь пошевелиться.

Холодный пот предательской струйкой стекал по спине. Мысли в его голове путались. Он не знал, как поступить с тем, что сейчас услышал. Немедля мчаться в Святоград, чтобы предупредить Бурислава о заговоре? Опасно. Поспешность может навлечь подозрение и Будай тотчас отправит погоню. Эти леса местные знают, как свои пять пальцев. Далеко не уйти. Да и кто знает где сейчас искать Бурислава? Ещё на Альтме или в Бресславле, где княжил последние годы, а может он уже в Святограде? Куда ехать не известно. Как помочь?

Хоть Благояр и был доверенным кметом, но он был не в курсе большой политики. Да и не особо интересовался. Но он хорошо знал и уважал князей Бурислава и Григора, младших сыновей Великого Кагана, и зла им не желал. При случае непременно предупредил бы их об опасности. Однако, как теперь им помочь ума приложить не мог.

Возвращаясь не спеша в гостевую избу, он всё обдумывал своё положение. С одной стороны, в нём говорила разумная осторожность – не влезать в княжеские распри и интриги. Не его ума это дело. Так и голова целее будет. А своей головой он дорожил. Но с другой стороны – голос совести и справедливости не позволял оставить злой умысел против порядочных, по его разумению, людей безнаказанным. За правду же он не боялся постоять. Храбрости и отваги ему было не занимать.

Подходя к избе, Благояр заметил метнувшуюся за угол тень. «Должно быть Аникей шпионит. Ну и пусть. Что такого в том, чтоб до ветра на двор сходить» - подумал он и толкнул скрипучую дверь избы. Внутри было тихо, пахло луком и ещё чем-то кислым. Широкий стол посреди комнаты стоял так и не убранным после вечерней трапезы. При тусклом свете одной единственной лучины, чадившей на стене, храпели на лавках его спутники.

Благояр тоже улёгся рядом, но сон никак не шёл. Одолевали мысли. Как поступить? Чью сторону принять? Понять он не мог. Долго ворочался с боку на бок. Неожиданно он уловил какие-то движение у соседней стены и рука его медленно потянулась к мечу у изголовья.

- Тише, Благояр, не то людей своих разбудишь. Не беспокойся – это я, - послышался из темноты приглушённый голос Лодура, - Разговор есть.

* * * * *

ГЛАВА 6.

Часть 1.

- Пошевеливайтесь, братцы, - орал широкоплечий приземистый кмет в новой блестящей кольчуге и серебристом шишаке, - Река рядом. Упустим! Уйдут ведь поганые!

Передовой конный отряд святоградской рати галопом вылетел на высокий прибрежный холм, возвышавшийся над широкими прозрачными водами Альтмы.

- Глядите, вон они!

- Проклятье, опоздали! Они уже почти на том берегу!

Половодье на Альтме в этот год выдалось знатное. Даже старики не припоминали такого сильного розлива небольшой речки. Вода поднялась так высоко, что затопила все прибрежные кустарники и деревья почти до самой кроны. Деревья, как рыбаки на утренней зорьке, стояли буквально «по колено» в воде.

И, хотя к лету уровень воды заметно спал, обилие тепла и влаги позволило прибрежной зелени буйно разростись. На протяжении многих вёрст вдоль русла реки царили непролазные заросли, сквозь которые совершенно невозможно было разглядеть, что творится на соседнем берегу даже в нескольких шагах от воды.

Вместе с каменистым дном, омутами и течением они значительно затрудняли переправу вплавь, хотя ширина реки была и не велика. Местные жители использовали для этих целей редкие броды и отмечали их вехами, чтоб не искать потом заново.

Такими вот бродами и воспользовались степняки-турликинги для быстрого форсирования Альтмы. Едва узнав о приближении большого склавинского войска, они сразу же развернули коней назад. Принять открытого сражения они не захотели и, прихватив с собой награбленное добро и пленников, стали быстро отступать к реке, разделившись для быстроты передвижения на небольшие отряды.

Склавинские ратники упорно преследовали их. Но догнать быстрых и вёртких врагов не смогли до самой Альтмы. За весь поход случилось лишь несколько мелких стычек.

- Вон они! Пускай стрелы! – командовал кмет.

- Слишком далеко! - досадливо заметил один из лучников, провожая свои стрелы, едва долетевшие до воды, разочарованным взглядом.

Несколько десятков смуглых жилистых турликингов в остроконечных войлочных шапках осадили своих косматых приземистых лошадей прямо по середине речного потока. По сигналу своего командира, они разом повернулись в сторону преследователей и вскинули свои луки.

Вокруг ратников, плотно сгрудившихся на пригорке, засвистели длинные стрелы с чёрным оперением. Тяжёлые сложносоставные луки степняков били сильнее и дальше, чем склавинские. Да и лучниками они были более искусными. Склавины же испокон веков были сильны прежде всего в рукопашной сече.

Один из воинов, пронзённый стрелой, вскрикнул и вылетел из седла. Другая попала соседней лошади прямо в шею, она дико заржала и, встав на дыбы рухнула замертво, подмяв под себя седока.

- Назад! - скомандовал кмет, - Щиты поднять!

- Уйдут, поганые! – кричали отроки, - Надо атаковать!

- Стой, куда под стрелы! Назад, я сказал! – строго крикнул кмет, - Добрыня приказал за реку не ходить!

- Уходят! А с ними наши люди полонённые и добро! Как же так, уже почти настигли степняков! Дозволь, кмете! Порубим поганых! - говорили одни.

- Эх, не успеем. Пока спустимся, уйдут за реку. А мы на броде, как на ладони для ихних лучников будем, - сомневались другие.

- Если махнём прямо сейчас, то может и успеем ещё поганых за зад схватить, - настаивали первые.

- Решай, кмете! Жалко наших людей! Ужель так и будем смотреть как их в полон уводят?!

Склавинский командир колебался. Полонённых людей ему было жалко, но и нарушить приказ воеводы Добрыни тоже не хотелось.

Словно почувствовав его сомнения, перед шеренгой турликингских лучников вдруг выехал странный человек в пёстром халате и жёлтом колпаке. Он взмахнул руками и что-то закричал. Тотчас же воды Альтмы вспенились и, выходя из берегов, стали буквально подниматься непроницаемой вертикальной стеной вверх, отгораживая всей своей массой степняков от их преследователей, словно гигантским щитом.

А из-за этой водной завесы стали вдруг десятками вылетать турликингские стрелы. Но их лучники тоже вынуждены были бить наугад, сквозь воду, поэтому стрелы хоть и свистели вокруг, но вреда никому не причинили.

- Назад! – скомандовал кмет, - Это ещё что за диво такое!?

- Должно быть кудесник ихний с чёрной магией! - крикнул кто-то из воинов.

Тем временем водная стена с громовым рёвом и шумом обрушилась вниз и стремительно потоком понеслась по руслу реки, увлекая своей стремниной даже крупные валуны. Все застыли в изумлении.

- Хорошо, что мы не сунулись на брод, - проговорили с ужасом ратники, - А то сейчас смыло бы нас с головой, все утопли бы. Боги уберегли.

- Глядите! А поганые то ушли! Что делать будем кмете? Может припустим за ними, пока всё спокойно? Там же наши люди.

- Знаю, самому тошно! Но приказ воеводы не позволю нарушить! – решил, наконец, командир авангарда, - Ему виднее! А ну, назад, пока ещё кого-нибудь не подстрелили, али кудесники какие ещё не появились.