- Ну извини, друже, нет у меня времени тебя потешать, - сказал кмет, - Ступай, сам поищи себе развлечение по сердцу.

- Отличная мысль! В самом деле, и как это я сам не додумался? – обрадовался вдруг Лодур, - Спасибо тебе, мил человек. Я так и поступлю!

- Давай, давай, беги! Ну, ровно дитя малое.

Благояр со смехом махнул на него рукой и толкнул дверь в подклеть, откуда слышались голоса его отроков. Те уже давно позавтракали, были бодры и веселы. Вчера выпили, сытно поели, хорошо поспали. Что ещё нужно служивому человеку? Все радостно и возбуждённо обсуждали чудесное исцеление Мала. Отроки весело балагурили, но завидев командира притихли:

- Что дальше, Благояр? - спросил за всех Бажен, на правах самого старшего.

- Сегодня отдыхайте и гуляйте, а завтра в обратный путь.

- Так скоро? А что – и в город не заедем? – удивились отроки, с нескрываемым разочарованием, - Хотели же на Стар-град поглазеть, местных девок пощупать, да гостинцы здешние прикупить.

- Знаю. Но, что поделать – княжеское дело. Времена сейчас какие. Сами знаете. По Стар-граду, даст Светлый Дух, ещё погуляем. А что девки местные? Будто у них есть нечто особенное. У наших девок в Святограде всё то же самое.

- Так вот и хотели сравнить, чтобы увериться, - расплылся в скабрезной улыбке Гулен, - А то вдруг у них по три титьки!

- Размечтался! – смеялись дружинники.

Незаметно день перевалил за полуденную отметку. Жара и духота усилились и стали невыносимыми. Настало обеденное время. Благояр со своими спутниками уже готовился трапезничать княжескими разносолами.

Внезапно на дворе поднялся переполох. Раздались истошные крики, топот многих ног, испуганное конское ржание. Все кинулись к окну.

- Беда, братцы! Ой лихо жуткое! Затворяйте ворота скорее! – кричали в ужасе ратники, вбегая в распахнутые ворота.

Выскочившие на крики караульные гридни метались по двору, пытаясь остановить обезумевших собратьев. Это были те самые дружинники, которые ещё с утра увезли со двора подводы с трупами казнённых вчера здесь староградских мужей. Начальник стражи Есислав, схватив за грудки ближайшего ратника, хорошенько его тряхнул и строго спросил:

- Чего орёшь, полоумный?! Какая еще беда?

Глаза ратника дико вращались, лицо побледнело, губы тряслись. Казалось он вот-вот грохнется на землю без чувств:

- Мертвяки! – только и смог он выдавить из себя.

- Что ты мелешь, дурень?! Говори толком! Какие-такие мертвяки?

- Они ожили!

- Да кто ожил-то!

- Мертвяки ожили, которых мы в Стар-град везли! Они сюда идут!

* * * * *

Часть 1.

В дебрях самой глухой лесной чащи, там, где громадные деревья сплетают свои раскидистые кроны столь плотно, что даже солнечный свет почти не достигает земли, царил густой мрак и тишина. Здесь не слышно было ни щебета птиц, ни шелеста ветра. Здесь не было ни птиц, ни зверей, ни людей. В воздухе, словно лёгкий туман, молчаливо кружились и плыли причудливые призрачные тени.

Иногда даже казалось, что здесь нет ни пространства, ни времени. Всё сливалось в невообразимой круговерти. И цвета преобладали исключительно тёмные. Даже деревья здесь росли чёрные. Это - тёмный Мир мёртвых.

У самого подножия гигантской скалы из чёрного гранита возвышались стены и просторные палаты большого, мрачного терема, обнесённого высоченным частоколом из цельных окаменевших стволов деревьев.

- Как ты посмел нарушить мой приказ! – гневно вопрошал сурового вида высокий седовласый старец в пространном одеянии, с витым золотым обручем на голове, - Разве я не велел тебе не трогать пока этого Благояра?

Высокий, крепко сложенный воин в чёрных блестящих доспехах и таком же плаще, преклонил колено перед старцем:

- Прости, властелин, - проговорил он, - Но разве не ты сам говорил, что он может стать нашим главным врагом? Момент был удобный и я решил им воспользоваться, чтобы навсегда от него избавиться.

- Решаю здесь я! – загремел старец, - Ясно тебе?!

- Во истину – так! – склонился в земном поклоне воин.

- Твоя безответственность и ненависть к этому смертному, чуть было не погубили весь мой план, - продолжал старец, глаза его сверкнули недобрым огнём, - Я понимаю твоё стремление уничтожить этого человечишку, но всему своё время. Не забывай, что ты - моё детище. Я сотворил тебя не для того, чтобы ты своевольничал, а для того, чтобы точно выполнял мои приказы!

- Я всё понял, властелин, - вновь поклонился чёрный воин, - Прости. Больше такого не повторится. Просто я не ожидал, что ты решил его пощадить.

- Пощадить?! О чём ты, Мотон? Разве я способен кого-то пощадить!? - воскликнул старец, - Я лишь сказал, чтобы ты ПОКА его не трогал! Ещё не пришло время нарушить равновесие миров. Мы ещё не готовы. Нельзя допустить, чтобы мои возлюбленные братья что-либо почувствовали и насторожились раньше времени. А ты мог их спровоцировать. Хорошо ещё, что я успел вовремя вмешаться и всё исправить.

- Да, властелин, ты, как всегда, всё сделал правильно! Твоя мудрость… - начал Чёрный воин.

- Компенсировала твою глупость! – прервал его старец, - А ещё там вдруг объявился Локи под одним из своих причудливых имён! У него их много. Интересно – что этот шут забыл в здешних краях?

- Сие мне не ведомо, властелин.

- А что тебе вообще ведомо? – снова загремел хозяин терема, - Кто должен быть моими глазами и ушами и следить зорко за тем, что твориться в окружающем мире? Наверное, Ассы опять прогнали его из Ассгарда. Возможно этот баламут объявился неспроста. Надо будет за ним проследить, пока он не натворил бед. С него станется.

- Я глаз с него не спущу, властелин.

- Да уж ты постарайся. Ну а теперь, что прикажешь мне с тобой делать? – старец остановил на воине свой тяжёлый пронизывающий взгляд, - Какое придумать наказание за твоё своеволие?

Мотон промолчал. Он застыл в напряжённом ожидании. Старец не спеша обошёл вокруг массивного стола, высеченного из цельного гранитного монолита, и сел в большое деревянное кресло с высокой резной спинкой, установленного на небольшом возвышении во главе стола.

- Так и быть. На этот раз я тебя прощаю, хотя стоило бы превратить тебя не в благородного чёрного волка, а в блохастую дворнягу, - проговорил он уже более спокойным тоном, - Тебе повезло, что у меня не так много слуг, иначе не сносить бы тебе головы. Но впредь учти – действовать только по моему приказу! Дважды я ошибок не прощаю. Ты всё понял?

- Да, властелин, - ответил Мотон, вздохнув с облегчением.

- А что наш друг – Будай? Ты навестил его?

- Навестил, властелин. Мы говорили прошлой ночью.

- И что он тебе сказал?

- Сказал, что воспитанник его князь Яррила уже готов зачать большую смуту в Склавинии. Молодой князь амбициозен. Было не трудно подбить его на мятеж против брата и борьбу за первопрестол Святограда.

- Это, хорошо. Большая смута в мире людей – то что надо! Хоть здесь всё идёт по плану, - удовлетворённо кивнул хозяин и глаза его заблестели, - Скоро в всей Склавинии, а затем и в Эврипении, и даже в Агии начнётся славная кровавая смута. Это нам на руку.

- Равновесие миров уже заколебалось, господин.

- Скоро это равновесие будет полностью нарушено! И тогда наступит время для осуществления моего грандиозного плана! Если только мои же верные слуги не помешают мне своим неуместным чрезмерным усердием, там, где не следует.

- Прости, властелин! Я больше тебя не разочарую!

- Да уж – постарайся! Или отец превратит тебя в овцу на съедение твоим же волкам, - послышался насмешливый женский голос.

В высоком дверном проёме залы стояла молодая черноволосая девушка с удивительно холодным и властным взглядом.

- Мара, дочь моя, ты, как всегда появляешься незаметно, - лицо старца немного смягчилось.