Чуть слышно скрипнула незапертая дверь и в образовавшейся неясной световой полосе, идущей из коридора, упала длинная тень. Некоторое время человек в коридоре стоял неподвижно, прислушиваясь к сопению спящих и звукам внутри комнаты. Всё было тихо. Наконец, он подал знак и в коридоре бесшумно возникло ещё несколько теней. Они прокрались в комнату, стараясь двигаться как можно тише, но одна из половиц предательски заскрипела. В ночной тиши звук неожиданно получился довольно громкий. Старший из гонцов тотчас же поднял голову:

- Что такое. Эй кто там? – пробормотал он спросонья.

Уловив движение в полумраке, он вскочил с лавки, пытаясь дотянуться до лежащего немного поодаль меча:

- Кто здесь? Что надо….. – воскликнул он и тут же рухнул замертво на лавку, поражённый кинжалом в самое сердце.

Его спутники ошалело вскочили с лавок, не понимая, что происходит и тут же разделили участь своего товарища. Всё было кончено быстро и почти бесшумно. Трупы завернули в простыни и запихнули в заранее приготовленные мешки.

- Приберите тут всё зело тщательно, чтоб никакого следа не осталось, - Тихо приказал старший, - Да прихватите их вещи и одежду. Обрядить их надобно будет.

- А куда их потом? – В полголоса спросил один из нападавших.

- После прикажу. Покуда дожидайтесь меня тут. Да шевелитесь поживее. Рассветёт ужо скоро.

Отдав распоряжение, он вышел из комнаты и огляделся. В коридоре не было ни души. На стене коптил догоравший факел, везде стояла тишина, в воздухе витал резкий запах факельного чада. Убедившись, что всё спокойно, человек быстрой и почти бесшумной походкой заспешил к выходу. Во дворе он ещё раз внимательно огляделся и, не заметив ничего подозрительного, направился в княжеский дом. Там в тёмных сенях, не зажигая огня его дожидались Выкша и Бакуня.

- Ну как? – Нетерпеливо спросил первый, едва человек прикрыл за собой дверь.

- Всё ладно вышло, - ответил он.

- Никто ничего не узрел и не услышал? – переспросил, в свою очередь, Бакуня.

- Да вроде нет, боярин.

- Ты слышь! – зашипел Выкша, - Нам сие твоё «вроде» не подойдёт. Должно быть наверняка. Проверь ещё раз со своими людьми всё вокруг. Да смотри -чтоб ни одна живая душа не прознала.

- Добро, боярин. Сделаем. А куды после этих мертвяков девать?

- Всё подготовьте, как условились и дожидайтесь там.

- А плата, боярин?

- Получите сполна, когда всё кончено будет.

- Смотри, боярин, токмо без обману. Мы обмана не потерпим.

- Знамо дело. Не сомневайся. Ну, ступай.

Человек вышел, а бояре направились по замысловатым переходам на поварню. В этот ночной час там было непривычно тихо и безлюдно. Печи погасли, стряпухи и кухонные холопы уже давно ушли спать. Здесь царил полумрак, запахи вечерней стряпни, мёда и ещё чего-то кислого. Едва бояре переступили порог, как от огромной кирпичной печи, расположенной в дальнем углу просторной поварни, отделилась тень и двинулась им на встречу.

- Ну, сказывайте. Каково там стало?

- Всё удалось, княже, - ответил с поклоном Выкша.

- Ну слава Богам, - Станислав облегчённо вздохнул, - Прости нас грешных, Светлый Дух. Далее все как договорились?

- Точно так, княже. Обрядим их в дорожное платье. Вещи, оружие всё соберём, как надобно. Вывезем в лес, подальше отсюда и уложим где-нибудь под деревом. Будто ночью в пути напали на них лихие люди, серебро, коней и оружие взяли, а самих умертвили и бросили волкам на растерзание. Да мы вот по счастливому случаю нашли. Об той беде в Святоград и сообщим, вместе с нашей грамотой.

- Смотри, Выкша, чтоб никто не прознал. Душегубцы то твои надёжные люди?

- Не беспокойся, княже. Никто не прознает. А надёжности их нам без надобности. Как всё кончено будет, за платой обещанной они к нам придут. Тут мы их и покараем за убийство послов Великого Кагана, будто выследили мы их, татей окаянных. Ты ещё и благодарность от брата своего за справедливую месть получишь.

- Ишь ты, хитро удумали! – усмехнулся Станислав, - Ну добро. Ступайте. Исполните сие. Мне в опочивальню надобно, пока княгиня не заподозрила чего. Нечего ей знать. По утру доложите, как всё стало.

- Истинно, княже, - поклонились бояре и растворились в темноте.

Весь княжеский двор, погружённый в ночную дрёму, безмолвствовал. Похоже спали даже дворовые собаки и петухи. Ясная луна заливала своим серебром просторный мощёный двор, протягивая длинные неясные тени от всех построек. Лёгкий ветерок совсем стих. Не колыхались ни ветви на деревьях, ни бельё на верёвках, растянутых в хозяйственном конце двора. Казалось, что это царство безмолвия окончательно замерло до утра.

Лишь только одна тень вдруг отделилась от стены господского дома и торопливо метнулась в сторону гостевой избы, притаившись под порогом. И как раз вовремя. Дверь избы бесшумно отворилась. Как будто её заранее смазали. На пороге тихо засуетились несколько человек.

Стараясь двигаться как можно тише, они вытащили три тяжёлых мешка и пару тюков полегче. Сгибаясь под тяжестью ноши, они понесли всё это в дальний конец двора, где их уже ждала запряжённая телега и несколько верховых лошадей, которых сторожил сомнительного вида мужик с взлохмаченной, давно не мытой головой и в потёртой залатанной свите, надетой прямо на голое тело.

В несколько минут погрузив свою ношу на телегу, они вскочили в сёдла. Старший в полголоса отдавал приказания и вся процессия, стараясь производить как можно меньше шума, двинулась со двора через незапертые задние ворота. Стража, извещённая заранее, молча их пропустила.

Всё это время неизвестная тень, держась поодаль, следила за происходящим. Когда телега с верховыми исчезла за воротами, она прокралась обратно к гостевой избе.

Тем временем мужик в залатанной свите, тихо сказав стражникам, чтоб до утра не закрывали ворота, направился к господскому дому, стараясь держаться в тени. Проходя мимо гостевой избы, он вдруг заметил едва уловимое движение за крыльцом.

- Эй, кто там? А ну выходь на свет, - приглушённо приказал он.

Вместо ответа кто-то перескочил через крыльцо и быстро скрылся за углом избы. Мужик выхватил из-под полы свиты большой кинжал с широким прямым лезвием. В лунном свете тускло блеснула холодная сталь.

- А ну, стой, вражина! – тихо крикнул он и кинулся вслед за убегавшим, - Стой, тебе говорят, а то хуже будет!

В ответ послышался только топот убегавшего. Мужик кинулся следом. К задней стене гостевой избы примыкали дровяной сарай и амбар. В темноте их неясные размытые очертания перекрывали всю заднюю часть двора. Далее был тупик, образуемый стенами сарая, амбара и высоким бревенчатым забором внешней стены. Амбар был заперт, а двери сарая оставались распахнутыми. Спрятаться можно было только там.

- Попался, вражина, как тетерев в силок, - зловеще зашипел преследователь, входя в сарай - Тепереча держись, поганец. Некуды более тебе бечь.

Держа нож наготове, он осторожно продвигался между дровяных штабелей, выжидая, когда глаза привыкнут к темноте после яркого лунного света.

- Сказано было тебе – стой. От меня не уйдёшь. А тепереча пеняй на себя. Потолкуем с тобой, коли плохо слышишь. Я тебе скоро ….

Договорить он не успел. Тяжелое полено внезапно резко обрушилось на его лохматую голову. Тихонько охнув, мужик выронил кинжал и рухнул на пол, как подкошенный. Из-за соседнего штабеля вышел княжеский отрок Динияр. Отбросив полено, он поднял нож и вытащил из-за пазухи моток верёвки. Перевернув поверженного преследователя, он начал ловко его вязать.

- Вот и ладно, гнида мерзкая, - удовлетворённо проговорил он, - Во истину ты прав. Тепереча потолкуем с тобой. Ты мне всё поведаешь, что тут такое творится.

* * * * *

ГЛАВА 9.