- Что такое?! – князь аж подскочил в кресле, - Как это? Не было такого уговора! Они не посмеют.

- Ты так думаешь, дорогой? – отчеканила Анна, - И кто же им сможет помешать? А что бы ты сам сделал, окажись Полава в твоей власти

Севолод промолчал. Лицо его стало серым, он опустил голову на руки и глубоко задумался.

- Вот и подумай, мой господин, что тебе важнее. Честь кузины или ВЛАСТЬ в стране? И без того нам уже сейчас придётся за их помощь своими землями расплачиваться. А не выпроводим до зимы отца и вовсе всех земель лишимся. Выделит он тебе удел в своём королевстве и будешь опять удельным князем на своей же земле. Будешь дань Полаве платить.

Севолод скрежетал зубами и отчаянно лохматил свою голову:

- Проклятие! – стонал он, - Этого то я и боялся. Не просто так тесть мой нам помощь оказал, не просто из родственных чувств.

- Разумеется! А ты ждал другого? Всё имеет свою цену. И сейчас нам придётся её уплатить, чтобы удержать власть. Без этого никак.

- Но при чём здесь Радослава?

- Она входит в эту цену, - невозмутимо закончила княгиня.

* * * * *

Часть 3.

Осень во всю вступала в свои права. Дни сократились и заметно похолодало. Погода стояла промозглая. С моря всё время дул противный холодный ветер, проникавший под любую одежду. Да ещё частенько моросил мелкий дождик.

После жарко натопленной кухни княжеского дворца, погода казалось ещё холоднее и противнее. Путь до дома был не близок и Мартел плотнее закутавшись в тёплый заморский кафтан, зашагал бодрее, чтобы не замёрзнуть. Завернув за угол в переулок, он краем глаза успел заметить две неясные тёмные фигуры, маячившие у него за спиной. Поначалу он не придал этому значения. Мало ли кто ходит по улицам. Но фигуры явно следовали за ним.

Княжеский повар не отличался отважным нравом и поэтому ему стало не по себе. Душа начала медленно уходить в пятки. Не иначе, как княжеские люди пронюхали о его тайных сношениях с Империей! Не сносить тогда ему головы. Князь Ратимир с изменниками вельми как суров. А может это просто грабители? Он специально не пошёл домой и долго петлял по улицам, чтобы оторваться, но преследователи не отставали. Город они знали не хуже его. Наконец, в одном из переулков они нагнали Мартела и прижали к стене дома. Повар хотел было позвать на помощь, но внезапно увидел перед глазами знакомый перстень.

- Тихо, не ори, - прошептал ему в ухо один из преследователей, - Отец твой тебе привет шлёт. Дело есть.

- Да чтоб вас! Чего же вы сразу не сказали, - еле выдохнул от пережитого волнения Мартел, - Я чуть не помер от страха. Думал, что вы грабители-душегубы и, что мне уже конец. Пойдёмте ко мне.

- Нет, - ответил всё тот же человек, - Нам велено передать тебе всего одно слово: ПОРА.

- Что это значит?

- Это значит, что пришло время сделать то, что тебе уже было велено. Или ты передумал? Помнишь для чего тебе даны были приправы? А князь так и не отведал твоего нового блюда. И вот отец твой говорит тебе: ПОРА.

- Надо найти подходящий момент, чтобы….

- Не юли, Мартел, - человек пристально посмотрел прямо в глаза повару и того просто передёрнуло, - Совсем скоро у князя будет большой пир в честь его новых союзников. Будут обсуждать планы вторжения в Империю. Так вот – эти планы не должны осуществиться. Ты всё понял?

Мартел энергично закивал в знак согласия. А странный человек невозмутимо продолжал:

- Если ты боишься или колеблешься, то поздно. Выбора у тебя уже нет. Миссия должна быть выполнена любой ценой. Тебе напомнить, что будет с тобой и твоими родными в случае невыполнения этого приказа?

- Нет нужды, господин, я всё хорошо помню, - поспешно заверил его Мартел, - А что потом?

- Это будет твоё последнее задание. Уверяю тебя, - улыбнулся незнакомец, - Но отец не забудет твоей услуги. Ты будешь щедро вознаграждён.

- И вы навсегда оставите меня в покое? Я буду свободен?

- Да, ты будешь абсолютно свободен и богат.

- Ясно. Но когда я всё сделаю, тут начнётся такой переполох! Княжеские воеводы перевернут весь город с ног на голову. Мне нужно будет спешно уехать в Империю. Вы поможете?

- Без проблем. Мой корабль будет тебя ждать в порту под всеми парусами. И помни – всё должно свершиться на этом пиру. Ни днём позже.

- Не забуду, господин. Не беспокойтесь. Передайте моему отцу – я всё сделаю.

- Отлично. Ну, а теперь, извини, но всё должно быть натурально….

- Вы о чём?

- Княжеские соглядатаи за всем зорко следят. Ты давно уже ушёл из кухни. Никуда не заходил, а домой до сих пор не пришёл. А если спросят? Где ты был? С кем говорил?

- Я… это, ну…., пошёл, значит…. – замялся Мартел.

- Вот именно, - улыбнулся незнакомец с имперским перстнем на пальце, - На самом деле – всё просто и достоверно. На тебя напали грабители! Давай кошель.

- Что!?

Не говоря больше ни слова, незнакомцы сорвали у него с пояса кожаный кошель и резким ударом сбили его с ног. Мартел охнул от боли и неожиданности и повалился на землю. Выхватив кинжалы, они в нескольких местах порезали его кафтан и надавали весьма чувствительных тумаков. После чего исчезли в ночной темноте.

* * * * *

После победы у Лесного и возвращения домой победоносного войска Ратимира, жизнь в Тартарии постепенно входила в прежнюю колею. Только теперь многолетняя зависимость от Святограда отпала и вскоре это стало сказываться. Первыми почувствовали разницу многочисленные торгово-ремесленные слои города и всего удела. Больше не было необходимости выплачивать немалую дань в Святоград, и все сэкономленные средства немедленно стали вкладываться в местное хозяйство. Вся прибыль от морской торговли тоже теперь оставалась в городе. Богатства Тартарии стали быстро возрастать.

Ратимир, наконец то, смог уделить время семье. Несмотря на всю свою внешнюю суровость, он очень любил супругу и детей. За время его последних походов дети сильно подросли, особенно дочь. Навёрстывая упущенное, князь возился с ними каждую свободную минуту.

- Татьянушка, гляди какой ты стала красавицей, - смеялся князь, - Смотри, мать, глазом моргнуть не успеем, как надо будет уже достойного жениха искать.

- Да будет тебе пустое глаголеть, - всплеснула руками княгиня Анастасия, - Дитя ведь она ещё совсем несмышлёное. Какой уж там жених?

- Ох, Настя, года летят, словно птицы.

- Батюшка, а когда я ратным наукам обучаться начну? – спросил сынишка, - Дядя Булгак давеча сказывал, что я стану таким же славным воином, как и ты.

- Вестимо станешь, Евстафий, - довольно улыбнулся отец, - Вот ещё чуток, самую малость, подрастёшь и начнём с тобой воинскую науку постигать.

- Скорей бы уж, - малец напустил на себя важный вид, - А то недосуг мне уже тут с бабами отсиживаться, словно я девица какая.

- Вот это по-нашему! – рассмеялся Ратимир, - Славный правитель и добрый князь у меня подрастает.

Князь ласково потрепал сынишку по копне светло русых волос на голове.

- Он будет твоим достойным наследником, - проговорила княгиня.

- Это верно, любава моя, - согласился князь, обнимая и целуя жену, - А теперь у нас и наследство есть. Есть, что сыну в правление оставить.

- Сохрани тебя Светлый Дух, господин ты наш.

Надвигалась зима. Ополченцев распустили по домам. Но княжеская дружина, как всегда, оставалась при князе. Её численность возросла до тысячи человек. Князь увеличил содержание своему войску и городским чиновникам. Ему не нужно было теперь по первому сигналу Великого Кагана собирать по всему уделу ополчение и выступать в поход, да ещё и за свой счёт. И всё это ради чьих-то интересов, весьма далёких от интересов самой Тартарии. Страна стала независимой и повела свою самостоятельную политику.

Важнейшим вопросом теперь были отношения с Империей ролланов - извечным конкурентом и главным соперником Тартарии в борьбе за власть и влияние в Южных землях. Новый государь Тартарии решил применить привычную для себя тактику демонстрации силы. Обороняться и выжидать он не любил. Всегда стремился бить первым. Поэтому на лето он запланировал походы на северные земли Империи, вплоть до самой столицы. Он хорошо помнил, как уже однажды его дед прибивал свой щит на золотых воротах Кесарь-града. В своём тщеславии Ратимир жаждал повторить этот подвиг, о котором давно уже слагались песни и легенды по всей Склавинии.