- А если я соглашусь?

- Тебе предстоит очень много узнать и многому научиться. Затем ты принесёшь Священную Клятву Строителей и твоя жизнь уже никогда не будет прежней.

- Что ты имеешь в виду, отче?

- Ты будешь жить одновременно и внутри и, как бы вне этого мира. Тебе будет подвластно пространство и время, ты овладеешь многими тайными практиками и техниками, которые невежественные люди называют магией или колдовством. Но тебе придётся жить скрытно, порвать со всеми знакомыми и друзьями. Общаться можно будет только с немногими избранными людьми. Никто другой не должен будет знать о тебе и твоих делах!

- Понятно. Это не обычная жизнь. Я могу подумать?

- Разумеется. Ты должен хорошо подумать, прежде, чем решить! Только не долго. Время не ждёт. И наши враги тоже. Тьма наступает, и мы должны быть готовы защитить от нежити наш Мир. Речь ведь не только о Склавинии, но обо всём Мире Яви. Предстоит страшная битва. И тебе решать встанешь ли ты в ряды его защитников али предпочтёшь схорониться в сторонке.

- Я подумаю.

* * * * *

ЧАСТЬ 2.

- Ну что, друже, сыскал ты, наконец, свою ведьмочку! - со смехом спросил розовощёкий здоровый молодец своего соседа по столику, худощавого стройного парня с грустными глазами.

- Смейся сколько угодно, да только мне не до смеха, - отвечал его товарищ не весело, - Ведь какая красавица! А ни с кем не заговаривает. Как не пойду за ней, так она в какой-то момент просто исчезает, будто дым. Уж как я только не таюсь, да все напрасно. А ты же знаешь каков я на охоте! К любому зверю по-тихому подберусь. А тут – такое!

- Ну тогда дело ясное! – хохотнул здоровяк, - Ведьма – не иначе. И не боязно тебе, приятель? Заманит тебя ведьма в лес и душу из тебя вынет.

Который уже день отряды охотников рыскали по всей староградщине в поисках следов похищенной принцессы Ригерды. И старградцы князя Яррилы и сиунеи ярла Эйрика сбились с ног, но всё без толку. Летняя жара, мошкора и духота ещё более усложняли дело.

Дошла очередь и до Балатырёво. Зайдя в село, небольшой отряд Есислава расположился для отдыха на единственном постоялом дворе. Сидя за грязным столом и блаженно потягивая холодную местную брагу из большой глиняной кружки, княжеский кмет случайно уловил разговор двух парней за соседним столом.

- Ну ка, молодцы, расскажите-ка мне подробнее об этой вашей ведьмочке, - подсел он к ним.

- А ты кто таков будешь? – смерил его подозрительным взглядом здоровяк, - По всему видать, ты не из местных.

- Я кмет нашего светлого князя и господина Яррилы, - отвечал Есислав, показывая свой командирский пояс.

Парни, переглянувшись, молча поклонились. Не каждый день в их глухомань наведываются столь важные княжеские люди. Пришлось худощавому пареньку повторить свой рассказ слово в слово. Есислав внимательно слушал, навострив уши, словно борзая, почуявшая дичь. Задав несколько вопросов остальным, княжеский кмет выяснил, что и кое-кто из других сельчан тоже встречал загадочную девушку. Но кто она такая и где живёт не знал никто. Это было странно и необычно для здешних мест.

На следующий день, помятуя что нужно немедленно докладывать о всех странностях, творящихся в округе, добросовестный кмет сообщил о необычной ведьме своему князю и ярлу. Яррила сгоряча хотел немедля нагрянуть в деревню и допросить с пристрастием старосту Балатыря. Эйрик с Будаем едва уговорили его выждать и сначала всё разузнать, чтобы не встревожить раньше времени возможных похитителей.

Выйдя вечером прогуляться за околицей, ярл Эйрик вызвал условным знаком Подмастерье. Тот не заставил себя долго ждать:

- Есть новости, достопочтенный ярл? – спросил он, бесшумно появляясь из темноты.

- Кажется есть, - ответил молодой человек, - Возможно, мы напали на след.

Он подробно рассказал Подмастерью обо всём, что удалось выведать о странной девушке. Строитель внимательно слушал, не перебивая. Лишь когда ярл умолк, он попросил его ещё раз описать как выглядела эта ведьма.

- Сказывают, что очень молода, даже юна! – подробно отвечал Эйрик, - Чудо, как хороша собой. Голубые глаза, округлое лицо с ямочками на щеках. Прекрасные каштановые волосы.

- А голос? – спросил с волнением Подмастерье, - Каков у неё голос?

- Голоса её наши молодцы ни разу не слышали, - развёл руками ярл, - Да и вообще она ни с кем не заговаривала.

- Очень похожа, - задумчиво бормотал Строитель, - Пожалуй это она. Но надо проверить.

- Кто она? – спросил Эйрик.

- Не важно. Кажется, мы у цели. Если всё так, как я думаю, то теперь Серому Мастеру не скрыться.

- А как же принцесса?

- Я уверен, что она рядом с ним.

- Тогда надо действовать осторожно, чтобы не навредить ей.

- Не беспокойся, достопочтенный ярл. Принцесса вернётся к вам невредимой. Мы будем очень осторожны.

- Вы?! А как же мы? Мы не будем стоять в сторонке, сложа руки. Это наша задача – освободить Ригерду! Мы поклялись на своих мечах!

- А вот это ни к чему! Это не ваша битва, поверь мне. Вы скорее будете помехой, чем подмогой. Вашей задачей, как и людей князя, будет охрана нужного участка леса, пока мы будем разбираться с Серым Мастером. Проследите, чтобы никого не было рядом.

- Мы – воины Конунга! – гордо выпрямился молодой ярл, - Мы не привыкли в час битвы хорониться по кустам. Мы поклялись вызволить нашу принцессу.

- Достопочтенный ярл, избавь меня от этого пустого геройства, - Подмастерье поморщился, как от зубной боли, - Быть может вы можете исчезать и появляться в пространстве и владеть силами энергии Земли? Или у вас есть огненные мечи? А может вы можете отводить от себя стрелы?

Ярл угрюмо молчал, изо-всех сил сжимая рукоять меча побелевшими от напряжения пальцами. Ему очень не нравился этот разговор и этот пренебрежительно-ироничный тон его собеседника.

- Ваше оружие, как и вы сами будете бесполезны в этом сражении, - голос Строителя зазвучал властно, - Вы оцепите указанный мною участок леса и будете следить, чтобы даже мышь мимо вас не прошмыгнула! Когда всё будет кончено, мы исчезнем, и вся слава достанется вам. Иначе – вы нам только помешаете. Тебе всё понятно?

- Да, господин, - процедил сквозь зубы ярл.

- Вот и прекрасно, - голос подмастерья вновь стал любезным, - Нам нужно ещё кое-что разведать, чтобы знать наверняка. Пока я не подам сигнал – ничего не предпринимайте.

- Что вы намерены делать?

- Понаблюдаем пока за этой вашей ведьмой.

- Да кто же она такая? – удивлялся молодой ярл.

Подмастерье слегка задумался, словно размышляя стоит ли посвящать собеседника в дополнительные детали. Наконец, он решился:

- Когда-то у Серого мастера была дочь. Красавица с голубыми глазами и каштановыми волосами. Об этом знали лишь избранные. Устав Ордена строго запрещает нам вступать в брак и иметь семью. Поэтому он держал всё в тайне. И хотя она давно уже умерла, но ходят слухи, что она родила девочку, очень похожую на себя. Возможно это она. Если так, тогда она пиведёт нас прямиком к Серому Мастеру.

* * * * *

- Я подумал, кудесник, - Благояр стоял на пороге светлицы, - Я согласен! Ничто не удерживает меня в этом мире. Нет у меня ни семьи, ни родных. Но я люблю его таким, каков он есть и уж коли ему угрожает смертельная опасность - то готов встать на его защиту.

- Прекрасно, сын мой! – удовлетворённо проговорил Рагадаст, - Входи.

Он захлопнул толстый книжный том в старинном кожаном переплёте с медными окованными краями по уголкам, который читал перед открытым окном. Теперь Великий Мастер мог вздохнуть спокойно. На душе у него сразу полегчало. Те сомнения, что он испытывал по поводу решимости Благояра теперь отпали и можно будет приступит к следующей части плана. Отложив книгу в сторону, он подошёл к Благояру и, положив ему руку на плечо, сказал: