Я вышел из кабинета и послал зов горничной:

— Анюта! Савелий Георгиевич хочет поговорить с тобой о важном деле.

Наверху раздался восторженный визг. Анюта стрелой слетела по лестнице, за ней спешила Лиза.

Возле самой двери Анюта испуганно оглянулась на Лизу:

— Мне страшно, ваше сиятельство. Что мне делать?

— Иди и ничего не бойся, — подбодрила её Лиза. — Всё будет хорошо.

Чтобы не мешать их разговору, мы с Лизой поднялись в гостиную.

— Ты счастлива не меньше Анюты, — улыбнулся я.

— Ага, — весело кивнула Лиза. — Всё так замечательно устроилось.

— К нашему списку самых важных дел только что добавились три пункта, — вздохнул я. — Во-первых, нужно заказать Прасковье Ивановне праздничный обед. Во-вторых, отправить Игната в лавку за игристым. А в-третьих, тебе придётся подыскать новую горничную.

К Летнему дворцу императора я подъехал за три минуты до полудня.

Возле украшенной золотыми гербами калитки застыли гвардейцы дворцовой охраны. Я подошёл к ним и остановился от неожиданности — навстречу мне из дворца стремительно шёл князь Долгоруков. Князя провожал слуга в мундире дворцового ведомства. Или даже выпроваживал, если судить по суровому выражению его лица.

Выскочив из калитки, Долгоруков обжёг меня полным ненависти взглядом и направился к своему мобилю.

Слуга равнодушно посмотрел вслед князю, затем приветливо улыбнулся мне:

— Добро пожаловать, Александр Васильевич! Государь ожидает вас.

Разумеется, Долгоруков всё прекрасно расслышал. Он громко хлопнул дверцей, и мобиль сорвался с места, визжа покрышками.

Когда мы шли по дорожке вокруг дворца, я спросил:

— У князя какие-то неприятности?

— Господин Долгоруков третий раз за неделю приезжает без приглашения, а государь отказывается его принимать, — усмехнулся слуга. — Прошу сюда.

Я подумал, что весть об опале Долгорукова очень скоро разнесётся по всем салонам Столицы. Для князя это было хуже смерти. А мне стоит быть осторожнее, ведь именно меня Долгоруков считал причиной всех своих бед.

Император ловил рыбу в дворцовом пруду. Поплавок неподвижно замер среди кувшинок, любопытные мальчишки облепили ограду, а Его Величество спокойно сидел в плетёном кресле и наслаждался свежим воздухом.

На низком столике рядом с императором стоял серебряный поднос с графином и двумя высокими стаканами.

Когда я подошёл, император приветливо кивнул мне на второе кресло:

— Садитесь, Александр Васильевич. Хотите морса?

— Благодарю вас, с удовольствием, — ответил я.

— Жара стоит невыносимая, — пожаловался император, собственноручно наливая мне морс. — Рыба совершенно не клюёт. Да ещё этот Долгоруков…

— Я столкнулся с ним у калитки. Князь выглядел расстроенным.

— Ещё бы, — усмехнулся Его Величество, — Вчера я отправил Долгорукову письмо, в котором официально выразил своё недоверие. Знаете, что это означает?

— Князь больше не сможет занимать место главы рода? — изумился я. — Род Долгоруковых будет вынужден избрать другого главу?

— Именно, — кивнул император. — Надеюсь, новый глава будет намного сговорчивее. Пейте морс, Александр Васильевич.

Я сделал несколько глотков. Холодный клюквенный морс приятно пощипывал язык. то, что нужно в жаркий летний полдень.

Значит, император пошёл на крайние меры.

Главы аристократических родов лишались своего места и раньше — например, во времена Смуты. Но при нынешнем императоре это был первый случай.

Кажется, Его Величество угадал мои мысли.

— Мне надоела эта бестолковая грызня, — прищурился он. — Наше отечество стоит на пороге больших перемен, и я хочу, чтобы все великие роды объединили свои усилия, а не занимались дележом влияния. Несколько раз я предупреждал князя, но он не прислушался к моим словам. Пусть теперь пеняет на себя. А всем остальным это послужит уроком.

Поплавок императорской удочки вздрогнул и несколько раз ушёл под воду. Император умело подсёк, и увесистая рыбина забилась на крючке.

Мальчишки возле ограды загалдели, словно стая ворон.

— Вот так, — весело сказал император, снимая рыбу с крючка.

Широкотелый золотой карась бестолково пучил глаза и разевал рот.

Император опустил добычу в плетёный садок, вытер руки шёлковым платком и повернулся ко мне:

— А теперь поговорим о приятном. Я очень доволен тем, как вы провели экспедицию к Месту Силы. Да и другие участники плавания порадовали. «Пастух ветров», который изобрёл князь Пожарский, найдёт применение на военном и торговом флоте, а Всеволод Дмитриевич получит соответствующее вознаграждение.

— Рад это слышать, — улыбнулся я.

— До меня дошли слухи, что вы предложили профессору Скороходову кафедру в Императорской магической академии. Это правда?

— Да, Ваше Величество. Я решил, что увлечённость профессора пойдёт на пользу студентам.

— Именно так, — энергично кивнул император. — Империи нужна свежая, молодая кровь. Я решил последовать примеру основателя нашей династии Петра Великого. Когда-то он жаловал дворянство за личные заслуги, и я собираюсь поступать так же. Что вы об этом думаете?

— Вы хотите создать противовес старой знати? — задумчиво кивнул я. — Ещё один инструмент баланса? Великолепная идея, Ваше Величество. И я очень рад, что вы начали с Савелия Куликова. Он заслужил дворянство, я готов поручиться в этом чем угодно.

— Я никогда не думал, что магия Снов может сослужить Империи такую службу, — согласился император. — Но давайте поговорим о вас. Ведь вы тоже заслужили награду.

Император внимательно посмотрел на меня.

— Это решать вам, — вежливо ответил я.

— Вы открыли для нас новое Место Силы. Нанесли на карту новые территории. Укрепили наш союз с магией. Положили начало системе магических порталов. Уверен, в скором времени это новшество совершенно изменит нашу жизнь. Немногие люди сделали столько же для Империи. Я хочу пожать вашу руку.

Император встал, и я тоже поднялся. Оно протянул мне руку:

— Благодарю вас за верную службу, Александр Васильевич, и надеюсь, что вы согласитесь занять пост губернатора Новых Земель. Вы будете обладать всей полнотой власти, и сможете устроить Новые Земли по своему вкусу. Что скажете?

Император серьёзно смотрел на меня и ждал моего ответа. А ведь так хорошо всё начиналось!

— Это большая честь для меня, Ваше Величество, — сказал я. — Но я вынужден отказаться.

— Почему? — спросил император.

— Потому что это не мой Путь, — честно объяснил я. — А на своём Пути я принесу больше пользы, чем на самой высокой должности.

— И я не смогу вас уговорить? — уточнил император.

— Сожалею, Ваше Величество.

В глазах императора промелькнула весёлая усмешка.

— По вашей милости я только что проиграл кругленькую сумму, — рассмеялся он. — Удивлены? Да, я поспорил с полковником Зотовым. Я считал, что вы попытаетесь дипломатично отговорить меня от идеи назначить вас губернатором, а Никита Михайлович утверждал, что вы откажетесь напрямик. И ведь он оказался прав!

— На то он и глава Тайной службы, — пожал я плечами.

— Ладно, с господином полковником я рассчитаюсь из личных сбережений, но что делать с постом губернатора? Может, вы посоветуете подходящего человека?

— Попробую, — кивнул я. — Думаю, в будущем на этой должности вам понадобится опытный администратор. Но сейчас я бы порекомендовал назначить губернатором Савелия Куликова.

— Почему его? — с любопытством спросил император.

— Потому что сейчас нужно обустроить Новые земли так, чтобы и людям, и магии там жилось одинаково хорошо. Никто не справится с этим лучше Савелия, ведь острова ему по-настоящему понравились. Возможно, он не очень опытен в бумагах, но на такой случай существуют толковые помощники.